В королевстве Версаль прошло уже несколько недель.

Пленники из деревни Хоксхед, доставленные во дворец Блэкторн, быстро осознали, что послушание здешним правителям куда предпочтительнее, нежели неподчинение, ведущее к наказанию или, что гораздо страшнее, к смерти.

В трех самых возвышенных башнях дворца Блэкторн одна служила резиденцией короля, другая была оборудована под крепость, а третья предоставлена куртизанкам, чьей компанией так любили наслаждаться придворные.

Мадам Минерва, кураторша всех куртизанок, вбежала в комнату, где собрались прекрасные молодые дамы и женщины. Она хлопнула в ладоши, привлекая их внимание:

— Все куртизанки, пора в баню! Быстрее, не заставляйте меня повторять! Сегодня вечером от вас ждут в королевском дворе.

Марианна, присевшая в кругу других молодых девушек, захваченных из разных мест, смотрела, как опытные куртизанки подчиняются приказу пышной женщины. Ей понадобилась неделя, чтобы осознать, что купание здесь — привилегия, и не каждому дано мыться ежедневно или даже каждый час.

— А вы, новенькие, — Мадам Минерва указала на новоприбывших девиц в комнате, в том числе на Марианну, — скоро начнутся ваши уроки. Помните, усердие принесет вам щедрые награды. Вот Ирина, вчера ей подарили золотой браслет.

— Золотой браслет?!

— Нам тоже его дадут? — с воодушевлением спросила одна из молодых девушек, желая обладать таким же.

Куртизанка Ирина высокомерно улыбнулась:

— Да, это настоящее золото. Мягкое и прекрасное. Но подарки — лишь за исключительные умения.

Молодые девушки обменялись возбужденными взглядами.

— Вам повезло, ведь не каждой удается получить образование. Как только освоите все каноны куртизанской этики, вы присоединитесь к старшим. Они поведают вам о великолепии жизни при дворе, — мадам Минерва ласково обращалась к девочкам, отказавшись от резких нот, которыми говорила с Марианной при их первой встрече. — Готовьтесь к занятиям, и помните о хорошем поведении. Я не желаю слышать жалоб, когда вернусь.

После этих слов мадам Минерва удалилась из башни в сопровождении опытных куртизанок.

— Марианна, пора на уроки, — позвала ее одна из девочек.

Снаружи казалось, что старшая дочь семейства Флорес изменилась в лучшую сторону. Прощай, ее потрепанное некогда одеяние с заплатками от матери, на смену пришли изысканные наряды. На ногах блестели аккуратные туфли, и в целом она выглядела ухоженной.

Марианна обучалась грамоте и начала принимать манеры, находясь в обществе других куртизанок. Но ее волновала судьба сестры. Ей было любопытно, успокоилась ли уже Анастасия и перестала плакать.

Занятия для молодых девушек, готовящихся стать куртизанками, проходили в другой части дворца. Их вел евнух.

Проходя по коридору, евнух вдруг остановился и быстро приказал:

— Склоните головы! Здесь леди София и леди Лукреция! Не смейте поднимать взгляды и смотреть на них!

Из соседнего коридора вышла леди София, сопровождаемая двумя служанками. Она была одета в темно-зеленое платье, а на голове у нее красовалась тонкая золотая корона с изумрудами.

По правому краю коридора проходила леди Лукреция в сопровождении своей служанки. Возраст её был около тридцати лет, как и у леди Софии, её черные волосы аккуратно зачесаны к середине, затем свиты в узел и уложены с боков. Надетое ею желтовато-оранжевое платье было неподходящим для леди Софии, но в то же время оно смотрелось величественно. Встретившись лицом к лицу, обе женщины обменялись легкими поклонами, которые были сделаны не от души, а ради сохранения приличий.

Такая формальность была вызвана тем, что леди София являлась законной женой короля, в то время как леди Лукреция была его фавориткой. Бывшая куртизанка, родившая старшего сына Блэкторна, леди Лукреция получила почти равный статус с леди Софией в Версале, что, разумеется, не устраивало королеву.

Леди София долгие годы не могла подарить королю наследника. Только спустя семь лет после того, как леди Лукреция родила королю первенца, леди София принесла на свет дочь, а ещё через три года — сына.

— Добрый день, леди Лукреция, — вежливо приветствовала леди София женщину перед собой. — Не думала, что вы всё ещё бываете в этих учебных залах. Наверное, вам здесь скучно, — сказала она с легким насмешливым оттенком в голосе, улыбаясь.

— Не настолько, как вам может показаться, леди София, — улыбнулась в ответ леди Лукреция.

— Трудно обойти стороной то, что именно с этого вы начинали. Я хотела предложить вам поделиться своим опытом с будущими куртизанками, — леди София и леди Лукреция обернулись, чтобы взглянуть на группу молодых девушек и евнуха, которые стояли, опустив глаза в пол. — В конце концов, вы были известны как талантливый писатель.

— Спасибо за ваше признание, леди София, — леди Лукреция с иронией поклонилась в ответ на комплимент. — Но с тех пор, как я оставила прошлое за плечами, я стала матерью принца и... — она сделала паузу, прежде чем продолжить, — возлюбленной короля.

— Думаю, вы правы, госпожа, — мягко промурлыкала леди София. — В самом деле, было бы невежливо сбивать с толку окружающих относительно того, кто является женой, а кто любовницей короля.

Леди Лукреция лишь улыбнулась в ответ:

— Прошу прощения, леди София. Король пригласил меня, — сказала она и прошла мимо леди Софии вместе со служанкой.

Улыбка на лице королевы слегка дрогнула, и она перевела свой пронзительный взгляд на молодых девушек и евнуха:

— Что вы здесь делаете? Почему не на занятиях?

Евнух быстро поклонился и сделал знак девушкам следовать за ним. Леди София наблюдала, как они проходят мимо неё, склонив головы, и затем покинула коридор в сопровождении своих служанок.

Во время урока Марианна извинилась и вышла в туалет. Она вышла в коридор и направилась к тихому уголку. Вдруг кто-то обнял её сзади.

— Мэри!

Анастасия пересекала коридор вместе с горничной по имени Тереза, когда увидела, что её сестра идет одна. Она ускользнула от горничной и подошла к ней. На лице Анастасии была искренняя радость.

— Анна?! — Марианна обернулась и, увидев перед собой Анастасию, тут же обняла её. Младшая девушка с такой же теплотой ответила на объятие.

— Как твои дела, Анна? Всё в порядке? — поспешно спросила она, высвобождаясь из объятий.

В глазах Анастасии была смесь радости и печали, она была на грани слез. Она шмыгнула носом и сказала с грустью в голосе:

— Я так соскучилась по тебе, Мэри! Я звала тебя... но ты не откликнулась, — её тихий голос тронул Марианну до глубины души.

Марианна не слышала, как её сестра звала её из-за расстояния, и, в какой-то мере, была даже рада этому. Ведь ей, как и другим новичкам, строго запрещалось общение с посторонними. Последнее, что ей было нужно, — это причинение неприятностей своей сестре. Она извинилась:

— Прости меня, Анна. Прости, что я не услышала тебя. Но тебе не следует меня видеть.

— Почему? — с недоумением спросила Анастасия, не понимая, почему их разлучают. — Я хочу быть с тобой.

Когда в коридоре послышались шаги, Марианна быстро увела сестру за массивную белую колонну и прошептала:

— Я... я тоже этого хочу, Анна. Поверь, это именно то, чего я желаю. Но если здесь кто-то узнает, они могут причинить тебе вред, а этого я не хочу, — Марианна высказала свои опасения, потому что была уверена, что мадам Минерва не станет наказывать её физически, ведь она должна была стать куртизанкой. Однако из-за наряда своей сестры она превратилась в скромную служанку... в рабыню.

— Я достигну более высокий статус горничной, и тогда мы сможем встречаться чаще. После этого вернёмся домой, к маме и папе! — наивно предположила Анастасия.

Марианна, однако, имела другие планы и покачала головой в ответ:— Тебе не следует так много работать, Анна. Как только я стану куртизанкой, я смогу добиться разрешения, и мы сможем уехать отсюда с твоей помощью.

Хотя обе сестры стремились помочь друг другу каждая своим путём, ни одна не могла предугадать, что их ожидает в будущем. Жизнь всегда была полна неожиданностей и редко шла по плану.

— Анастасия! — Тереза, подхватив подол своего платья, подошла к девушкам и строго отругала младшую: — Я просила следовать за мной, а не бродить здесь одной, особенно в местах, где тебе не положено быть!

— Но Мэри со мной... — невинно возразила Анастасия.

Горничная обернулась, увидела красивую молодую девушку в нарядной одежде и всё поняла. Она строго сказала:— Несмотря ни на что, нельзя тебя заставать здесь одну. Это может привести к наказанию. Ты разве не устала от неприятностей?

Услышав эти слова, лицо Марианны бледнело от тревоги.

— Кто это сказал? — нахмурилась Анастасия.

— Король — он это решил. Теперь давайте... — Тереза попыталась увести девушек.

— Король не имеет на это права! — воскликнула Анастасия, не скрывая своего недовольства человеком по фамилии Кинг, который разлучил её с сестрой.

Глаза Марианны и горничной расширились от внезапного всплеска гнева Анастасии. Вскоре раздались приближающиеся шаги, и Тереза шепотом промолвила:

— О боже! Сегодня меня казнят!

Когда Тереза узнала приближающегося человека, она быстро склонила голову и приказала девушкам:— Смотрите в пол! — Молитвы о своей жизни не прекращались в её устах, ведь коридором шла никто иная, как королева-мать дворца Блэкторн.

Её золотистое платье волнами разливалось по ковру, а шаги были полны уверенности. Рыжие волосы королевы украшала корона с драгоценными камнями, морщины в уголках глаз напоминали о годах, а губы были стиснуты в тонкую линию. За её спиной следовал верный министр, на лице которого застыл такой же недовольный вид, как и у королевы.

— Кто тут говорил о короле? Кто осмеливается обсуждать, что должен и чего не должен делать король? — Королева требовала ответа, и её голос заставил девушек вновь опустить взгляд в пол.

Тереза выглядела пуганой и как будто окаменела. Министр спросил:— Кто ругал короля? Ответь быстро, если не хочешь понести наказание. Должно быть, это эта маленькая девочка, — он пристально смотрел на Анастасию.

Он делал такие выводы не потому, что знал, а потому что Марианна была одета более изысканно, чем Анастасия, которая казалась простой служанкой, способной высказаться против короля. Министр угрожающе подошёл к Анастасии, которая в страхе отступила.

Марианна тут же встала на защиту своей сестры и сказала:

— Моя королева! Это я высказалась!

— Ты? — Королева удивлённо приподняла бровь. — Тогда почему она дрожит? — резко спросила она.

— Это... — Марианна искала убедительное объяснение и продолжила: — Она просто не может говорить. Я полагаю, она боится, оказавшись в вашем величественном присутствии. Я лишь выразила мнение, что королю не следует отправляться на охоту в такую жару, ведь солнце слишком палит.

— Почему королю отправляться на охоту именно сейчас? — Министр прищурил глаза.

Королева подняла руку, призывая министра умолкнуть.

— Неужели не прекрасно, что есть молодые люди, которые так заботятся о благосостоянии короля? И к тому же... девушка, которая не может говорить? — Королева внимательно посмотрела на Анастасию, которая смотрела на неё с испугом и опаской. — Это большое несчастье, — с сожалением произнесла она.

Королева обратила свой взгляд к служанке по имени Тереза и произнесла:

— Позаботьтесь о том, чтобы она не допустила ошибок в своих обязанностях, и следите за её благополучием. Было бы крайне нежелательно, если бы произошёл какой-либо инцидент.

— Конечно, Ваше Величество! — служанка была готова поклониться до земли.

Когда королева вместе с министром отошли, Тереза наконец смогла вздохнуть свободно, после чего вдруг осознала одну вещь и обратилась к Марианне:

— Ты обманула королеву... — Тереза потеряла цвет лица и добавила: — Ложь перед королевской семьёй равносильна приговору к смерти. Молимся, чтобы она этого так и не узнала.

Затем она повернулась к Анастасии и произнесла:

— Отныне было бы разумно сохранять молчание. В противном случае вас обеих ожидают большие неприятности. Малейшая ошибка во дворце Терновника может стоить тебе жизни.