На следующий день после одиночного заключения маленькую Анастасию выпустили, и она выглядела совершенно подавленной — страх перед всепоглощающей темнотой, которая была ее единственным спутником с момента прибытия, оставил глубокий след в ее душе. Хотя фактически она провела в камере всего лишь один день, казалось, что время тянулось вечность.

— Поторопись, у меня еще много дел, — подгоняла служанка, пришедшая за Анастасией.

Анастасия, часами находившаяся в полной изоляции и темноте, не переставала думать о своей семье. Ее большие карие глаза с любопытством оглядывали новую обстановку, замечая высокий потолок коридора, который казался ей таким же величественным, как небеса, в то время как стены были темными и холодными.

Малышка следовала за горничной, всматриваясь в каждый уголок, поворачивая голову то влево, то вправо, и даже назад, и тихим голосом спросила:

— Где Мэри?

Но служанка не обращала внимания на вопрос Анастасии.

— Мэри... — еле слышно прошептала девочка, но ее голос сорвался.

Пройдя через несколько боковых коридоров, служанка привела Анастасию в просторную комнату, которая оказалась кухней, расположенной в задней части огромного дворца. Здесь уже собрались другие слуги королевской семьи. Взгляд Анастасии упал на худощавого мужчину, которого она видела перед своим заключением.

— Мистер Гилберт, я привела девочку, — сказала служанка, кланяясь перед мистером Гилбертом. С некоторой неуверенностью она добавила: — Новые торговцы привезли молодых девушек, не так ли, сэр? Эта, кажется, самая юная из всех.

Мистер Гилберт бегло окинул взглядом Анастасию, что заставило девочку спрятаться за спину горничной. Он произнес:

— Министр уверен, что слуги и куртизанки лучше обучаются своим обязанностям с ранних лет. Позаботьтесь о ней: пусть помоется и поест. Она теперь в твоих руках, Тереза.

— Конечно, мистер Гилберт, — откликнулась служанка с поклоном.

Анастасия осмотрела просторную кухню, где слуги занимались своими делами, переговариваясь и тихо смеясь. В воздухе пахло едой, и она почувствовала, как в ее животе заурчало от голода.

Когда мистер Гилберт ушел, Тереза обратилась к Анастасии:

— Меня зовут Тереза Канатас. А тебя как?

— Анна, — машинально ответила девочка, но тут же поправилась: — Анастасия Ф... Флор.

Тереза кивнула:

— Хорошо, Анастасия. Давай сначала наведем порядок. Но прежде...

Она огляделась и подошла к столу, схватила холодную булочку, испеченную утром, вернулась к Анастасии и протянула ей:

— Возьми, ты должно быть голодна.

Анастасия быстро схватила булочку и начала есть, так как действительно была голодна.

Через несколько дней, уже вечером, Анастасия несла фонарь, сопровождая Терезу, которая несла корзину с постельным бельем. В это время взгляд маленькой девочки зацепился за высокую башню с большими стеклянными окнами. Однако ее внимание привлекла не столько архитектура, сколько ее сестра Марианна, которая шла среди других женщин.

В отличие от Анастасии, одетой в простую и невзрачную служебную одежду, Марианна была наряжена в лучшие одежды, яркие и чистые. Волосы старшей сестры были аккуратно уложены, в то время как волосы Анастасии, привыкшей к заботе и вниманию со стороны родителей и старшей сестры, которая всегда заботилась о прическе младшей, казались неряшливыми. И хотя Марианна выглядела ухоженной, в ее глазах читалась грусть.

Тереза предостерегла, давая совет: — Убедитесь, что вы не заходите в коридоры внутренней части. Видите мою униформу? Только мы, слуги в такой одежде, имеем доступ туда, в то время как остальные... — Её голос стал тише, поскольку маленькая девочка перестала её слушать.

Молодая Анастасия не обратила внимания на различие в их одежде. Она радостно улыбнулась, увидев свою сестру, и взволнованно выкрикнула:

— МАРИАННА!

Тереза вздрогнула от неожиданности, не ожидая такого крика от тихого ребёнка.

— МЭРИ, я ЗДЕСЬ! МЭРИ!

Но Марианна не могла слышать её из-за расстояния и стен, разделяющих их. Анастасия, не сдаваясь и роняя фонарь, продолжала звать, так как ничто не казалось важнее встречи с сестрой:

— МАРИАННА —

— Что ты делаешь?! — встревоженно спросила Тереза, держа девочку за плечо. Это не место для криков. — Будь тихой и следуй за мной, — коротко приказала она.

Анастасия смотрела вслед своей сестре, которая удалялась и скрылась за винтовой лестницей башни. Отчаяние застилало её глаза, и она оглядела коридор, ведущий на другую сторону дворца.

— Даже не думай об этом, — предупредила Тереза, когда маленькая девочка собралась шагнуть в запретный коридор.

Но Анастасия, находясь так близко к сестре, без раздумий рванула вперёд и пустилась бежать по коридору, её маленькие ноги едва касались пола. У горничной, которая была с ней, глаза округлились от удивления. Она поспешила за девочкой, пытаясь остановить её.

— Возвращайся немедленно, девочка! — строго предупредила Тереза. — Из-за тебя у нас будут проблемы!

Анастасия мчалась по мраморному полу, устланному длинным ковром. Она резко свернула налево, полагая, что этот путь приведёт её к сестре.

Но в тот момент, когда она сделала поворот, ей потребовалось всего пара секунд, чтобы столкнуться с чем-то мягким, после чего она упала на пол.

— Что здесь происходит? — с силой и неудовольствием в голосе спросила женщина. Когда Анастасия подняла голову, она увидела перед собой леди Софию Блэкторн, жену короля Версаллиса, одетую в великолепное платье королевского синего цвета с золотыми бусинами на подоле. Её светлые волосы были аккуратно уложены, а на ушах сверкали бриллиантовые серьги. Анастасию охватил благоговейный трепет перед такой красотой.

За леди стоял мистер Гилберт с обеспокоенным выражением лица.

Горничная, чьё сердце едва не выпрыгнуло из груди, поспешно поклонилась: — Прошу прощения, леди София! Это новая служанка, она ещё не освоила правила!

Тереза быстро пригнула голову Анастасии, боясь, что неприличное поведение девочки может привести к беде.

Леди София смотрела сверху вниз на скромных слуг и выразила удивление: — Не знала, что ты, Норрикс, нанимаешь детей. Видимо, кроме тех, кто не знает правил дворца.

Мистер Гилберт опустился в поклоне и поспешил заверить: — Я проведу с девочкой беседу и научу её правилам, миледи. Она новенькая, и у нас ещё не было времени —

— Я не спрашивала о причинах, — строго перебила его леди София.

Тут они услышали, как маленькая девочка всхлипывает, её тело содрогается от слёз, и слугам не оставалось ничего, кроме как молиться о милости. Леди София приказала: — Подними голову, девочка.

Анастасия подняла голову, со слезами на глазах моля: — Я... я хочу к своей сестре. Я хочу домой.

— Внимательно меня слушай, — мягко и вежливо произнесла леди София Анастасии, — с момента, когда ты вошла в эти врата, этот дворец стал твоим домом, и ты теперь часть семьи Блэкторн. Было бы мудро с твоей стороны отпустить всё прочее и приложить все усилия к работе здесь. Ты будешь служить во дворце, воспринимай это как шанс, — она слегка улыбнулась, прежде чем пройти мимо Анастасии и горничной, а за ней последовал мистер Гилберт.

Мистер Гилберт осведомился, было ли у леди Софии хорошее настроение сегодня, что она не стала...

— Передай девушке, чтобы она отправилась в одиночную комнату, пока не научится, — мистер Гилберт подумал о приказе леди Софии, когда они шли. Леди София добавила: — Там внутри огонь, который следует потушить. Не оставляйте ни одной искры, ведь одна искра может сжечь весь лес до тла, а этого мы не желаем.

— Да, миледи. Будет исполнено, — ответил мистер Гилберт.

К ночи Анастасия оказалась в одиночной комнате, где она кричала и звала на помощь до боли в горле. Ее сестра Марианна, находясь в том же дворце, даже не подозревала о происходящем с ее младшей сестрой.

Мистер Гилберт распорядился, чтобы горничная Тереза принесла Анастасии еду в одиночную комнату. Тереза шла с зажженным фонарем в руках. Подойдя к одиночным комнатам, охранник остановил ее, говоря:

— Вроде бы не положено приносить еду заключенным в одиночную камеру, Тереза.

— Это мистер Гилберт велел мне покормить ее. Она всего лишь ребенок, — возразила Тереза охраннику, на что тот сначала взглянул на нее с недоверием. — Если хочешь, можешь обсудить это с ним.

— Не стоит, — сказал охранник, после чего открыл дверь в камеру Анастасии.

Когда горничная вошла, охранник закрыл за ней дверь. Тереза подняла фонарь и увидела девушку, сидящую в углу и прижимающую колени к груди.

— Господи, что ты наделала со своими руками?! — воскликнула Тереза в шоке, заметив сломанные и кровоточащие ногти девочки. Она быстро вытащила носовой платок и обмотала им руку девушки. — Анастасия? — окликнула она девушку, которая не ответила.

Тереза оглянулась на закрытую дверь и услышала удаляющиеся шаги охранника. Она снова посмотрела на маленькую девочку и встряхнула ее за плечи, прежде чем сказать: — Слушай меня, Анастейша, и хорошо вникай. Меня привезли сюда рабыней, когда я была старше тебя. Я знаю, это сложно понять, но отсюда не уйти. Если попытаешься сигнализировать своей сестре, это принесет неприятности и тебе, и ей.

Анастасия наконец посмотрела на женщину, стоящую перед ней. Ее губы задрожали, и по щекам потекли слезы.

— Ты ведь не хочешь, чтобы твои поступки стоили ей жизни, не так ли? — тихо спросила горничная, а затем добавила: — Это теперь наша жизнь, и чем скорее ты это примешь, тем меньше тебя будут наказывать. И эти мрачные стены — ничто по сравнению с тем, что ты еще не видела. Если будешь усердно работать, сможешь достичь моего уровня или даже стать, как мистер Гилберт. И чем выше ты поднимешься по служебной лестнице, тем больше привилегий и подарков получишь.

Тереза открыла контейнер с едой, приготовленной для слуг — это была вчерашняя каша. Она накормила девочку, а потом сказала: — Если ты хорошо справишься с работой, слуги получают право сопровождать королеву или короля, принца или принцессу, оказывая им помощь. За это следует вознаграждение. Некоторые получают право управлять другими слугами низшего ранга...

— некоторые выходят на рынок...

"выйти на улицу... вернуться домой к сестре и родителям" - подумала Анастасия

Перед тем, как покинуть одиночную камеру, Тереза спросила: — Ты поняла, что я сказала?

Анастасия кивнула, не произнеся ни слова. Горничная удовлетворенно улыбнулась, не подозревая, что ее слова о преимуществах служению в разных ролях вдохнули новую надежду в Анастасию, которая угасала в этих закрытых стенах....