Анастасия и Марианна медленно удалялись от величественных колонн входа во дворец, оставляя за собой высокие стены Версаля. В глубине души Анастасия лелеяла желание переступить через порог дворца и оставить позади все, что окружало их в городе. Однако она осознавала, что Марианна нуждается в ней так же сильно, как и в своей старшей сестре, и оставить её нельзя. Анастасия не судила свою сестру и понимала, что Марианна делает только то, что считает нужным для себя.

Когда Марианна замедлила шаг, Анастасия остановилась и взглянула на неё с вопросом:

— Мэри, что случилось?

— Я хочу извиниться перед тобой... Прости меня, — Марианна выглядела смущённой, что вызвало беспокойство у Анастасии.

— Не нужно извиняться, по крайней мере, не передо мной, — Анастасия легонько стукнула Марианну по голове, демонстрируя свою поддержку.

Анастасия понимала, что жизнь старшей сестры сложилась иначе, хоть и не знала всех подробностей её жизни куртизанки. Она также осознавала, что атмосфера дворца оказала своё влияние на Марианну, так же как и на многих других. Марианна всегда была мягче и покладистее, и Анастасия чувствовала, что её сестра более наивна по сравнению с ней.

Взяв Марианну за руку, Анастасия улыбнулась и произнесла:

— Ты защищала меня, и я всегда буду защищать тебя. Разве не так все должно быть?

Марианна с теплотой в глазах кивнула в ответ:

— Потому что мы сестры, и ты — моя вторая половина. Ты всегда это говоришь.

— И это правда, — Анастасия подтвердила, крепче сжимая руку Марианны.

— Кажется, ты стала старшей сестрой, Анна, — Марианна улыбнулась, осознавая, как важно для неё присутствие Анастасии в её жизни. Затем, словно вдохновившись внезапной идеей, она предложила: — Пойдём со мной.

— Куда? — спросила Анастасия, взгляд её был полон любопытства.

— Тереза заменяет тебя до полуночи, значит, до утра ты свободна. Никто не будет искать тебя, — Марианна взяла Анастасию за руку и потянула за собой, направляясь в направлении дворца.

Подойдя к Райской башне, Анастасия задержалась у подножия лестницы, ожидая возвращения Марианны. Не прошло и нескольких минут, как Марианна появилась с двумя сумками. Анастасия взяла одну из них, чтобы помочь сестре.

— Во дворцовой библиотеке сейчас никого нет, давай туда, — Марианна огляделась по сторонам, проверяя, не следит ли за ними кто-либо.

— Не уверена, что это хорошая идея, Мэри. Ты оказалась смелее, чем я думала, — отозвалась Анастасия, следуя за сестрой по коридорам.

— Это только на одну ночь, и никто не узнает, что ты была на празднике. Ты сможешь увидеть меня и принца Максвелла вместе. Там будет вкусная еда и музыка, — Марианна улыбнулась, добавив: — С тех пор, как мы уехали из дома, я ни разу не имела шанса тебя одеть... Это будет приятное разнообразие, правда?

Как только они достигли огромной круглой библиотеки, девушки поднялись на верхний этаж, где нашли свободную комнату. Анастасия сначала помогла Марианне одеться. У сиреневого платья Марианны были короткие рукава, которые красиво обнажали её руки.

Каждый раз, услышав какой-то шум, сестры прекращали подготовку и прислушивались, пока звуки не стихали.

Когда Марианна была готова, Анастасия тёпло произнесла:

— Ты самая прекрасная дама на всём балу.

— О, нет, ведь во дворце множество женщин, красивее меня. Ты так говоришь, потому что ты моя сестра, — Марианна закрепила две маленькие косички на макушке, а кончики своих прямых волос уложила в аккуратный пучок.

— Возможно, ты права, — улыбнулась Анастасия.

— Пора готовиться и тебе, — Марианна обратилась к Анастасии, которая выглядела немного встревоженной.

— Ты не думаешь, что кто-то заметит ещё одну куртизанку в башне, о которой не знают ни мадам Минерва, ни визирь? — спросила Анастасия, когда Марианна извлекла из второй сумки темно-зеленое платье.

— Кто сказал, что ты появишься на празднике как куртизанка? — ответила Марианна и тихим голосом продолжила: — Это платье ещё никто не носил. Оно было подарено одной из бывших куртизанок священником, которая ушла из жизни много лет назад. Некоторые вещи хранятся в кладовке, и я нашла их совершенно случайно. Сегодня ты будешь гостей, Анна.

— Гость... — пробормотала Анастасия.

— Надевай это! — настаивала Марианна.

Анастасия натянула на себя длинную тонкую подюбку бежевого цвета, а затем надела полупрозрачное темно-зеленое шелковое платье, под которым просвечивалась подюбка. Длинные рукава скрывали её руки до самых запястий. На талии с обеих сторон были аккуратные складки, подчеркивающие изгибы её фигуры. Юбка украшалась сложными золотыми геометрическими узорами.

— Похоже, я давно не ощущала свою спину, — заметила Анастасия, чувствуя, как воздух ласкает её обнаженную спину, а потом добавила: — Я волнуюсь, не уверена, что мне стоит носить такое дорогое платье.

— Разве ты не боялась, что тебя поймают стражники? — удивилась Марианна, закрепляя тонкий темно-зеленый шелковый пояс вокруг талии Анастасии и чуть выше, чтобы сделать вырез на спине менее глубоким, прежде чем завязать его.

— Это было не то. Тогда я знала, что буду далеко от стражи и королевской семьи, а не встречусь с ними, — ответила Анастасия, опустив глаза на своё платье.

Марианна распустила волосы Анастасии, которые обычно были собраны в косу, делая их ещё более волнистыми. Когда Анастасия закончила укладку, опытная куртизанка впервые нанесла ей косметику, которой обычно пользовались она и другие куртизанки.

— А что, если кто-то узнает, кто я на самом деле? — спросила Анастасия.

— О, сестра. Я не знаю, беспокоиться мне сейчас или нет... — задумчиво произнесла Марианна, не отрывая взгляда от своей сестры.

— Значит, ты признаешь, что меня могут распознать? — заметила Анастасия, ощущая легкий страх.

— Нет, дело не в этом, — покачала головой старшая сестра, улыбнулась и добавила: — Ты прекрасна. Я опасаюсь, что если мадам Минерва увидит тебя, она может принять тебя за куртизанку. Я хочу, чтобы ты насладилась этой ночью, но не хотела бы, чтобы ты пережила те же страдания, что и я, даже если ты и крепкая. Сегодня ты можешь общаться с кем угодно и сколько угодно. И ещё кое-что.

— Мм? — спросила Анастасия, осторожно трогая заколотые волосы и чувствуя, как локоны свисают по бокам лица. Она наблюдала, как Марианна взяла тонкую прозрачную золотистую вуаль с двумя золотыми крючками на концах, чтобы закрепить её на ухе.

— Я думаю, никто не догадается, что ты дворцовая служанка, но если тебя это всё ещё беспокоит, держи, — сказала Марианна, прикрепляя вуаль на Анастасию. — Я пойду вперёд. Не забудь, празднование будет в главном зале, который находится рядом с центральным садом. Она поцеловала сестру в щеку и вышла из библиотеки.

Анастасия обернулась, чтобы взглянуть на часы этажом ниже, и увидела, что до начала празднования оставалось ещё около получаса. Она наклонилась, чтобы надеть туфли, которые принадлежали её старшей сестре. Они были одного размера, и золотые туфельки Марианны сели ей как влитые.

Когда она встала, то чуть не потеряла равновесие и быстро схватилась за стул рядом с собой, воскликнув:

— Вау! Как будто кто-то выдернул ковёр из-под моих ног.

Анастасия выпрямилась и глубоко вздохнула:

— Это было не так уж и сложно... Теперь мне нужно держать голову высоко и соответствовать.

Спустившись по лестнице, она покинула библиотеку и направилась в главный зал.

На противоположной стороне дворца королева-мать Джинджер Блэкторн с достоинством вышла из своих покоев. Её внешность украшали рубиновые серёжки, идеально сочетающиеся с цветом волос и огненным оттенком платья. Корона немного шаталась на её голове, но вместо того чтобы поправить её, королева-мать гордо задрала подбородок, чтобы удержать её на месте, и улыбка заиграла на её губах.

Две служанки, идущие следом за королевой-матерью, заметили её улыбку и решили поинтересоваться, что вызвало её радость.

— Все уже собрались в главном зале? — спросила королева-мать, шагая впереди.

— По слухам, король Вильгельм и леди София отправились туда двадцать минут назад. Но не все члены королевской семьи прибыли, — ответила служанка, идущая по левую руку.

Королева-мать недовольно фыркнула:

— Видимо, мои внуки решили посоревноваться со мной в торжественности выхода.

Её губы сомкнулись в тонкую линию, а затем она остановилась и осведомилась:

— Где подарок, который Азиэль принёс вчера?

— Сейчас принесу, моя королева! — служанка поклонилась и ускорила шаг.

— А ты, — обратилась королева-мать к другой служанке, — принеси мой посох и плащ с медвежьим мехом. Я не хочу умирать сегодня, ведь мне ещё многое предстоит сделать.

Служанки поспешили выполнить приказы, стараясь не бежать, чтобы не лишиться еды в качестве наказания.

Королева-мать прислушалась к удаляющимся шагам и мурлыкнула себе под нос:

— Наверное, прогулка мне не повредит. Не думаю, что они начнут праздник без меня. Чем позже, тем лучше.

Она повернула в другой коридор, но будучи одна в тишине, её корона соскользнула. Пытаясь её поймать, королева-мать наклонилась и резко почувствовала боль в спине, затрудняющую возвращение в исходное положение.

— Ой! Моя старая спина! — посетовала она.

В этот момент Анастасия, направлявшаяся в главный зал, увидела страдающую женщину.

— Ах...! — выдохнула королева-мать от боли, и Анастасия поняла, что перед ней сама королева-мать.

Анастасия колебалась, стоит ли убегать, но королева-мать казалась в беде, и рядом не было никого другого. Она подошла и сказала:

— Это может быть больно, но, пожалуйста, потерпите.

Когда Анастасия положила руки на плечо и талию королевы-матери, та встревоженно спросила:

— Что ты делаешь?

— Быстро, — произнесла Анастасия, помогая ей встать и слушая жалобы королевы-матери.

— Моя больная спина! О...

Когда королева-мать приложила руки к спине и почувствовала облегчение, она обратилась к Анастасии:

— Сейчас я уже чувствую себя гораздо лучше. Спасибо тебе.

Анастасия протянула ей корону:

— Моя королева, простите за неожиданность.

— Поднимай голову, ребёнок, — сказала королева-мать, одевая корону. Она взглянула на Анастасию с удовольствием, заметив её красоту даже сквозь вуаль. — Если бы не ты, я бы застряла здесь на долго.

Анастасия вежливо ответила:

— Я рада, что могла помочь, проходя мимо.

Королева-мать улыбнулась, заметив отсутствие колец на пальцах Анастасии. В это время послышались шаги — это был министр королевы-матери, который шёл навстречу:

— Моя королева!

При этих словах королева-мать на миг отвлеклась от Анастасии и обратилась к своему министру Азиэлю:

— Ты в порядке?

— Я беседовала с этой молодой женщиной, она помогла мне с...

Королева-мать заметила смущение на лице министра, и, повернувшись, увидела, что Анастасия исчезла.

— Ха? Куда она девалась?

— Кого вы имеете в виду, миледи? — обратился Азиэль, взглянув на пустой коридор перед ними.

Королева-мать взглянула в ту же сторону, а затем обернулась к своему министру.

— Мне кажется, этот год обещает быть богатым на события, Азиэль, — заявила она.

Азиэль подумал, что, по всей видимости, королева-мать занята подбором пар для своих внуков.