Наконец наступил день торжественного празднования дня рождения леди Софии Блэкторн.

Гости высокого и респектабельного статуса начали съезжаться в королевство из далеких уголков, включая Версаль.

На заднем дворе королевского дворца выстроились экипажи, после того как их хозяева спустились у входа. Мистер Гилберт был ответственен за приём всех гостей, и в этот момент он распоряжался, чтобы слуги перенесли багаж в гостевые комнаты.

Анастасия вместе с Терезой и несколькими горничными стояла поблизости, внимательно прислушиваясь к мистеру Гилберту, так как скоро подойдёт и их очередь.

— Отнесите сундуки мистера и миссис Ламбард на второй этаж, в третью комнату справа. Их дочери, мисс Амаре, отведена комната на втором этаже, через три двери от... — Мистер Гилберт на мгновение приостановился, удостоверяясь в правильности написания имени, прежде чем закончить, — комнаты принца Данте.

Королева-мать и леди София выбирали комнаты для гостей, учитывая отношения гостей с семьёй Блэкторн и возможные выгоды от их взаимоотношений.

Мистер Гилберт был в курсе этих нюансов, поэтому его лицо оставалось невозмутимым. Оглядев Анастасию и Терезу, он распорядился:

— Убедитесь, что на подушках лежат по два цветка. — Он махнул им рукой и перешёл к следующему гостю.

Анастасия и Тереза направились впереди четырёх слуг, несущих сундуки мисс Амары. Это был один из редких моментов, когда скромным служанкам разрешалось приближаться к сердцу дворца. Подойдя к двери комнаты мисс Амары, Анастасия легонько постучала.

— Мисс Амара, ваш багаж доставлен, — объявила Тереза.

— Войдите, — раздался разрешающий ответ изнутри.

Слуги внесли сундуки и, извинившись, покинули комнату.

— Сегодня вечером тебе следует надеть голубое платье, Амара. Оно отлично подчеркнёт твои серые глаза. Помни, первое впечатление — это всё. Сегодня ты встретишься с королём и королевой-матерью, — миссис Ламбард советовала своей дочери, пока Анастасия и Тереза раскладывали одежду по шкафам.

Анастасия бросила взгляд на мисс Амару, которая казалась ангелом с милым личиком, розовыми губами и нежной кожей. Её темно-русые волосы были аккуратно уложены в прическу, спадавшую на одно плечо.

Миссис Ламбард держала перед дочерью голубое платье и говорила:

— Принц Эйден слишком молод для тебя, да и, насколько я понимаю, он не стремится к трону. А вот принц Данте — старший наследник.

— Значит, я должна приблизиться к принцу Данте? — улыбнулась Амара. Ей было всего девятнадцать.

Анастасия привыкла видеть, как родители стремятся выдать своих детей замуж или женить на принцах и принцессах ради выгоды.

— Ты там, — обратилась Амара к Анастасии, которая подошла к кровати и положила на неё цветы. — Где комната принца Данте?

Анастасия в глубине души хотела предостеречь молодую даму, что приближение к Данте было равносильно входу в логово льва с надеждой приручить его. Каждый служащий дворца знал, что этот лев был неукротим.

Но она также понимала, что молодым дамам не нравится, когда им что-то советуют, особенно если это делает горничная. Она подняла руку и указала в нужном направлении.

— Что? — недоумевала миссис Ламбард, не понимая жеста горничной.

— Простите меня, миледи, но она не может говорить, — с поклоном извинилась Тереза, когда заговорила не по очереди. — Комната принца Данте находится на этом этаже, три комнаты правее.

— Похоже, даже Небеса стремятся соединить вас обеих, Амара, — улыбнулась миссис Ламбард, прежде чем помолиться. — Я надеюсь, что к концу празднования мы сможем поженить вас.

После того как Анастасия и Тереза расставили все вещи по шкафам, они извинились и покинули комнату.

Пересекая коридор, Тереза пробормотала: — Кажется, начался сезон сватовства. Вероятно, состоится хотя бы одна королевская свадьба. — Заметив, что Анастасия повернула не туда, она спросила: — Куда мы идем? Путь на первый этаж в другую сторону.

— Мне нужно что-то передать Мэри, — ответила Анастасия.

Тереза огляделась и спросила: — Вы уверены, что верблюды будут ждать вас? Что, если мужчина не сдержит обещание?

— Надеюсь, он не подведет, — сказала Анастасия.

С утра, как только Анастасия проснулась, в её животе поселился комок тревоги. Она была взволнована. Ведь после недавних событий, связанных с одной из покойных куртизанок, никому и в голову не пришло бы пытаться сделать то, что собиралась предпринять Анастасия. Она тихо сказала: — Если он не сдержит обещания, мы вернемся во дворец. Ворота будут открыты сегодня вечером и завтра из-за празднования. Это наш лучший шанс.

Тереза не знала, что верблюдов предоставил принц Эйден, так как Анастасия не упомянула об этом, чтобы не ввергать пожилую женщину в стресс.

— Я буду прикрывать тебя до полуночи. Пока я точно не узнаю, что ты сбежала, чтобы никто ничего не заподозрил и не последовал за тобой, — Тереза понимала, как сильно Анастасия мечтала уехать из Версаля и вернуться домой, но беспокоилась о возможном наказании сестер Флорес.

Когда они столкнулись с куртизанками, идущими навстречу и смеющимися в предвкушении вечернего торжества, взгляды Анастасии и Марианны встретились. Проходя мимо, Анастасия незаметно протянула Марианне сложенный листок бумаги и продолжила идти, не останавливаясь.

Марианна немного отстала от остальных, чтобы прочитать записку. В ней было написано:

— Наша поездка организована. Встречаемся у ворот дворца на закате.

Улыбка осветила лицо Марианны, и она прошептала: — Конечно, ты это сделала. — За эти годы она убедилась, что её сестра никогда не отступает.

— Марианна, ты идешь? — обернулась одна из куртизанок.

— Да, — быстро ответила Марианна, скомкав записку и спрятав её в карман платья.

— Ты потерялась в своих мыслях? Может, думаешь о принце Максвелле? — поддразнила её куртизанка.

Марианна лишь улыбнулась, но её улыбка померкла, когда она что-то осознала.

Наступил вечер, и Анастасия приготовила маленькую сумку с запасным платьем и флягой воды. Они с Терезой находились в её комнате, когда пожилая женщина вложила в её руку что-то холодное.

— Возьми это. Тебе это пригодится в пути, — сказала Тереза.

Анастасия увидела в ладони монеты — четырнадцать связок. Она взглянула на Терезу и покачала головой: — Я не могу взять их, тётя.

— Теперь не говори ни слова, дитя. Мне они здесь не нужны, а тебе пригодятся. Поверь мне, — Тереза прикрыла руку Анастасии, толкая монеты обратно в её пальцы.

Анастасия не знала, как отблагодарить за доброту, и обняла Терезу. Она прошептала: — Спасибо за всё, что ты сделала. Я никогда этого не забуду.

Тереза улыбнулась, похлопав Анастасию по спине, и сказала:

— Поторопись. Солнце скоро сядет, и ты не можешь позволить себе опоздать. Пожалуйста, будь предельно осторожна. Если тебя остановит стража, воспользуйся именем гостя, чтобы проскользнуть во дворец или выйти из него сегодня. Они тебя не заподозрят.

Анастасия ощутила, как подкатывает к горлу комок нервозности. Она прошептала:

— Если нас засекут… ты останешься в стороне. Хорошо?

Тереза молча кивнула, вдруг затаив дыхание. Она тихо произнесла:

— Запомнила… Удачи, Анна. Буду скучать.

— И я тоже...

Покинув помещение, Анастасия увидела, как Тереза удаляется в противоположном направлении, вглубь дворцовых помещений, чтобы продолжить свои обязанности. С тяжелым вздохом она направилась к тыльной части замка, готовясь к побегу.

С каждым шагом, удаляясь от дворца, сердце Анастасии бешено колотилось, и она слышала его удары прямо в ушах. Она прошла на кухню, намереваясь использовать заднюю дверь. Она была в полной боевой готовности: ее взгляд и слух были напряжены до предела. Хотя кухонный персонал был занят приготовлением пиршества, Анастасия почувствовала, что они догадываются о ее замыслах.

Главный повар, заметив Анастасию, окликнул ее:

— Анастасия, если ты свободна, нам здесь нужна твоя помощь.

Оставив сумку за прилавком, Анастасия взмахнула руками, показывая свою занятость, и ответила:

— Прошу прощения, но одна из гостей просила принести цветы из сада для украшения прически, — она кивнула на свои волосы.

— А, тогда иди, не заставляй даму ждать, — махнул рукой старший повар, отпуская ее.

Воспользовавшись моментом, когда никто не смотрел, Анастасия схватила свою сумку и наконец вышла наружу. Хотя вокруг было светло от свечей и факелов, она оставалась незаметной. Главное сейчас — вести себя естественно.

Перед уходом из Версаля она испытывала тревогу, ведь им с сестрой еще предстояло пройти через главные ворота с белыми колоннами. Осторожно прокрадываясь по садовой дорожке, она чувствовала, как напряжение все больше охватывает ее.

Заметив Марианну, которая стояла в стороне в ожидании, Анастасия улыбнулась и быстро подошла к сестре.

Взволнованная Марианна шепотом проговорила:

— Как хорошо, что ты здесь, Анна! Я боялась, что тебя поймали.

— Мистер Гилберт и старшие горничные слишком заняты, чтобы обращать на меня внимание, — ответила Анастасия, затем посмотрела в сторону ворот, где стояли охранники, и сказала: — Наш час настал. Пойдем.

Но когда Анастасия сделала шаг вперед, Марианна застыла, ухватив ее за руку. Старшая дочь семьи Флорес промолвила:

— Анна... я не могу.

— Как это не можешь? — нахмурилась Анастасия, ошеломленная сомнениями сестры.

Марианна потянула ее за куст, чтобы скрыться от глаз, и тихо призналась:

— Я больше не хочу уходить из Версаля, из этого дворца.

— Но почему? — удивленно спросила Анастасия. — Ты же хотела домой...

Марианна опустила глаза, едва скрывая стыд:

— Я мечтала о доме... но это было раньше. Сейчас здесь моя жизнь, Анна... Я знаю, ты не поймешь, но я стала куртизанкой. Женщиной, которая отдавалась многим мужчинам...

— Ты не виновата в том, что произошло, Мэри, — тихо ответила Анастасия, прикусив губу. — Никто не узнает о том, что мы пережили здесь, пока мы не —

— Я испорчена, — перебила ее Марианна. — Не думай, что я боюсь покинуть дворец из-за богатства, которое он предлагает. Я продала себя, и нет пути назад. Но появился кто-то... Он предложил мне брак, потому что любит меня. Такое с куртизанками случается нечасто.

Она взяла руки Анастасии в свои:

— Я не стану тебя останавливать, Анна. Потому что знаю, как ты сильно хочешь вернуться домой.

Анастасии стало грустно, потому что она пообещала уехать отсюда со своей сестрой. Она ответила. Она спросила:

— Кто этот мужчина? Это тот который обещал жениться на тебе? Это принц Максвелл?

Легкий румянец окрасил щеки Марианны, и она кивнула. Она произнесла:

— Ты никому не должен рассказывать. Это все еще секрет.

Заметив внимательный взгляд Анастасии, она спросила:

— Что это?

Анастасия не знала, как еще объяснить свои слова за то короткое время, что у них было, и сказала:

— Я не хочу отговаривать тебя, Мэри, но что, если он лжет?

— Он сказал, что я особенная. Что никогда раньше не испытывал таких чувств, — в глазах Марианны светилась надежда.

Анастасия хотела бы разделить радость сестры, но сердце её сжималось при мысли о том, что Марианна уйдет и оставит её позади. После долгих лет ожидания перспектива уехать теперь была так близко, за этими воротами.

Закрыв глаза, чтобы собрать мысли, Анастасия спросила:

— Почему ты до сих пор мне не сказала? Ты не хочешь возвращаться домой?

Марианна с грустью улыбнулась и ответила:

— Я... Я давно хотела тебе рассказать, но это было сложно... когда ты был так взволнован. И я не хотела, чтобы ты из-за меня менял свои планы. Жизнь выбрала меня, и я не могу изменить то, что произошло... все эти годы.

— Ты молода, Мэри. Ты красива, добра, умна... Я не уверена, что Максвелл тебе подходит. Ты заслуживаешь, чтобы тебя ценили, а не скрывали...

— Как будто какой-то грязный секрет? — Марианна завершила мысль Анастасии, которую та не могла высказать до конца. — Я понимаю, что это может так выглядеть, но он единственный, кто заботился обо мне, кроме тебя и Терезы.

Анастасия увидела, что ее сестра безумно влюблена в принца Максвелла. Ей казалось, что даже если бы принца Максвелла сейчас не было рядом, Марианна всё равно отказалась бы уехать.

Марианна всегда защищала свою младшую сестру. Ей было радостно, что Анастасия была просто служанкой и никогда не стала куртизанкой. Она продолжила:

— Чем ближе ты подходишь к сердцу внутреннего дворца, тем больше боли ты испытаешь. Уходи сейчас, Анна. Я ничего не могу изменить, но у тебя всё еще есть выбор.

Она достала из кармана платья мешочек и протянула его Анастасии:

— Вот ожерелье и заколка для волос. Продай их, и у тебя будет достаточно денег.

Мысли Анастасии были в беспорядке, она пыталась осмыслить ситуацию. Они уже были на пути к столбам ворот, когда она схватила сестру за руку, остановила её и сказала:

— Я не могу тебя оставить, Мэри.

Анастасия обернулась, чтобы встретиться взглядом с сестрой, и добавила:

— Я провела здесь много лет. Немного больше времени не повредит... пока я не убедюсь, что ты замужем.