Анастасия использовала руки, чтобы подавить чих, в то время как ее спина прижималась к колонне, за которой она пряталась. С облегчением она отметила, что через пару минут королева-мать и министр покинули это заброшенное место, и она поспешила выскользнуть с этой стороны дворца.

— Блин, чуть не попалась, — прошептала она себе под нос, уворачиваясь от двух охранников на пути к своей комнате. В оставшиеся часы ночи она то дремала, то просыпалась, волнуясь, что снова начнет ходить во сне.

На следующий день сестры Флорес встретились в одном из музыкальных залов, отведенных для куртизанок. Сегодняшний день был выделен Марианне для пользования комнатой, так что сестры собрались в уединении, пока Анастасия занималась уборкой. Но, на удивление, именно Анастасия перебирала и отпускала струны арфы, а не куртизанка.

— Черт, ты опять зеваешь, Анна. Тебе стоит вздремнуть, — Марианна подхватила мелодию. — Я подскочу, если кто-то ступит за порог. Ты уже двенадцать раз зевнула за пять минут.

— Сон — роскошь для избранных, — Анастасия перестала играть и заслонила рот рукой. — Но важнее провести с тобой время, пока есть возможность.

— Блин, вспоминается тот день, когда мы были вместе каждый час. Сейчас мы едва находим моменты для встреч. Но лучше уж так, чем вообще без встреч, правда? — Марианна улыбнулась, как бы утешая и Анастасию, и себя.

Анастасия взглянула на дверь, а потом обратилась к сестре:

— Через четыре дня будет день рождения леди Софии, и я подумала... Праздник продлится три дня и две ночи. Это отличный шанс для отъезда, когда весь двор будет занят гостями и развлечениями.

— Ты нашла верблюдов...? — спросила Марианна, и Анастасия покачала головой.

— Я планирую решить этот вопрос на следующем походе на базар. Но у меня нет денег на покупку, — сказала Анастасия, закусив губу. Увидев беспокойство на лице сестры, она улыбнулась: — Не парься, Мэри. Я что-нибудь придумаю. Мы свалим в первый вечер торжеств. Собирай вещи и будь готова.

Марианна поморщилась, прежде чем кивнуть:

— Ладно.

Дни во дворце Блэкторн промчались незаметно, где все суетились в преддверии грандиозного праздника, стараясь, чтобы каждая комната для гостей была готова к приему. За день до празднования Анастасию отправили на базар с другими служанками по срочному делу.

В одном из угловых магазинов Анастасия услышала чей-то комментарий:

— Слышь, красотки там какие?

Глаза Анастасии расширились, когда она узнала принца Эйдена, замаскированного под простолюдина, рассматривающего безделушку в своей руке в магазине. Она еле сдержалась, чтобы не поклониться, как ее и других слуг учили проявлять уважение к королевской семье.

Принц Эйден повернулся и улыбнулся ей. Он сказал:

— Я рад, что мы снова встретились. Я не видел тебя последние пару дней и думал, куда ты пропала.

'Значит, он не в курсе, что я служанка во дворце?' — подумала Анастасия.

— Я тоже рада видеть вас... — осторожно ответила Анастасия.

Он сказал ей:

— Я ищу что-то особенное. Подарок для моей матери, у нее завтра день рождения.

Желая проверить его, Анастасия с удивлением сказала:

— Я слышала, что и у жены короля Вильгельма завтра день рождения.

— Ха-ха, забавное совпадение, не так ли? — Принц Эйден нервно засмеялся, словно не хотел быть пойманным на лжи. Он быстро сменил тему и сказал: — Понимаешь, я даже не знаю твоего имени.

Анастасия не стремилась вмешиваться в дела королевской семьи, но отделаться от принца было нелегко, особенно когда он смотрел на неё таким серьёзным взглядом, который напоминал ей о маленьком щенке, принадлежавшем одной из принцесс, но позже погибшем.

— Это Тася, — представилась Анастасия.

— Тася? Красивое имя, — кивнул Хуан, осматриваясь вокруг в поисках кого-то. Он наклонился к ней и прошептал: — Почему у меня такое чувство, что ты что-то скрываешь, Тася?

— Могла бы задать тебе тот же вопрос, — ответила Анастасия, отворачиваясь к проходящей мимо королевской служанке, которая осматривала металлические украшения. В этот момент появился дворцовый стражник, и Хуан повернулся вместе с Анастасией. Она взяла в руки заколку для волос с изображением крыла бабочки и зелёными камнями. — Как насчёт этого?

— Очень красиво! Не понимаю, как я мог это пропустить, — воскликнул принц Эйден, внимательно рассматривая заколку. Он обратился к продавцу: — Я возьму эту.

Будучи принцем, он не спросил цену и протянул продавцу пятьдесят золотых. — Оставьте сдачу себе, — сказал он, прежде чем положить заколку в карман. Повернувшись к Анастасии, он спросил: — Тася, ты нашла для меня прекрасный подарок. Чем я могу отблагодарить тебя?

— Это не стоит благодарности. Любой мог бы сделать то же самое, — скромно ответила Анастасия, слегка поклонившись, прежде чем прикусить внутреннюю сторону щеки.

Принц Эйден не заметил её поклона, так как его внимание привлекли дворцовые стражники, направлявшиеся в их сторону в поисках принца. Он быстро схватил Анастасию за руку и потянул её в ближайший переулок.

— Уф! Было слишком на грани. Я думал, что меня сегодня точно поймают, — засмеялся он, оглядываясь на место, откуда они пришли, прежде чем осознать, что только что сказал и сделал. Он откашлялся и пояснил: — Я не в ладах с дворцовой стражей. У нас с ними вражда, потому что я их не очень уважаю. — Ощутив мозолистые руки Анастасии, он добавил: — Твои руки...

Анастасия резко вырвала свою руку из его хватки и сказала: — Мне пора возвращаться домой... прямо сейчас.

— Подожди! — остановил её принц Эйден. Он быстро извинился: — Прости, если я тебя обидел. Я не хотел тебя расстраивать. Я действительно хотел отплатить за твою доброту. Как белая ворона, это меньшее, что я могу сделать.

Принц обратил внимание на эту девушку с того момента, как она отчитала пьяного мужчину деревянной ложкой. Он не знал, где она живёт и кто она, поскольку не мог просто так пройти мимо базара, не будучи замеченным стражниками, которые возвращали бы его во дворец.

Анастасия посмотрела на принца Эйдена, словно он предложил ей то, чего она давно ждала. Она осторожно спросила: — Тогда... Могу я попросить у тебя двух верблюдов?

Принц Эйден удивлённо моргнул, услышав её просьбу, а затем рассмеялся: — Верблюды! Как я мог забыть! Позволь нам сейчас же устроить тебе прогулку на верблюде. Следуй за мной!

— Не сейчас, — возразила Анастасия, и он посмотрел на неё. Она продолжила: — Моя сестра приезжает в город завтра вечером. Я хотела бы покататься с ней...

Принц Эйден поджал губы и пробормотал: — Но завтра у меня дела с семьёй. — Затем он добавил: — Я могу попросить своего дядю подготовить двух верблюдов, чтобы вы могли прокатиться с сестрой.

— В самом деле? — удивилась Анастасия.

— Ммг, — гордо кивнул принц Эйден.

— Тогда, может быть, ты попросишь своего дядю привести верблюдов ближе к концу этой аллеи? Я бы не хотела привлекать внимание соседей к тому, что у нас есть два верблюда, - попросила Анастасия и ее глаза наполнились надеждой.

— Я прикажу подготовить здесь лучших верблюдов, чтобы вы могли вместе с сестрой получить удовольствие от прогулки. Вы сможете прокатиться на них после заката, когда вас никто не заметит, хорошо? — наивно осведомился принц Эйден, не подозревая о ее истинных намерениях. — Я тебя понимаю. Вот почему мы и друзья. И не говорить уже о нашем общем секрете.

Друзья? Анастасия не была в этом уверена, однако нервно улыбнулась в ответ.

Анастасия не знала, исполнит ли принц Эйден свое обещание, теперь, когда он скрывал свое истинное лицо под маской простого человека. Возможно, он забудет или у него появятся другие дела. Но в глубине души она все же надеялась, что завтра вечером, когда они с сестрой придут в указанный переулок, верблюды будут там.

— Благодарю тебя, Хуан, — произнесла Анастасия, глубоко кланяясь. Она знала, что после завтрашнего вечера больше не увидит его здесь. — Я всегда буду помнить твою щедрость и никогда не забуду твоей помощи. Молю Бога, чтобы он исполнил все твои желания.

Принц Эйден улыбнулся в ответ на ее слова, в его глазах отразилось отражение ее собственных чувств, и он ответил: — Я надеюсь, что прогулка завтра вечером с сестрой доставит тебе удовольствие. С нетерпением жду нашей следующей встречи здесь, на Базаре.

Анастасия наблюдала, как принц отъехал от переулка и скрылся из вида.