В королевстве Версаль наступила ночь, и резкое понижение температуры заставило всех оставаться в уюте своих комнат, укрываясь в постелях. Представители высшего сословия накрывались толстыми одеялами, словно лоскутными, в то время как слуги обходились тонкими простынями, которые не давали им достаточно тепла для комфортного сна.

Анастасия, служанка, легла спать раньше обычного, так как сегодня она не хотела заниматься рисованием углем и чувствовала усталость.

В глубоком сне, в тишине прислужничьих помещений, ей снилось то, к чему стремилось её сердце.

— Анна? — раздался эхом голос её отца. — Анна?

— Я на заднем дворе, папа! — ответила Анастасия, развешивая выстиранное на реке бельё на верёвке.

Она отжала платье и повесила его рядом с другими вещами, когда её отец вышел из дома через заднюю дверь.

— Вот ты где! Я принёс тебе сливы, твои любимые, маленькие и фиолетовые, — сказал он, и эти слова заставили её вспомнить детство, когда она была маленькой девочкой вместе со своей сестрой.

Мать последовала за отцом и сказала:

— Анна, пора идти. Мэри просила о помощи. Мы не можем опоздать на праздник.

— Конечно, мама, — ответила Анастасия, выливая воду из ведра, и вошла в их тёплый уютный дом. После того как она вытерла руки, она подошла к комнате своей сестры и постучала.

— Ты выглядишь великолепно, Мэри! Я так счастлива за тебя, что ты выходишь замуж за любимого человека, — сказала Анастасия, обнимая сестру.

Глаза Марианны блестели от счастья, и она улыбнулась:

— Я тоже счастлива, Анна. Не могу поверить, что этот день наконец пришёл.

Марианна посадила Анастасию перед большим зеркалом и сказала:

— Но и тебе пора. Посмотри на себя.

Анастасия повернулась к зеркалу, и вдруг обнаружила, что отражение сестры исчезло, и Марианна растворилась в воздухе, оставив её одну в затемнённой комнате. Зеркало внезапно разбилось, и она инстинктивно прикрыла лицо руками.

— Анастасия, — тихо позвал кто-то её имя.

— Папа? — окликнула она, но ответа не последовало. Темнота стала рассеиваться, и она обнаружила себя в длинном пустынном коридоре.

— Папа? — пробормотала она снова, идя босиком по холодному мрамору.

Факел на стене казался покрытым пылью и холодным, словно годы прошли с момента его последнего использования. Атмосфера места заставила её быстро понять, что она находится во дворце Блэкторн.

Когда она коснулась стены, боль от острого ощущения была такой реальной, что Анастасия засомневалась в том, что это сон.

— Не может быть, это не на самом деле, — шептала она.

Но вдруг в памяти всплыли слова Марианны:

— Здесь никого нет. Ты можешь петь, когда мы одни. Я слышала, что западная сторона дворца давно не использовалась и остаётся пустой уже многие годы.

Эта часть дворца была сердцем внутреннего двора, и поэтому Анастасия никогда раньше не слышала о ней.

"Мне нужно вернуться в свою комнату, прежде чем начнутся новые проблемы", — напомнила себе Анастасия, удивляясь, что оказалась здесь во сне, ведь она уже давно перестала видеть сны.

Оглядевшись и убедившись, что путь свободен, Анастасия решительно встала на ноги. Однако, собираясь уходить, она заметила в центре перекрёстка четырёх коридоров засохший сад, где среди чёрных шипов стояла увядшая роза.

Анастасия, никогда не встречавшая подобного, почувствовала непреодолимое влечение к этому месту. Она подошла поближе и, не прикасаясь, наблюдала за шипами, окружавшими розу.

— Какая необычная вещь, — прошептала она, осторожно касаясь розы.

В этот момент она услышала голоса. Обернувшись, Анастасия нечаянно поранила палец о шип, и кровь капнула на землю под шипами. Она услышала женский голос:

— Мне не нужно, чтобы здесь всё время убирали, Азиэль.

За этим последовал мужской голос:

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я решил, что стоит вымыть полы на случай вашего визита.

— Это не место для чаепития. Последнее, чего я хочу, — чтобы кто-то вошёл и нарушил порядок вещей, к которым нельзя прикасаться.

Анастасия поспешно подтянула ночную рубашку и забралась на платформу в коридоре. Она быстро нашла ближайшую колонну и спряталась за ней, не зная, где ещё можно укрыться.

Шаги стали громче, и в помещение вошли двое — королева-мать и её доверенный министр, идущие по коридору напротив места, где пряталась Анастасия.

Министр по имени Азиэль сказал:

— Сюда входят только трое слуг, миледи.

Королева-мать взглянула на засохший розовый куст, который выглядел так же, как и при последнем её визите, и отозвалась:

— Наверное, это неплохо, что сюда заходят всего трое слуг.

— Я дал строгие указания слугам: не прикасаться к растениям и чистить только полы, — заверил Азиэль королеву-мать, заметив её серьёзный взгляд. — Роза Терновника в безопасности, моя королева.

— Пока она окончательно не погибла, — сказала королева-мать, её губы сжались, а лоб нахмурился. — Прошло сто восемьдесят семь лет с тех пор, как проклятье обрушилось на Версаль, превратив его в пустыню. Вы знаете, что фамилия Блэкторн происходит от этого растения, которое когда-то росло в изобилии по всему королевству?

— Вы уже рассказывали мне об этом, миледи, — ответил министр.

— Розы Терновника издревле использовались для приготовления эликсиров в мизерных дозах. Только несколько членов королевской семьи знали точную дозировку. Ведь в больших количествах они становились ядом, и эти знания держались в секрете. Многие амбициозные люди, стремясь к долголетию, съедали их, — королева-мать с горечью говорила о человеческой жадности, глядя на шипы вдали.

— Это последний экземпляр, и хотя он мёртв, семья хранит его как реликвию. Вот почему я не хочу, чтобы кто-то пытался приблизиться к нему.

Министр кивнул, в знак согласия с королевой-матерью.

Анастасия, спрятавшаяся за колонной, внимательно слушала их беседу. Осторожно выглянув, она уставилась на увядшую черную розу. Она никогда не слышала эту историю и задумалась, что же произошло в прошлом, что королевство оказалось проклятым.

Пока королева-мать и министр продолжали говорить о чем-то, связанном с двором, Анастасия, которая ждала возвращения в свою комнату, почувствовала, как у нее защекотало в носу. Она быстро потерла нос, чтобы ее не поймали, и много раз сморщила его, моля Бога избавить ее сегодня от новых неприятностей!