Хотя в комнате царил полумрак из-за частично задернутых штор, Анастасия ощущала жару, наполняющую пространство. Её рука в перчатке, касаясь поверхности двери, не отступала, пока она не освободила дверную ручку.

Анастасия отошла от места, где стояла, удостоверившись, что не касается человека, стоящего слишком близко и возвышающегося над ней.

Взгляды Анастасии и Данте встретились. В его полуночно-черных глазах играл блеск любопытства, и он обратился к ней с вопросом:

— Это уже второй раз, как я замечаю тебя за собой за последние двадцать четыре часа. Что тебя побудило к этому?

Анастасия растерянно покачала головой, не находя ответа.

Её взгляд скользнул по его образу: взъерошенные волосы, свободные брюки и простая белая рубашка с рукавами, закатанными до локтей, рассказывали о непринужденности его стиля. Три верхние пуговицы были небрежно расстегнуты.

Данте не ладил с женщинами, которых посылали, чтобы соблазнить его или выведать секреты. В прошлом такое случалось не раз, и теперь его рука в перчатке бесцеремонно поднялась к шее Анастасии, пальцы сжали её, а большой палец нашел точку между ключицами.

Анастасия замерла, ощутив его крепкий захват, и ей показалось, что её жизнь висит на волоске.

Он хочет меня убить! — промелькнуло у неё в голове.

— Что ты делаешь здесь? Собираешься ли ты ответить? — глаза Данте стали ещё более настойчивыми.

Анастасия, потеряв дар речи, подняла руки, намереваясь объясниться жестами, но Данте перехватил её запястье и прижал к двери.

Сердце Анастасии учащенно забилось от неожиданной силы его хватки, и по её телу пробежал холодок. Капля пота скользнула по затылку и впиталась в подол платья.

Данте недоумевал, не прислал ли его отец или бабушка эту девушку, была ли она на самом деле горничной или очередной наложницей, переодетой под служанку, чтобы застать его врасплох. Присланные к нему женщины всегда стремились завоевать его расположение, готовые к любым поступкам.

Прежде чем Анастасия успела что-то сказать, Данте приблизился к ней так, что его дыхание коснулось её уха:

— Раз ты так рвалась ко мне в комнату без приглашения, может, я должен взять инициативу в свои руки... и наказать тебя, — прошептал он угрожающе.

Анастасия должна была бояться, но вместо этого она чувствовала головокружение, и не из-за его руки на её шее. Она признала его привлекательность, но это не могло оправдать его угрозы.

Данте отступил и произнес:

— Какая ты послушная.

Когда его рука скользнула вниз, Анастасия инстинктивно положила свою на его грудь, благодаря чему избежала касания его кожи. Но так же быстро, как остановила его, она и отдернула руку.

Она не смотрела на Данте, опустив взгляд и чувствуя, как краска заливает её шею, рука висела в воздухе. Анастасия дотронулась до губ, и это только усилило недоумение принца. Она отрицательно покачала головой.

Данте на мгновение задумался, глядя на Анастасию, прежде чем осознал: "Ты не можешь разговаривать...?" Она кивнула, сердце её билось так сильно, что казалось, оно сейчас выскочит из груди.

Анастасия ощутила, как змеиные пальцы, ранее стягивавшие её шею, расслабились, а его хватка на её руке ослабла. Она протянула руку перед собой, кожа на запястье пекла, словно касание принца оставило ожог.

Данте наклонил голову, внимательно изучая её, и Анастасия почувствовала тревогу. Сомневался ли он в её способности говорить? Знал ли он правду? Нет, невозможно, решила она.

— Ты всегда была немой? — спросил он, не понимая, почему глава прислуги мог нанять глухонемую служанку во дворец.

Анастасия надеялась избежать этого вопроса, чтобы не приходилось лгать, но она оказалась в затруднительном положении. Она сделала жест руками:

— С того момента, как я пришла сюда...

— Забудь об этом, — прервал её Данте, быстро потеряв интерес, и его взгляд стал пронзительным. Он подошёл к ней, и Анастасия задумалась, не выдала ли её ложь. Он склонился к ней и предупредил: — Считай это первым и последним предупреждением: входи в комнату только с разрешения.

Когда Данте отпирал дверь, в комнату проник свет, осветив его фигуру. В его глазах всё так же тлел огонь. Анастасия глубоко поклонилась и, воспользовавшись моментом, выскользнула в открытую дверь.

Никогда прежде Анастасия не находилась так близко с мужчиной, тем более с принцем. Она быстро шла по коридору, и, убедившись, что никого нет рядом, собиралась повернуть за угол, но врезалась в кого-то.

— Ах...! — Принцесса Нияса сжала зубы от неожиданности столкновения с простой служанкой.

Анастасия тут же поклонилась, извиняясь. Сегодня явно не её день.

Шарлотта, стоявшая позади принцессы с изменившейся от беспокойства улыбкой, понимала, что эти коридоры предназначены для королевских особ и важных гостей, и доступ к ним имели только определённые слуги. Увидев Анастасию, она подумала, что девушка пришла раскрыть правду о чертежах.

— Неужели у тебя нет глаз, чтобы смотреть под ноги?! Или твой ум ушёл в пятки? — резко спросила принцесса Нияса.

— Похоже, она младшая служанка. Ваше Высочество, не стоит обращать внимание на таких, как она, — попыталась сгладить ситуацию Шарлотта, надеясь, что принцесса оставит Анастасию в покое и её секрет не будет раскрыт.

Принцесса Нияса повернулась к Шарлотте и холодно бросила: — Я не просила твоего мнения. Не встревай без приглашения. — Шарлотта немедленно замолчала и опустила голову, чтобы не раздражать принцессу, которая явно была не в настроении. — Как невоспитанны, — насмехнулась принцесса, — младшие служанки должны уметь извиняться, стоя на коленях, а не стоять в стороне.

Анастасия услышала высокомерие в голосе принцессы и поняла, что лучше подчиняться, чем перечить тем, кто стоит выше тебя по социальной лестнице.

Она сделала то, что от неё требовалось, опустившись на колени и склонив голову в знак покорности.

Губы принцессы Ниясы исказились в презрительной усмешке, и она медленно произнесла:

— Какими судьбами скромная служанка забрела в эти уголки дворца? — Она пренебрежительно оглядела Анастасию с головы до ног, после чего сделала шаг вперёд и безжалостно наступила на пальцы девушки, прижатые к полу.

Анастасия ощутила острую боль, пронзившую её пальцы. Она сжала зубы и закрыла глаза, сдерживая крик боли.

— Я поинтересуюсь у Норрикса, по какой причине здесь появляется скромная горничная".

Принцесса Нияса отступила от Анастасии и холодно бросила:

— В следующий раз будь внимательнее и используй глаза да уши, — после чего, окружённая двумя служанками, направилась прочь.