После ужина, когда темнота окутала небо, усыпанное звездами, Анастасия уединилась в своей комнате, чтобы заняться любимым делом.

Она аккуратно вела маленький угольный карандаш по бумаге, доводя до совершенства вчерашний набросок. Закончив, Анастасия улыбнулась удовлетворенно.

— Здесь чувствуешь себя как дома, — прошептала она себе под нос.

В одиночестве ей нравилось перебирать свои рисунки, изображающие родные места. Они напоминали ей о мечте вновь увидеть родителей, казавшейся такой близкой, когда она смотрела на них. Анастасия сложила матрас и достала остальные наброски, чтобы снова на них посмотреть.

Одна из горничных, засиживавшаяся поздно возле комнаты Анастасии, заметила свет, просачивающийся из-под двери. Она удивлялась, что Анастасия не спит и держит лампу зажженной так долго, и осторожно повернула ручку двери. Готовая задать вопрос, горничная слегка приоткрыла рот, но остановилась, увидев рисунки в руках Анастасии.

"Что это за рисунки?" — думала горничная про себя.

Она увидела, как Анастасия спрятала их обратно под матрас. Не произнеся ни слова, горничная тихо закрыла дверь и ушла по коридору.

На следующее утро Тереза вошла в комнату, когда Анастасия заплетала волосы. Старшая женщина тихо закрыла дверь за собой и сказала:

— Я искала тебя на кухне. Что ты делаешь? — спросила она, хотя видела, что Анастасия делает прическу, заплетая волосы с обеих сторон головы и закрепляя косы сверху.

— Разве это не милая прическа? — с улыбкой ответила Анастасия. — Мэри научила меня делать её несколько недель назад. Кстати, ты знала, что с наших дверей сняли замки?

— Пойдем со мной, нам нужно идти, — Тереза потянула Анастасию из комнаты и прошептала: — По всему дворцу идет подготовка к дню рождения леди Софии. Заказан список вещей. Некоторых из нас, горничных, выбрали, и я решила, что ты поможешь мне на Базаре.

Анастасия улыбнулась широко и, положив руку на грудь, затем на сердце, кивнула в сторону старшей служанки.

— Да, я знаю, что ты меня любишь, — усмехнулась Тереза, и они вместе с другими служанками направились через задний выход дворца в город.

Выезжая на повозках из дворца, Анастасия с любопытством посмотрела вперед и, убедившись, что никто не смотрит, спросила Терезу, прикрыв рот шарфом:

— Можно ли нам трогать верблюдов?

— Не вижу причин, почему бы и нет, если ты хочешь их погладить, — ответила Тереза. — Это добрые животные, просто крупные и быстрые. Это то, о чем ты хотела спросить?

Глаза Анастасии блестели, когда она сказала: — Мэри рассказывала о прекрасных лошадях, которых называют мустангами.

— Да, мустанги — это величественные скакуны, которых используют только члены королевской семьи Блэкторнов и, возможно, несколько высокопоставленных министров. Обычным людям, как мы, сложно даже верблюда себе позволить, что уж говорить о мустангах, — Тереза пояснила.

— Они в конюшнях? — с интересом спросила Анастасия, когда они проезжали ворота внешнего дворца.

Тереза перевела взгляд с дороги на Анастасию и саркастически улыбнулась: — Надеюсь, ты не задумала покататься на мустангах? Ведь кража — это плохо, дорогая.

— Вам следует сообщить об этом королевской семье, — мягко заметила Анастасия, сохраняя невинное выражение лица. Когда пожилая женщина вгляделась в неё внимательнее, Анастасия кивнула в подтверждение: — Я не воровка, я не стану ничего красть. Мне просто стало интересно.

Анастасия отлично понимала, чем грозит воровство — потерей конечностей.

Ей необходимо было найти способ договориться с кем-то, чтобы раздобыть верблюда для себя и Мэри. Но как это сделать?

Как только слуги королевской семьи прибыли на Базар, они разошлись по разным направлениям, дабы ускорить покупки и поскорее вернуться во дворец. Анастасия была вместе с Терезой, когда старшая женщина сказала ей:

— Отправляйся к той стороне, где дорога встречается со стеной справа, и проверь, есть ли там горшки. Ты узнаешь нужный лавочник по дыму, вьющемуся над его крышей.

Анастасия кивнула и направилась туда, куда указала Тереза. По пути она увидела знакомого парня, которого заметила в последний раз, когда была на Базаре. Он был примерно её возраста, его улыбка была мальчишеской, а взгляд — пристальным. На его лице и шее виднелись следы подсохшей грязи.

— Мы снова встретились! Рад видеть, что Базар тебя не отпугнул. Не припомню, чтобы ты была здесь раньше. По крайней мере, ты не из тех, кто мог бы воспользоваться половником, чтобы отомстить назойливцу, — с улыбкой произнёс молодой человек, когда Анастасия подошла к концу лавки. Она огляделась, чтобы убедиться, что он действительно обращается к ней, и он добавил: — Я обращаюсь к вам, мисс. Я надеялся увидеть вас здесь. Меня зовут Хуан, а как вас?

Стараясь не привлекать лишнего внимания, Анастасия проигнорировала парня. Опустив голову, она продолжила свой путь к передней части лавки, жестикулируя руками и пальцами, чтобы продавец понял, что она хочет купить.

Спустя минуту, когда она обернулась, чтобы проверить, не ушёл ли молодой человек, она увидела, что его уже нет. Продавец вернулся с горшком, который она просила. Обратившись к нему, она спросила:

— Сколько будет стоить верблюд?

— Сто пряжек за каждого. Но если возьмёте троих, отдам за двести пятьдесят пряжек, — ответил продавец.

У Анастасии было всего три пряжки — две из них подарила ей Тереза на день рождения. Чтобы собрать двести пятьдесят пряжек, ей пришлось бы копить месяцами, а то и годами. Она могла бы попросить помощи у своей сестры Марианны, но сомневалась, что у той есть лишние деньги, кроме драгоценностей.

Анастасия показала печать королевской семьи, обозначая, что покупка будет оплачена ими, и начала уходить с горшками. Внезапно Хуан снова появился перед ней и спросил:

— Неужели ты служанка в каком-то доме?

Анастасия вздрогнула от неожиданности и ответила:

— Не могли бы вы не следить за мной, пожалуйста! — Она спряталась за углом другой лавки, когда увидела проходящую мимо старшую горничную, и делала вид, что поправляет платье. Затем она обратилась к Хуану: — Вам что-то нужно от меня?

— Я просто хотел убедиться, что с вами всё в порядке, — с любопытством произнёс Хуан, делая акцент на слове "можешь".

Анастасия сжала губы и ответила:

— Со мной всё хорошо, спасибо за беспокойство. Я была бы благодарна, если бы вы не следили за мной.

— Почему вы не использовали свой голос, когда говорили с продавцом? У вас очень приятный голос, — сказал Хуан, даря ей детскую улыбку.

— Не понимаю, почему это должно тебя волновать. Неужели у тебя нет других дел? — спросила Анастасия у Хуана, который последовал за ней и остановился у стены. Она обратила внимание на его обувь, которая была испачкана засохшей грязью.

— Да, у меня есть дела, но прогулка по улицам кажется мне более занимательной, — ответил Хуан, аккуратно поправляя свой запятнанный плащ. Анастасия огляделась вокруг, и молодой человек последовал её примеру, затем он сказал: — Вы так и не назвали мне...

— Это тайна, которой я не вправе делиться, — быстро перебила его Анастасия.

— А что насчёт верблюдов? — не унимался Хуан. — Это тоже тайна?

Анастасия насторожилась, когда заметила, что незнакомец задает слишком уж много вопросов и проявляет чрезмерное дружелюбие. Чтобы не выдать себя, она решила сказать лишь полуправду:

— Я никогда не ездила на верблюде.

Хуан неожиданно раскрыл рот в удивлении, а затем быстро пришел в себя:

— Конечно, как я мог забыть. Мне на мгновение показалось, что ты, возможно, хочешь куда-то отправиться... пока ты сидишь на верблюде, — его улыбка слегка померкла, заметив ее внимательный взгляд. — Возможно, в следующий раз, когда мы увидимся, я смогу организовать для тебя верблюда. У моего дяди их много, и он не против, если я займу одного.

Анастасия мысленно задумалась, может ли этот человек помочь ей и ее сестре сбежать. Но она знала, что мало кто рискнет своей жизнью ради спасения других. Это была горькая правда.

Однако она решила, что стоит попробовать:

— Хорошо... Тогда это будет наш секрет, — сказала она, надеясь, что, будучи доброй к нему, он сохранит ее тайну.

Хуан радостно улыбнулся в ответ:

— Это будет наш секрет, — сказал он, наблюдая, как прекрасная дама скрылась в переполненной толпе, и вдруг осознал: — Черт, я забыл спросить, когда мы увидимся в следующий раз.

Анастасия вернулась к Терезе, держа в руках горшок, и они продолжили свои покупки.

Поздним днем во дворце Блэкторн на одном из длинных балконов большого зала на первом этаже, который выходил в сад, наслаждались послеобеденным чаем королева-мать и король Вильгельм. К ним подошел один из министров:

— Король Вильгельм, прибыло письмо из королевства Серебряного Снега, — министр протянул королю свиток.

В то время как король был занят чтением, взгляд королевы-матери остановился на министре:

— Как там принцы на поле боя? Все ли в порядке с ними?

Министр склонил голову в поклоне и начал отвечать:

— Они усердно занимаются на тренировочном поле, моя королева, но...

— Давайте, без обиняков. Что случилось? — нетерпеливо прервала его королева-мать, чувствуя, что дела идут не так гладко, как хотелось бы.

— Принц Эйден исчез уже тридцать минут назад и до сих пор не найден. Принц Виктор травмировал локоть, — отчасти смущенно объяснил министр. — А принц Максвеллу стало плохо от боли в спине.

— Ну вот, мой внук стареет быстрее меня, — королева-мать отреагировала с неизменным спокойствием.

— Виктору всего тринадцать, мама, — вставил король Вильгельм, складывая свиток.

— Твой отец в его возрасте уже участвовал в боях, — напомнила королева-мать.

После того как король передал свиток обратно министру, он обратился к своей матери:

— Мне кажется, ты немного преувеличиваешь, мама.

— Возможно, немного. Но в шестнадцать он уже был готов к битве и ни разу не дрогнул, — королева-мать задумчиво нахмурила брови и вопросительно посмотрела на министра. — А где Данте? Со вчерашнего дня его не видели.

— Возможно, он пошел на похороны того предателя, которого убил, — предположил король Вильгельм и, увидев молчание министра, махнул рукой, давая ему знак уйти.

Королева-мать задумалась и усмехнулась:

— Только Данте мог убить человека и затем следить за его похоронами.

— Твоя пристрастность не ускользнула от внимания, и есть жалобы, мама, — заметил король Уильям, откусывая кусочек печенья.

— Интересно, почему так происходит, — загадочно ответила королева-мать, перекидываясь взглядами с королем, который не показал никакой реакции на ее слова.

Король Вильгельм переменил тему и выразил свои мысли:

— Король Серебряного Снега предложил поддержку своих войск в борьбе с Бровией на нашей стороне. Данте возглавит атаку. Если всё пройдет гладко, то мы не только укрепим свои границы, но и сможем претендовать на победу в войне за Бровию.

Королева-мать с некоторым беспокойством посмотрела в свою чашку и ответила:

— Неужели необходимо отправлять Данте? — Она вздохнула. — Он и так вернулся с последней миссии тяжело раненым. Теперь, когда мы имеем поддержку Серебряного Снега, возможно, существуют и более безопасные варианты действий.

Король Вильгельм отрешённо проговорил: — Такова суть войн, мама. А Данте достаточно опытен и сам настаивал на командовании войсками.

— Действительно ли это так... — королева-мать встала из-за своего стола и аккуратно отряхнула платье, прежде чем направиться обратно во дворец.

За ней тут же последовали две служанки, державшиеся на безопасном расстоянии, чтобы случайно не задеть развевающуюся ткань её платья. Проходя по коридору, королева-мать увидела впереди Данте. Он подошёл к ней и ласково поцеловал её в обе щёки.

— Здравствуй, бабушка, — весело приветствовал её Данте.

— Где ты пропадал? С прошлого вечера тебя не видно, — спросила королева-мать, улыбаясь таким образом, который Данте знал как предвестие вопросов.

— Я и не думал, что меня кто-то ищет, — с удивлением наклонил голову Данте.

— Не то чтобы я особо тебя искала, но мне нужно было с тобой обсудить один вопрос, — ответила королева-мать с улыбкой, а потом добавила: — Мне донесли, что ты был на похоронах человека, который нарушил наши законы... Я считаю, что принцу не подобает убивать человека, а затем следовать его погребению.

— А почему? — спросил Данте, его глаза казались ещё более тёмными, чем обычно, прежде чем он улыбнулся. — Я просто ликвидировал проблему так, как счёл нужным.

Королева-мать внимательно посмотрела на него и произнесла: — Ты мог бы поручить это исполнителю приговоров.

— Он был под моим началом, и я посчитал своим долгом лично взять на себя ответственность за исправление ошибки, — ответил ей Данте.

Смерть всегда тяжела, и королева-мать знала, какое бремя она налагает на человека.

— Я понимаю тебя, — задумчиво сказала королева-мать. После чего добавила: — Хочу напомнить, что в конце недели на празднование соберутся многочисленные молодые принцессы и знатные дамы. Тебе следует обратить внимание на кого-то из них для вступления в брак.

— Тебе не стоит беспокоиться обо мне, бабушка. Я не тот, кто займёт трон, — быстро отреагировал Данте.

— Речь не о троне, а о том, чтобы рядом был человек, который сможет тебя уравновесить, — объясняла она, жестикулируя руками.

— Я считаю себя достаточно уравновешенным. Буду благодарен, если ты не будешь меня переубеждать и вмешиваться, учитывая обстоятельства, — возразил Данте.

— Ты считаешь себя уравновешенным? — лицо Данте прояснилось, увидев замешательство на лице бабушки. Она возразила: — Ты живёшь войной. Три месяца назад я отправила к тебе четверых женщин, они были очень привлекательны и могли дать тебе детей. Но ты их всех выгнал. А в прошлом месяце, когда я послала к тебе куртизанку...

— Ты не должна была этого делать, — спокойно перебил её Данте, устав от разговора на тему, которая его не интересовала.

— ...ты её до смерти напугал, поставив меч у её горла! Теперь никто не хочет приближаться к тебе, боясь за свою жизнь, — с раздражением сказала королева-мать. Даже опытные женщины, готовые к таким встречам, замирали на пороге твоей комнаты, словно статуи.

В тот момент в другом конце коридора появился принц Эйден, пытаясь привести в порядок свои взлохмаченные волосы. Увидев бабушку и старшего брата, он улыбнулся им насмешливо.

— Ох, как я устал после всех сегодняшних тренировок, — протянул он, проводя рукой по лицу.

Королева-мать вздохнула и зажмурила глаза, ощущая разочарование.

Глаза Данте встретились с глазами брата, прежде чем он опустил взгляд на ботинки Эйдена, которые были покрыты засохшей грязью, а на шее виднелось пятно, которое он не смог почистить. Взгляд младшего принца переместился вниз. Его глаза расширились, и он быстро попытался почистить ботинки.

— Тебе повезло, что сейчас со мной нет моего поклонника - королева-мать открыла глаза и посмотрела на своего маленького внука.

— Когда ты собираешься вести себя как наследник престола?

— Но я не хочу становиться королём… Мне нравится моя жизнь такой, какая она есть, — возразил Эйден, и в ответ королева-мать не сдержалась и ударила его по руке, оставив на коже юноши красный след. — Ай!

— Если я ещё раз услышу от тебя подобное, я прикажу бросить тебя в реку, чтобы ты мог поплыть обратно во дворец, — угрожающе произнесла она, сузив глаза. После чего, бросив на Эйдена пристальный взгляд, она удалилась, сопровождаемая двумя своими личными горничными.

Анастасия вернулась в свои служебные покои после похода на базар вместе с остальными. Войдя в свою комнату, она собиралась повесить шарф на привычное место, но вдруг заметила, что матрас на её скромной деревянной кровати был сдвинут. Подходя к постели, она подняла матрас, чтобы расправить его, и тут её взгляд упал на пустое пространство под ним.

Глаза Анастасии расширились от ужаса, когда она обнаружила, что её эскизы исчезли. Прошептав, она выдавила из себя:

— Куда они подевались?!