Взгляды Анастасии и Марианны пересеклись, и в глазах старшей сестры из семейства Флорес на мгновение промелькнуло удивление, прежде чем они вновь приняли обычное выражение. Служанки поспешно склонились, прикрыв лица от взглядов, пока принц Максвелл и Марианна не скрылись из поля зрения.

Через пару минут, когда коридор опустел, Шарлотта произнесла: — Принц Максвелл такой красивый, правда? Он и впрямь выглядит как настоящий принц.

— Так он и есть, — Тереза с иронией подчеркнула очевидное.

— Нет, нет! — прошептала Шарлотта, подойдя ближе к Терезе, в то время как Анастасия всё ещё следила взглядом за принцем и её сестрой. — От него веет такой благородством. Его светлые волосы идеально зачесаны назад, ни одна прядь не нарушает порядка, и он всегда так доброжелателен ко всем. Я бы хотела, чтобы именно он стал нашим будущим королём.

— Как бы там ни было, но слухи говорят, что леди София уже уговорила короля и добилась обещания, что её сын восседает на троне после отца. Она же его законная супруга, — отреагировала Тереза.

Тогда Шарлотта добавила: — Я думаю, любой из принцев подошёл бы, кроме того, который...

Анастасия внезапно наложила руку на рот Шарлотты, затем приложила палец к губам, давая понять, что пора замолчать.

— Шарлотта, лучше выражайся жестами, а не словами, пока не навлекла беду на всех нас, — с укором произнесла Тереза, — Ругань лишь ускорит осуществление твоих страхов.

Шарлотта сжала губы, прежде чем возразить:

— Но здесь нет никого, кроме нас. Мы в безопасности, смотри, — она оглядела коридор. — Повезло той куртизанке... Я забыла её имя... В любом случае. Должно быть приятно родиться с бледной кожей и красивыми глазами и проводить время с принцем Максвеллом. Но она, как и остальные куртизанки, лишь шлюха, которая общается с несколькими мужчинами, — и она взглянула на Терезу и Анастасию с недвусмысленным выражением.

Хоть Шарлотта и говорила правду, Анастасии было неприятно слышать такие презрительные слова. Ведь наложницы считались исключительной собственностью короля, а куртизанки — нет.

— Я думаю, лучше не высказываться о них так отрицательно. Не кажется, что они сами выбрали такую судьбу, — возразила Анастасия.

— Ты права, — согласилась Шарлотта. — Но когда я вижу их, они не выглядят несчастными. Они носят дорогие платья и украшения, едят лучше нас. Даже та, которая только что прошла мимо.

— Наличие у человека всего на свете не означает, что он счастлив. Иногда люди ищут свободу, — заметила Анастасия, разводя руками.

— Свободу? Зачем она им? — недоумевала Шарлотта.

Анастасия задумалась, неужели Шарлотта забыла, что когда-то была свободной, прежде чем её захватили пираты по приказу визиря и обратили в рабство. Её беспокоило, что служанки дворца кажутся довольными своей жизнью, возможно, потому что окружающие заставляли их верить, что это нормально.

Вскоре они услышали приближающиеся шаги, и принц Максвелл снова появился в коридоре, на этот раз один. Служанки опять склонились в поклоне, ожидая его ухода, но он остановился перед ними и приказал:

— Встаньте

Тереза в уме отчитала Шарлотту, бросив взгляд на ковёр, прежде чем поднять голову и взглянуть на двух молодых служанок. Голубые глаза принца Максвелла перебегали с одной служанки на другую, пока не остановились на Анастасии.

Хотя Анастасия была лишь горничной, женщиной из служебного класса дворца, она выделялась в отсутствии наложниц и куртизанок. Её оливковая кожа придавала особую теплоту её выразительным карим глазам. Она поспешно опустила взгляд, заметив, что принц обратил на неё внимание.

Принц Максвелл спросил:— Вы видели мою мать сегодня утром?

Три служанки покачали головами.

— Ясно. Если увидите, сообщите ей, что я её ищу.

— Да, принц Максвелл, — хором ответили две служанки, и принц заметил, что третья не ответила.

Принц Максвелл обратился к Анастасии:— Разве ты не знаешь, что нужно отвечать, когда спрашивает королевская семья?

Шарлотта тут же вступилась за подругу. Её голос звучал нетерпеливо, когда она объяснила:— Принц Максвелл, прошу прощения за дерзость. Она немая и не может говорить.

Принц Максвелл слегка кивнул и пробормотал:

— Как жаль.

Он улыбнулся служанкам и удалился по коридору.

После встречи с принцем Шарлотта была в восторге и сияла мечтательной улыбкой. Анастасия же повернулась, осмотрелась по сторонам коридора и увидела свою сестру, которая жестами позвала её.

Анастасия взяла ведро с водой и тряпку и сказала Терезе:

— Я помою окна с той стороны коридора.

Тереза поняла намёк и кивнула, ответив:

— Мы с Шарлоттой закончим здесь.

Дойдя до другого коридора, Анастасия не нашла сестру. Она продолжила путь, пока её не затащили в одну из комнат и не закрыли за ней дверь.

— Мэри! — Анастасия поставила ведро на пол и бросила тряпку, крепко обняв сестру.

Марианна с улыбкой ответила на объятия. С их последней встречи прошло две недели. Она отстранилась и спросила:

— Как ты, сестричка?

Заметив мозоли на руке Анастасии, Марианна с грустью посмотрела на её руки:

— Твоя рука...

— Это нормально, не беспокойся, — Анастасия убрала свою руку и добавила: — У Терезы руки и ноги в таких же мозолях. По сравнению с ней это ерунда.

Марианна всё ещё выглядела озабоченной и сказала:

— Я спрошу мадам Минерву, не знает ли она средство от мозолей. Может быть, найдётся лекарство.

Она хотела помочь Анастасии, ей не нравилось видеть мозоли на руках сестры. Если бы можно было, она бы поменялась с ней местами. Но жизнь куртизанки тоже была далека от совершенства, и Марианна не хотела, чтобы Анастасия прошла через все это.

Марианна искала возможность помочь Анастасии, так как ей было больно видеть мозоли на руках сестры. Если бы у неё была возможность, она бы не раздумывая обменялась судьбами с младшей сестрой. Но даже жизнь куртизанки не была безоблачной, и Марианна не хотела для Анастасии такого опыта.

— Ты зря беспокоишься, — сказала Анастасия, взяв Марианну за руку и направившись к другому концу комнаты, где на столе в вазе красовались нежные бутоны. — Я не знала, что ты и принц Максвелл беседовали.

На лице Марианны появилась улыбка при упоминании имени принца. Несмотря на то, что в комнате были только они вдвоем, Марианна тихо произнесла:

— До вчерашнего дня мы действительно не разговаривали. Всё произошло из-за Ирен.

Ирен когда-то была звездой королевского двора, и мужчины одаривали её вниманием и подарками. Но со временем молодость и привлекательность ушли, и Ирен была забыта, уступив место более молодым и востребованным куртизанкам.

— Что она сделала? Подожди... Это Ирен пыталась сбежать из дворца? — с изумлением спросила Анастасия.

— Ты тоже об этом слышала? — удивилась Марианна.

На протяжении многих лет, взрослея в стенах дворца Блэкторнов, сестры сохраняли связь, несмотря на разницу в их статусе. Они устраивали тайные встречи, чтобы удостовериться в благополучии друг друга и поделиться тем, что происходит в их жизнях.

Анастасия была осведомлена о куртизанке по имени Ирен не благодаря её известности, а потому что изначально эта женщина создавала проблемы Марианне.

— Тетя Тереза вчера вечером рассказала мне об этом, — ответила Анастасия. — Такие новости быстро становятся достоянием общественности, — после чего добавила вопрос: — Она действительно попыталась убежать с одним из слуг?

Марианна подтвердила кивком, и на её прекрасном лице отразилась тень печали:

— Это был охранник. Ирен и он были влюблены. Они договорились встретиться в порту, но кто-то всё выдал мадам Минерве. Их поймали ещё до того, как они успели покинуть дворец. Охранника казнили на месте.

Анастасия вздохнула, потрясённая услышанным. Даже несмотря на прошлые неурядицы Ирен с Марианной, история звучала трагически. Затем она спросила:

— А что насчёт принца Максвелла?

— О, да, — припомнила Марианна, — Я была рядом, когда принц Данте обезглавил охранника... Так много крови, я была в шоке. Принц Максвелл увёл меня оттуда и отвёз обратно в Райскую башню.

Услышав имя принца Данте, Анастасия на мгновение потеряла дар речи. — Он убил охранника вчера?! — Её охватил холод. Значит, слухи о его безжалостности были правдой...

— Он казнил охранника из-за куртизанки? — с неловкостью спросила Анастасия.

Марианна медленно покачала головой:

— Принц Максвелл говорил, что это не имело отношения к Ирен. Возможно, это была вторая ошибка охранника. Первая была его вероломство перед семьёй Блэкторнов, а также работа на принца Данте.

Эти события волновали Анастасию, и было ясно, что и Марианна тоже испытывала беспокойство. Было понятно, что их жизни могут радикально измениться — в лучшую или худшую сторону — в зависимости от успеха или провала их плана побега.

Анастасия осторожно взяла бутон цветка и прокрутила его между пальцами, мягко говоря:

— Вчера я ходила на базар.

— Ты была там? Я так за тебя рада, — начала Марианна, но её улыбка быстро исчезла, и она добавила: — Нет... Здесь жизнь не так уж плоха. Ты слышала, что я рассказывала про Ирен и охранника?

— Ты же не это имеешь в виду, Мэри. Ты не хочешь такой жизни, — нахмурилась Анастасия.

Слова сестры заставили Марианну запутаться, и она ответила:

— Я бы предпочла видеть тебя живой там, где я могу тебя наблюдать, чем рисковать быть наказанной или разлучённой навсегда. — Увидев бутон в руках младшей сестры, Марианна нежно улыбнулась и сказала: — Давно не слышала, как ты поёшь. Когда мы были моложе, нам всегда хотелось петь.

Анастасия слабо улыбнулась в ответ, вспоминая прошлое, и сказала:

— Хорошо, что я теперь играю немую. Это помогло мне перестать петь, что, быть может, и к лучшему.

Марианна иногда сожалела, что не сочинила другую ложь перед королевой, но то, что она сказала, пришло в голову спонтанно, и, наверное, это была лучшая из возможных лжей. Она могла утверждать, что младшая сестра скучает по пению с родителями, которые были так далеко от них. Она сказала:

— Здесь никого нет. Ты можешь петь, когда мы вдвоем и когда рядом никого нет. Я слышал, что западная сторона дворца не используется и остаётся пустой уже много лет.

Анастасия аккуратно потрогала бутон. После лёгкого кашля, который вызвал улыбку у Марианны, она слегка приоткрыла губы и начала петь тихим, но сладким голосом:

— Все стремятся быть тобой, человеком, достигшим звёзд, не зная, через что тебе пришлось пройти в боях.

Они ещё так молоды,

не осознавая, сквозь что тебе пришлось пройти.

Думают, что это всего лишь поле,

Когда единственный, кто знает твою боль, — это тень, следующая за тобой, в тишине твоей боли, — это я...

Я надеюсь, ты помнишь, что я всегда буду с тобой, какой бы путь ты ни избрал.

Бутон, который держала в руках Анастасия, нежно зашевелил свои лепестки. Это была уникальная способность, которую могли передать только некоторые члены семьи Флорес. Это был один из тех секретов, которыми сестры обменивались в стенах этого дворца. Марианна проронила комплимент своей сестре:

— У тебя прекрасный голос, Анна, и твои песни до сих пор восхищают. Это удивительно.

— Это пустяки, — ответила Анастасия, аккуратно возвращая бутон в вазу и обнимая сестру. — Мне пора идти.

— Будь осторожна, Анна, — произнесла Марианна, и Анна кивнула в ответ.

— И ты тоже. Когда Анастасия подошла к двери, она повернулась и сказала: — Мэри, я найду способ ускользнуть, и они нас не поймают.