Музыкальная рекомендация: "Миф" от Balmorhea.

—

Ветер нежно шептал, пробираясь по заброшенным коридорам дворца, заставляя пламя факелов трепетать и некоторые из них погасли.

Анастасия слышала стук собственного сердца в ушах. Она никогда не предполагала, что станет объектом внимания этого мужчины, и причина тому — если в дворце и был человек, которого старались избегать служанки, то это, несомненно, был принц Данте.

Принц Данте был самым прекрасным среди всех принцев, вероятно потому, что унаследовал черты своей матери, леди Лукреции, чьи корни уходили далеко за пределы Версаля. Но, несмотря на его красоту с тёмными, развеваемыми ветром волосами и пронзительными взглядами, которые он направлял на неё, Анастасия и другие служанки испытывали страх перед ним. Всем известно было о его беспощадности в убийстве мужчин и женщин в битвах, а также о том, что он когда-то убил горничную за её неосторожность.

Слухи также нагоняли страх о том, что он был проклят, и это являлось причиной его отсутствия в очереди на трон.

Пойманная внезапно его взглядом, Анастасия осознала, что смотрела на него, и её волосы опали на лицо во время падения. Она поспешно поклонилась, оставаясь сидеть на полу и прикоснувшись обеими руками к холодному мрамору. Она молилась, чтобы это не было воспринято как неуважение!

— Что ты делаешь, бродя по коридорам в такой поздний час? — потребовал Данте, его голос был спокойным, но в то же время пугающим, что угнетало Анастасию.

Она скрыла кусочек угля в ладонях, сердце продолжало бешено стучать. Слыша его вопрос, она подняла голову, а затем взглянула на шаль, валявшуюся на полу.

Но Анастасия почувствовала, что принц не поверил в её объяснения, несмотря на то что она не произнесла ни слова. "Если бы я могла просто говорить", — думала она.

Данте, с другой стороны, пристально смотрел на служанку, слегка прищурившись.

Он направлялся в другую часть дворца, но решил вернуться за плащом. Он не ожидал встретить кого-то так поздно. Но вдруг он испугал горничную, которая неуклюже упала на землю.

Хотя Данте и был принцем по крови, после десятилетия его стали воспринимать иначе, что позволило ему расти и развиваться быстрее, чем его братьям и сёстрам. Он протянул руку ей в знак извинения за свою нечаянную грубость.

Заметив тень, приближающуюся к себе, Анастасия подняла голову и её глаза расширились, когда она увидела руку принца перед собой.

На мгновение ей показалось, что Данте хочет увидеть, что она скрывает в руках, и она впала в панику. Ей нужно было всего лишь повернуть руку, чтобы показать внутреннюю сторону ладоней и пальцев, покрытых угольной пылью. Страх пробежал по её спине при мысли о возможном наказании за кражу.

Данте заметил, как служанка дрожит, и он сомневался, что это из-за холода ночи, ведь, когда его взгляд упал на её руки, они были крепко прижаты к полу от страха. Он был осведомлён о том, что люди шепчутся за его спиной, что он проклят и недостоин. В прошлом он не раз сталкивался с избеганием прикосновений, когда был моложе.

Несмотря на то, что он старался игнорировать это, иногда это всё же раздражало его, как сейчас, когда горничная отказалась принять его руку, чтобы подняться.

Доброта в глазах Данте мгновенно исчезла, сменившись гневным взглядом. Он отдёрнул руку и вновь положил её на место, после чего резко приказал горничной:

— Уходи.

Анастасия не могла представить, что в обычном слове может скрываться столько ярости. Она поспешно спрятала уголек в складках своего платья и схватила шаль, которая валялась на полу. Склонившись в поклоне, она отступила назад, пока не достигла конца коридора. Как только принц Данте исчез из поля зрения, она резко развернулась и быстро направилась в свою комнату.

Зайдя в своё убежище, она закрыла дверь и на замок, опасаясь, что вскоре кто-то придёт, чтобы наказать её за неподчинение.

— Он сказал «уходи». Неужели это может привести к казни? — встревоженно подумала Анастасия.

Несмотря на всю свою отвагу, которую она проявляла, планируя побег с сестрой, в данный момент она чувствовала себя совсем не храброй. Чем больше она обдумывала произошедшее, тем сильнее становилась её тревога. Она спрятала уголек в одно из своих платьев, хорошенько завернула его и подняла матрас, чтобы осторожно спрятать под ним свежий набросок.

Той ночью сон был нещаден к Анастасии, ведь недавний поиск угля в коридоре вызвал у неё беспокойство.

На следующий день, когда Анастасия помогала Терезе чистить перила одной из лестниц в углу дворца, она зевнула. Пожилая женщина огляделась по сторонам и тихо прошептала:

— Ты не пыталась встретиться со своей сестрой прошлой ночью? — Учитывая, что эта молодая девушка любила рисковать, можно было ожидать чего угодно.

— Я этого не делала, — тихо и устало ответила Анастасия. — Я бы не рискнула, особенно после твоего предупреждения о казни.

— О, слава Богу. А что мешало тебе спать? Тебя мучили кошмары? — Тереза обеспокоенно поинтересовалась у молодой женщины. В детстве Анастасия часто страдала от бессонницы, переживая вновь и вновь разлуку с родителями.

— Анне снятся кошмары? — Шарлотта, поднявшаяся с нижней ступеньки винтовой лестницы, подошла к ним. Она обратилась к Анастасии: — Ты видишь сны, в которых мистер Гилберт ругает тебя за невыполненную работу? Мне снилось, что мне отрубают руки, словно меч взмахивает в воздухе, и я в ужасе просыпаюсь!

Тереза и Анастасия быстро обменялись взглядами, поскольку их беспокоило, что Шарлотта могла услышать их предыдущий разговор.

— Так о чём же ты мечтала? — Шарлотта обратилась к Анастасии.

Раскинув руками, Анастасия ответила:— Мне снилось, что я снова стала низшей служанкой и меня бросили в подземелье.

Шарлотта кивнула:

— Это действительно то, что волнует нас всех. Но, Анна, у тебя всё получается так хорошо! Ты, пожалуй, в числе тех немногих горничных, на которых мистер Гилберт никогда не повышал голос. Я слышала, что ты никогда не получала замечаний. И однажды я мечтаю стать личной служанкой королевы-матери, — она была следующей, кто заглянул вниз по лестнице, и добавила: — Но, как говорят, для этой роли выбирают лишь самых опытных старших горничных.

Анастасия погрузила тряпку в ведро с водой, хорошенько её отжала, и продолжила протирать прутья перил. Тереза обратилась к двум молодым женщинам:

— Сегодня утром я слышала, как старшие горничные говорили о том, что в честь дня рождения леди Софии будет устроен праздник. Он обещает быть ещё более великолепным, чем предыдущий.

— А я и думала, что прошлый был уже изысканным, — откликнулась Шарлотта Терезе.

Анастасия повернулась к Шарлотте с озорной улыбкой и, разведя руками, спросила:

— Разве ты присутствовала на том празднике?

— Господи, конечно, нет! — засмеялась Шарлотта, махая в руке тряпкой, и тихо добавила: — Как и ты, я лишь слышала о роскошествах. Мы, слуги, можем лишь наблюдать за забором, за которым разворачивается торжество. Интересно, что там происходит, и как волнующе было бы увидеть всё своими глазами!

— Даже не мечтай об этом, — строго бросила Тереза, бросив взгляд полный предостережения, не желая, чтобы молодая женщина попала в неприятности. — В этот раз торжество обещает быть особенно пышным, потому что сюда приедут принцы и принцессы из других королевств. Королевская семья надеется подобрать достойные пары для принцев и принцесс Блэкторнов.

— О, предстоит свадьба в самом ближайшем будущем! Как это мило, — воскликнула Шарлотта с радостью, поскольку торжество было запланировано не только для членов королевской семьи.

Во время подобных торжественных событий слугам, хоть им и не полагалось присутствовать в залах, где пировала королевская семья, традиционно дарились подарки. Они получали одежду и обувь, соответствующие их положению, а также им предлагалась еда, намного изысканнее, чем в обыденные дни — все с нетерпением ожидали этих моментов.

Продолжая мыть окна в коридоре, Анастасия услышала приближающиеся шаги, которые звучали так же, как и для остальных двух горничных. Ее карие глаза быстро переместились в сторону звуков, чтобы увидеть, кто приближается, и её взгляд неожиданно расширился от изумления.

По коридору направлялся принц Максвелл, второй сын короля Вильгельма, и он не был один. Рядом с ним шагала великолепная дама в сиреневом наряде, с темно-каштановыми волосами, аккуратно зачесанными назад, закрепленными сбоку и локонами, падающими на плечи.

Эта женщина была никем иным, как Марианной — сестрой Анастасии.