Мерный стук колес стал для Юдая единственным звуком, заглушающим назойливый звон в ушах. Он сидел в своем купе, смотря в темное окно, где мелькали смутные очертания пролетающих мимо скал. Забинтованная голова пульсировала тупой болью, но его мысли были ясны: «Артефакт сохранен. Задача выполнена. Но какой ценой...»

Внезапно, без всякого перехода, стук колес изменился. На одну секунду он стал глуше, вакуумно-тихим. В углу купе, где секунду назад была лишь пустота, тень стала плотной, чернее самой ночи. Из этой аномальной тьмы медленно выплыла фигура в таком же белом мундире капитана, но с нашивками Первого оперативного отряда. «Теней Короны».

Капитан Кэнтаро не вошел. Он проявился. Его лицо было невозмутимой маской, но глаза — холодные, всевидящие щели — изучали Юдая с неприкрытым интересом.

— Капитан Юдай, — голос Кэнтаро был ровным и тихим, отсекая все остальные звуки мира. — Поздравляю с сохранением артефакта. Ваша оперативная работа в условиях хаоса заслуживает уважения .Ваше упорство... впечатляет.

Юдай кивнул, чувствуя лёгкое напряжение. Появление «Тени» никогда не сулило ничего хорошего.

— Однако мой визит не о медальоне, — Кэнтаро сделал неспешный шаг, и тень от его ноги потянулась за ним неестественно долго. — Мне нужна информация, которая могла остаться за рамками вашего официального рапорта. Я веду одно... деликатное дело. И события в Цитрониуме могут иметь к нему прямое отношение.

— Я к вашим услугам, капитан, — ответил Юдай.

— Тело Орочи, — Кэнтаро произнес это имя без всякого предисловия. — Убит революционерами в столице неделю назад. Труп должен был быть доставлен в морг Тёмного дворца для стандартного вскрытия и кремации. Однако в ту же ночь он бесследно исчез. Охранники... не видели ничего. Камеры — ничего, так как ангар банды Змей полностью сгорел.

Юдай нахмурился. Дело пахло не просто кражей — это был вызов.

— У нас есть зацепка, — продолжил Кэнтаро. — В ту ночь были задержаны двое заключенных из ангара Орочи. Мелкие сошки, которых пропустили во время зачистки. Они болтали о чем-то несущественном, пока один не обмолвился, что видел в ту ночь «того странного типа в плаще». Того, кто приходил к Орочи за пару дней до его смерти. Они назвали его Данте.

Имя прозвучало в тишине купе, словно выстрел. Юдай выпрямился, его рана внезапно напомнила о себе резкой болью, но это было ничто по сравнению с внезапным всплеском внимания.

— Данте? — переспросил он. — Высокий мужчина в потрёпанном плаще? С виду... абсолютно безразличный ко всему?

Тени в углу купе зашевелились. Кэнтаро медленно кивнул, и в его глазах вспыхнул тот самый холодный огонь охотника, учуявшего долгожданный след.

— Так вы знакомы с этим персонажем? — его голос стал еще тише, еще интенсивнее. — Опишите. Всё, что видели.

— Он был в Цитрониуме, во время нападения на вокзал, — Юдай заставил себя говорить четко, сквозь накатывающую усталость. — Он не атаковал напрямую. Он помогал революционерам, хотя вряд ли это можно назвать помощью. Он мало что сделал, лишь уровнял чаши весов в этом бою.

Кэнтаро слушал, не двигаясь, поглощая каждое слово.

— «Ничей», приносящий хаос, — прошептал он наконец. — Появляется в столице перед смертью Орочи. Исчезает. Появляется в Цитрониуме во время нападения на артефакт. И теперь тело Орочи пропало. Слишком много совпадений, капитан Юдай. Слишком много.

Он подошел к самому окну, глядя в мелькающую тьму.

Повисла тишина, густая и многозначительная. Вопрос Юдая висел в воздухе, нарушая негласную иерархию их общения. Он был не вызовом, а попыткой понять игру, в которую его втянули.

Кэнтаро медленно повернулся, и в его глазах мелькнуло нечто, отдалённо напоминающее уважение. Спрашивать «Тень» о её мотивах решался не каждый.

— Прямой вопрос, — произнёс Кэнтаро, и уголок его губ дрогнул в подобии улыбки. — Хорошо. Предположим, капитан, что ты — организатор самого развратного и закрытого аукциона в Империи. Один из твоих ключевых поставщиков «живого товара», известный своим... уникальным чутьём на сильных и одарённых, внезапно ликвидирован. А его тело, этот последний, молчаливый свидетель всех его дел и связей, бесследно исчезает. Ты не находишь это... подозрительным?

Он сделал паузу, давая Юдаю вникнуть в суть.

— Революционеры? — Кэнтаро фыркнул, и в звуке этом было больше презрения, чем к банде уличных головорезов. — Они — грубый молот. Они ломают, крушат, ведут к своей цели с пламенем в глазах. Похищение трупа... это не их почерк. Это слишком тихо. Слишком... элегантно. Это работа призрака. Работа настоящей тени.

Его взгляд снова стал острым, цепким.

— Орочи был сволочью, но сволочью с нюхом. Он поставлял на аукцион не просто рабов. Он поставлял потенциал. Сильных бойцов, способных стать оружием. Одарённых детей, из которых можно вылепить будущих магов Империи. Его смерть — неудобство. Исчезновение его тела — угроза. Потому что в этом теле могла остаться информация. Список клиентов. Места, где он искал свой «товар». Или, что ещё вероятнее... что-то, что он приобрёл для себя лично. Что-то, ради чего он нанял такого специалиста, как Данте.

Кэнтаро подошёл почти вплотную, и его шёпот стал ледяным и ядовитым.

— Представь, что Орочи с помощью этого «Ничего» приобрёл некий артефакт или знание. И спрятал его в себе. В своём теле. А теперь этот кейс ушёл с молотка к неизвестному покупателю. И этот покупатель — Данте. Я не могу допустить, чтобы неучтенная сила такой величины гуляла по моей Империи. Мне нужно тело. Мне нужно понять, что он забрал. И тогда я пойму, какую именно игру начал наш таинственный «Ничей». Игру, в которой аукцион Имубэ, революционеры и, возможно, даже сам наследник — всего лишь фигуры на доске.

Юдай молча переваривал услышанное. Картина, которую рисовал капитан Первого отряда, была грандиозной и пугающей. Вся их борьба, все стычки и потери — всего лишь фон для какой-то другой, более масштабной и скрытой схватки.

— Значит, Данте использует аукцион? — наконец спросил Юдай. — Как прикрытие? Или как цель?

— И то, и другое, — без паузы ответил Кэнтаро. — Аукцион — идеальное место, чтобы потеряться, чтобы встретиться с нужными людьми или сбыть добычу. А учитывая, что Орочи был поставщиком, логично предположить, что Данте мог занять его место. Под новой маской. Чтобы продолжать свою игру прямо под носом у Империи.

Он отступил на шаг, и его фигура снова начала терять четкость, растворяясь в окружающих тенях.

— Твоя роль в этом ещё не окончена, капитан Юдай. Встреться с новым капитаном Пятого отряда. Восстанови силы. Но будь готов. Когда я найду след, мне понадобится не тень, а молот. Чтобы нанести удар. Решающий.

Тень сомкнулась. Капитан Первого отряда исчез так же бесшумно, как и появился. Стук колёс вновь заполнил купе, но теперь он звучал иначе — как барабанная дробь, отсчитывающая время до нового, ещё более непредсказуемого витка войны.