— ПОДАТЬ МНЕ КРОВИИ! — оглушительный рёв, больше похожий на скрежет камней, сотряс воздух. Существо, напоминающее ожившую гору мышц и ярости, билось в слепой ярости, его глаза пылали тусклым, звериным светом.

— Инупи! Ты в порядке? — крикнул Кэзухиро, с трудом поднимаясь на ноги. Его тело ныло от каждого движения.

— Жить буду… черт… — прохрипел Инупи, вытирая с лица кровь и грязь. Он пытался отползти, но нога была повреждена.

Внезапно тень накрыла его. Чудовище, двигавшееся с невероятной для своих размеров скоростью, оказалось прямо перед Кэзухиро. Парень даже не успел моргнуть, как мощный удар, сравнимый с ударом тарана, обрушился на него. Кэзухиро инстинктивно подставил скрещенные руки, но сила была чудовищной. Его отбросило, как пушинку. Он пролетел сквозь чащу, с треском ломая молодые деревья и сдирая кору с вековых исполинов, пока не рухнул на землю, откатившись в облаке пыли и листьев.

— Огненный залп! — истошный крик Инупи был полон отчаяния и ярости.

Десятки раскаленных огненных снарядов, словно падающие звезды, вырвались из его ладоней и обрушились на спину монстра. Взрывы слились в сплошной гул, ослепительная вспышка озарила лес. Но когда дым рассеялся, стало ясно — атака не принесла никакого результата. На серой, бугристой шкуре чудовища не было ни царапины, ни даже пятна копоти.

Монстр медленно развернулся, его взгляд полз по земле, выискивая того, кто осмелился его атаковать. Он увидел лежащего Инупи и сделал шаг в его сторону, поднимая свою лапищу-кувалду для следующего удара. Но Инупи, собрав последние силы, оттолкнулся от земли на своих огненных крыльях, едва уворачиваясь от сокрушительного удара, вминающего землю там, где он только что лежал.

Взмыв в воздух, Инупи снова попытался атаковать, сократив дистанцию до минимума. Он сгруппировался и на полной скорости, словно живая комета, врезался в грудь монстра. Тот лишь отшатнулся, успев подставить сцепленные руки. Удар пришелся в них, и энергия рассеялась с глухим стоном.

— Вот черт… — выдохнул Инупи, понимая свое бессилие.

И в этот момент из чащи, как призрак, вынесся Кэзухиро. Его правая рука была окутана ослепительным золотистым сиянием, тем самым, что уже однажды принесло им победу в ангаре «Змей». Вся его воля, вся ярость и боль были вложены в этот удар.

— Получай! — он вложил в удар всю свою душу.

Но в самый последний момент свет на его руке померк и погас, словно его поглотила сама тень монстра. Кулак Кэзухиро глухо стукнул по непробиваемой шкуре, не оставив и следа.

Парень замер в ошеломлении, не в силах понять, что произошло.

Монстр медленно повернулся к нему. На его лице, если это можно было назвать лицом, расплылась широкая, жуткая ухмылка. Он с наслаждением видел смятение и страх в глазах жертвы. Затем последовал новый удар — короткий, мощный, точный. Кэзухиро снова взлетел в воздух и с оглушительным грохотом приземлился прямо в середину их же каравана, разметав припасы и снаряжение.

Пытаясь подняться, оглушенный, с звоном в ушах, Кэзухиро увидел, как монстр уже мчится на него, чтобы добить. Парень в последнем порыве отчаяния скрестил руки перед лицом, готовясь принять смерть.

Но удар так и не состоялся.

Кэзухиро рискнул открыть глаза. Чудовище застыло в нескольких сантиметрах от него, его огромная лапа была остановлена невидимой, но непреодолимой силой. Воздух перед парнем мерцал едва заметным синеватым свечением.

— Ты в порядке? — раздался спокойный, уверенный голос Николая. Он стоял поодаль, одна рука была вытянута вперед, пальцы сжаты в напряженную жесткую гримасу. На его лбу выступили капли пота.

— Николай! Но… как?..

— Ха! Барьер, — усмехнулся мужчина. — Моя способность — создавать силовые поля. А это тупое creation-творение, похоже, не в состоянии понять, почему не может раздавить тебя, как букашку.

С этими словами Николай резко дернул рукой в сторону. Невидимая сила подхватила монстра и отшвырнула его, как игрушку, на добрых двадцать метров назад. Тот тяжело рухнул, поднимая тучу пыли.

Николай подошел к Кэзухиро и протянул ему руку, помогая подняться.

— Где тот огненный? Жив еще?

— Я тут! В порядке! — послышался сверху голос Инупи. Он парил на своих крыльях, готовый к новой атаке.

— Ну, слава богу… — облегченно вздохнул Николай. Его взгляд снова стал жестким и собранным. — А теперь, парни, давайте надерем этой переростковой горе задницу. Он уже порядком потратил наше драгоценное время.

Монстр поднялся. Его рёв теперь был не просто яростью, в нем звучала лютая ненависть. Он ринулся в атаку, игнорируя боль.

— Парни, я его задержу! — скомандовал Николай, выставляя вперед обе руки. Перед монстром вспыхнул масштабный, полупрозрачный синий барьер, в который тот врезался с оглушительным грохотом. — Бейте его! Со всей силы!

— Сделаем! — хором ответили Кэзухиро и Инупи.

Инупи, словно падающая звезда, спикировал с небес. Огненная энергия сконцентрировалась вокруг его кулака, превратив его в раскаленный до бела молот. Он обрушил этот удар прямо на макушку монстра. Тот взревел от боли и ярости, пытаясь сбить назойливую муху, но барьер Николая не давал ему развернуться.

В это время Кэзухиро, собрав волю в кулак, обежал гиганта сзади. Он чувствовал, как энергия снова наполняет его руку, наливаясь знакомым золотистым светом. На этот раз свет не гас. Собрав всю мощь в один точный удар, он всадил его под колено чудовища.

Раздался отвратительный хруст. Монстр с оглушительным воплем рухнул на одно колено, потеряв равновесие. Кэзухиро не стал ждать. Воспользовавшись моментом, он нанес второй удар — в солнечное сплетение исполина.

Раздался звук, похожий на треск ломающегося камня. Непробиваемая шкура на животе монстра треснула, как пересушенная глина.

— Уходите за барьер! Сейчас! — закричал Николай, чувствуя неладное. — Он еще не добит!

Ребята мгновенно отскочили, укрывшись за спиной Николая.

С тела монстра посыпалась серая пыль. Трещины расползались от места удара молниеносно, как паутина, покрывая грудь, шею, добираясь до самой головы. Чудовище замерло, его тело начало рассыпаться, словно древняя статуя. И там, в глубине разрушающейся груди, появилось пульсирующее свечение. Источником его была небольшая, идеально круглая сфера насыщенного изумрудно-зеленого цвета. Она мерцала, словто живое сердце.

Когда последние остатки монстра обратились в пыль, сфера с тихим звоном упала на траву.

Николай опустил руки, барьер исчез. Воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь их тяжелым дыханием.

— Че это такое? — первым нарушил молчание Инупи, с опаской разглядывая артефакт.

— А нам откуда знать? — пробормотал Кэзухиро, все еще приходя в себя после боя.

Николай молча подошел, наклонился и поднял сферу. Она была теплой на ощупь и словто вибрировала в его руке, издавая едва слышное гудение.

— Похоже, это сфера контроля… — наконец произнес он, и в его голосе прозвучало неподдельное изумление.

— Сфера контроля? — переспросил Кэзухиро, подходя ближе.

— Да, — Николай повертел шар в руках, его взгляд стал серьезным. — Очень редкая и опасная штука. С её помощью можно подчинять волю существ, управлять ими на огромной дистанции, превращая в марионеток. — Он поднял глаза на своих спутников, и в них читалась тревога. — Хм. Похоже, кто-то знает, что мы направляемся в храм. И этот кто-то очень сильно пытается нас остановить. Вот это уже… действительно интересно. И крайне опасно.