— …!

— …!

— …!

Услышав её голос, тройка бандитов на мгновение замерли. Они моргнули и посмотрели на вышедшую Эстелль. Вскоре на их лицах появились яркие улыбки.

— Боже мой, разве это не святая?

— Ого! Прошло столько времени.

— Вы ведь всегда находитесь в <доме цветочных трав>. Что привело вас сюда?

Эстелль ухмыльнулась.

— Я провожу для знакомого экскурсию по нашему району.

Лица этих трёх стали белыми, как лист бумаги. Святая заговорила, сделав невинное выражение лица.

— Кстати, вы ведь не пытались его сейчас ограбить? Когда вы выписывались, то обещали, что больше никогда не будете грешить и будете жить честной жизнью.

Эта троица дружно покачала головами с ужасной силой.

— Конечно, нет! Я старательно работаю в том месте, куда вы меня пристроили. Я как раз возвращался с работы!

— Я просто пытался немного припугнуть его, потому что подумал, что это злобный дворянин, который решил пускать слухи о наших трущобах!

— Точно!

Они взглянули на Эстелль, запыхавшись. Она же молча смотрела на них в ответ.

Трое бандитов смотрели на неё, сложив руки вместе, словно умоляя её поверить им.

Через некоторое время она улыбнулась.

— Хорошо, я вам верю, — сказала Эстелль, энергично махая пальцем, — Насилие порождает насилие. Так что с этого момента никогда не делайте ничего такого, хорошо?

Троица бандитов быстро превратилась в троицу богов добродетели.

— Я обещаю!

— Клянусь!

— Разумеется!

Они ответили с такой страстью, что казалось, что они готовы поклясться своей душой.

Эстелль порылась в своей сумочке и дала им несколько конфет.

— Вот, съешьте это. Вы же любите сладости.

Из глаз мужчин полились слёзы, словно они получили дар от богини.

— Хнык, вы не забыли.

— Спасибо, святая.

— Я сохраню эту реликвию и буду передавать своим потомкам.

Трое страшных мужчин, которые выглядели так, словно успели совершили все грехи на свете, плакали с конфетами в руках.

…Чудесное зрелище.

После этого они извинились перед Карликсом и сказали, что они не знали, что он был спутником святой, затем несколько раз склонили головы и ушли.

Эстелль махала им вслед, пока они не скрылись из виду.

Карликс безучастно смотрел на происходящее и вздыхал.

— Удивительно. Откуда ты вообще знаешь этих ублюдков?

— Не называйте их ублюдками. Они здешние жители, люди, о которых вы должны заботиться.

— …

Затем девушка взглянула на Карликса. Как только он встретился с её голубыми глазами, плечи принца вздрогнули.

Эстелль заговорила.

— Ваше Высочество, разве вы не говорили, что хотите отремонтировать это место? Что вы хотите сделать его таким же чистым, как центр столицы?

— Да.

— Я очень благодарна Вашему Высочеству. Но есть кое-что, что я хочу, чтобы вы знали. Вам может казаться, что это неприятное и грязное место, но для некоторых это – драгоценный дом, где они родились и хотят прожить до конца.

— …

— Было бы хорошо избавиться от переулков и построить широкие дороги, снести все старые дома, чтобы построить новые, но, может быть, они хотят чего-нибудь другого. Например, тёплый кусок хлеба, который они смогут съесть, врача, который вылечит больных, школу, куда бедные люди могут отправить своих детей. Я была бы признательна, если бы вы приняли это во внимание.

Глаза Карликса расширились. Через некоторое время он кивнул.

— Буду иметь в виду.

Эстелль улыбнулась ему в ответ. В лучах закатного солнца Карликс зачарованно смотрел на святую, но видел перед собой богиню.

Очевидно, в этот момент главная героиня окончательно очаровала главного героя.

***

«Раньше он видел в ней только святую и обращался с ней грубо, но теперь он полностью под её чарами. Отныне он будет обращаться с Эстелль нежно, словно он – всего лишь мочалка для её ног. Я больше не собираюсь вмешиваться в отношения между этими двумя».

Так я и решила поступить, но на следующее утро ко мне пришёл гость. Это был Карликс.

Я встретила его угрюмым взглядом, поскольку это уже второй его неожиданный визит.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество. Почему вы пришли к нам так рано утром без предупреждения?

Несмотря на то, что я выглядела недовольной, Карликс заговорил, никак не реагируя на моё поведение.

— Сначала прими это.

По мановению руки Карликса, слуги, пришедшие с ним, внесли в гостиную огромные коробки. С первого взгляда было ясно, что в них лежат роскошные подарки.

— Что это?

— Твой урок мне помог. Это моя благодарность, — ответил Карликс, нахмурившись.

Только сейчас я поняла причину, по которой он преподнёс мне эти подарки. Похоже, он был очень доволен вчерашним свиданием с Эстелль.

«Понятно, Эстелль подарила ему улыбку».

Должно быть, он был шокирован, поскольку никогда не разговаривал с ней нормально.

Я кивнула, решив, что его визит затянется, если я буду раздумывать над принятием подарков.

— Рада, что вам помогли уроки. Тогда я с благодарностью приму ваши подарки.

Он получил подарок, я получила подарок. На этом можно закончить.

Но Карликс, похоже, не собирался уходить.

Он пристально посмотрел на меня и сказал.

— У меня к тебе вопрос.

— Какой?

— Что я могу сделать, чтобы Эстелль улыбнулась?

— Она всегда улыбается.

— Да, но эта улыбка ничем не отличается от улыбок других аристократок. Я говорю о естественной и искренней улыбке, которую она показывает тебе.

Карликс всё еще высокомерен, но в его чёрных глазах отражались чувства, которых раньше не было. Это была любовь.

После того, как он отрицал своё влечение к ней, Карликс, должно быть, наконец принял свои чувства.

Теперь он главный герой, который уверен в своей любви.

Его очарование преумножилось, когда щеки принца порозовели. Он выглядел достаточно обаятельно, чтобы любой захотел ответить на его вопрос. Но я заговорила уклончиво, вместо того чтобы дать ему желанный ответ.

— Ваше Высочество, я уверена, что говорила об этом . Я больше не хочу иметь с вами никаких дел, поэтому мне больше нечего сказать.

Карликс приподнял бровь. Его гордость, должно быть, была сильно задета, поскольку ему никогда не отказывали.

Я сглотнула, подумав, что он может использовать своё положение кронпринца, чтобы надавить на меня.

«Давай, вперёд. Если ты тронешь меня, я расскажу обо всём Эстелль».

Но то, что сказал Карликс, было просто немыслимо.

— Если ты мне поможешь, то я дам тебе всё, что ты захочешь. Как насчёт рудника в Пуэфиллане?

Моя челюсть чуть не упала на пол от этих слов. Рудник в Пуэфиллане был одним из крупнейших алмазных рудников в Империи.

Боже, спасибо.

Я едва удержалась от желания заполучить этот рудник.

— Моя семья переживает трудные времена, но я не настолько отчаялась, чтобы принимать такой подарок.

Карликс небрежно забросил вторую приманку.

— Я дам тебе шанс встретиться с Пью, актёром, набирающим популярность среди аристократов.

Это действительно хорошее предложение. Пью – актёр, который потряс сердца всей Империи своим обаянием. Есть множество женщин (и парочка мужчин), которые отдали бы всё своё состояние, чтобы получить шанс сходить с ним на одно свидание.

Но на меня его «атака» не подействовала.

Потому что я знаю более красивого, прекрасного и ослепительного мужчину, чем он.

«Он не тот, кого можно сравнивать с лучшим актёром Империи. Люциан – благословение небес».

Я надменно покачала головой.

Карликс был ошеломлён, когда эта «атака» не сработала. В тот момент, когда он уже думал сдаться, принц произвёл решающий удар.

— Ты когда-нибудь видела Кардьена в детстве?

У меня не было подобной возможности. Я попала в новеллу после того, как Люциан повзрослел, поэтому я не могла узреть его ангелоподобную внешность в детстве.

Вот почему мне было так грустно! Если уж я переродилась, то должна была стать юной Пернией!

Карликс, увидев мой грустный взгляд, продолжил.

— Разве ты не хочешь увидеть, каким он был?

— Как можно заглянуть в прошлое?

— Я нашёл портрет юного Кардьена.

— ……….!

Невероятно.

— Где, чёрт возьми, ты его взял?

— Не думаю, что обязан отвечать на этот вопрос.

— …

— Теперь скажи. Ты мне поможешь?

Я мысленно хмыкнула от его уверенного вида. Я решительно посмотрела на него.

— Ваше Высочество, если вы думаете, что сможете поколебать мою волю подобным, то вы слишком… проницательны.

Я пыталась сопротивляться искушению. Но. Но! Люциан в детстве! Я просто не могу упустить эту возможность.

«Хаха, да, я фанатка, которая не может отказаться от подобной возможности».

Глядя на меня, мысленно проливающую кровавые слёзы, Карликс ухмыльнулся. Это была улыбка победителя.

— Так вы хотите увидеть искреннюю улыбку Эстелль?

— Да.

— Это просто. Если вы сможете сблизиться с ней, то увидите её искреннюю улыбку.