— Я сопровожу тебя на день рождения, — произнёс Люциан.

Я была так удивлена, что глаза чуть из орбит не выскочили. Всё из-за того, что в оригинале он не присутствовал на банкете наследного принца. Из-за ненависти к скоплениям людей, он редко посещал светские мероприятия. Кроме того, это был не просто чей-то банкет. Он был посвящён его сопернику, принцу. И на мероприятии будет присутствовать Эстелль, которую Люциан старался избегать. Его сердцу будет больно лишь от одной встречи с ней.

Я в замешательстве.

«Если он поймет, что подруга, о которой я говорила – это Эстелль…»

Я не планировала скрывать это вечно, но не ожидала, что всё вскроется так скоро. Во рту пересохло. Люциан просто резал без ножа.

— Всё ведь будет в порядке, верно, леди Перния?

Он мой жених. Если жених хочет посетить официальное мероприятие с невестой, то нет причин для отказа.

Я неловко улыбнулась в ответ и на спине выступили капельки пота.

— Конечно, всё в порядке.

Нет, не в порядке. Всё просто ужасно!

***

Наступил день банкета по случаю восемнадцатилетия Карликса. Большая редкость, что кронпринц не был помолвлен с кем-то в подобном возрасте. Ему до сих пор не удалось найти подходящую кандидатуру на роль кронпринцессы. Поэтому, неофициально, сегодняшний банкет был предназначен для поиска невесты для Карликса.

«Цель банкета очевидна, стоит просто взглянуть на количество приглашённых молодых незамужних дворянок»

Одинокие молодые аристократки усердно готовились, чтобы не упустить подобный шанс. Шанс соблазнить принца.

«Говорят, что во всех столичных бутиках зафиксирован самый высокий показатель продаж. Даже юные леди из незначительных дворянских семей заказали такие дорогие платья, что, несомненно, это ударило по состоянию семьи»

Мне их жаль. Для меня абсолютно очевидно, что какими бы красивыми они ни были, наследный принц не уделит ни минуты внимания никому, кроме Эстелль. Зная это, я была довольна своим внешним видом. Дизайн платья Шанель был как нельзя кстати. Конечно, дизайн и пошив платья были довольным хорошими, но оно выглядело несколько неполноценным. Платье тянуло на оценку «средне». На фоне других я могу выглядеть довольно блекло.

«Идеально, когда тебя видят, но не замечают»

Нехорошо было бы выделяться и попадать в поле зрения Карликса. Или быть темой для чужих разговоров.

Однако, вопреки моему удовлетворению своим внешним видом, Энн выглядела расстроенной. Она расчесала мне волосы и надулась.

— Я понимаю, что вы купили платье невысокого качества, чтобы сэкономить, но такой фасон вам не подходит.

Она была очень возмущена. Платье было пастельного небесно-голубого цвета, да и само платье напоминало облачко. Но ничего не поделаешь, это платье идеально подходило Эстелль. Такой фасон отлично смотрелся на ней, но не подходил мне. Создавалось ощущение, что я случайно взяла чужую одежду.

— Нельзя даже исправить ситуацию с помощью макияжа. Ваш шарм заключается в дымчатом макияже глаз… Может, переоденетесь в другое платье?

Энн всегда была очень послушной, поэтому она почувствовала себя достаточно решительной для того, чтобы высказать мнение о том, что я выгляжу не очень. Но, Энн, мне ещё никогда не было так нужно избавиться от макияжа «плохой девочки» и замысловатых платьев, как сегодня.

Потому что сегодня… Эстелль – главная героиня! Когда я представила Эстелль в готовом платье, мой нос готов был разразиться потоком крови. Она будет сногсшибательна.

«Все девушки, которые издевались над Эстелль из-за одежды, сегодня потеряют дар речи. Так весело даже просто думать об этом!»

Уверена, Карликс тоже будет поражён. Главный герой, который до сих пор отрицал свои чувства, не сможет удержаться от признания в любви. От одной мысли об этом у меня перехватило дух.

— Миледи, лорд Кардьен прибыл.

Это была бы потрясающе сладкая кульминация истории, если бы он не приехал. Когда Люциан появлялся на сцене, то жанр новеллы резко менялся… Точнее, вместо романтики он превращался в мелодраму, если не в ужасы. Я всё ещё беспокоилась о том, как отреагирует Люциан, узнав, что я близка с Эстелль. Но теперь появилась более серьёзная проблемы. Сможет ли он выдержать вид Карликса вместе с Эстелль, прекрасной как никогда?

«Неужели он сегодня станет яндере?»

Я прикусила губу, вспоминая, как ужасно всё обернулось в новелле. Но когда я увидела Люциана, входящего в комнату, в моём мозгу произошло короткое замыкание, и я не могла ничего сделать, кроме как отвесить челюсть, сделав глупое выражение лица.

— Ты готова, леди Перния?

— …

— Леди Перния?

— ……………

О, что, эм, простите…

«Ты собираешься соблазнить сегодня и Карликса?»

Люциан выглядел настолько потрясающе, что моя безумная мысль звучала довольно реалистично. Чёрный костюм, облегающий прекрасное тело, серебристые волосы, сияющие на свету, и манящие красные глаза.

Я успела прочистить горло, прежде чем меня поймали с поличным после такого сокрушительного удара по моим эстетическим чувствам.

— Ты надел то, что я тебе подарила?

— Да, решил надеть этот костюм сегодня.

Люциан прищурился и добавил.

— Выгляжу достаточно красиво и блестяще?

(*П/П: отсылка на 11 главу, где Люциан спросил, что нравится Пернии, а она ответила, что ей нравятся красивые и блестящие вещи).

Так прекрасен!!!!!!!!!! Он выглядел так хорошо, что я сама могу стать яндере.

Я не смогла ответить, но, видимо, он воспринял моё хлопанье ртом и судорожные кивки, как согласие. Люциан улыбнулся, удовлетворённый таким «ответом», и протянул руку.

— Я рад. Тогда пойдём.

***

Посмотрела. Затем отвернулась. Посмотрела. Затем снова отвела глаза. Я пыталась полностью отвернуться, но сразу же возвращала свой взгляд.

«Хмф. Похоже, мои глаза обладают отличными инстинктами»

Как бы ни старалась сдержать себя, я не могла не смотреть на Люциана. Это происходило автоматически. Что было ещё более безумным, так это его улыбка, когда наши глаза встречались.

— ……!

Когда он улыбался, моё сердце, кажется, разбивалось на миллион осколков.

«Что, чёрт возьми, со мной не так?»

Он определенно вёл себя иначе. Чёрный костюм. Я хотела увидеть его на нём, и он его надел. Но что это за улыбочка? Она отличалась от его обычной безупречной улыбки. Его глаза казались сияющими…

«Кажется, он флиртует!»

Я почувствовала себя богатой женой. Но на самом деле я была бедной невестой, занимающей деньги.

Я изо всех сил тряхнула головой.

«Не обманывайся, Перния. Даже если он флиртует, его сердце отдано Эстелль, а не мне»

Ему, должно быть, известно, что Эстелль посетит банкет. Скорее всего, он надел этот костюм для того, чтобы хорошо выглядеть перед ней. Но даже так. Удивительно. Он так старался избегать её, но теперь, видимо, решил уверенно предстать перед ней.

«Может, стоит поговорить об Эстелль?»

Не думаю, что это такая же запретная тема, как и раньше. Поэтому я осторожно заговорила.

— Лорд Кардьен, помните подругу, о которой я недавно рассказывала?

— Да.

— Вообще, моя подруга – это Эстелль, святая.

Какая у него будет реакция? Усомнится ли он в том, что я подружилась с ней? Или будет отрицать, потому что ему будет сложно это принять?

Но вопреки моим тревожным мыслям, его реакция была спокойной.

— Понятно.

Он даже не выглядел заинтересованным.

— Ты, случайно, не знал об этом?

— … Знал.

— Откуда?

— … Слышал от Пола.

«Кто такой Пол?»

Только потом я вспомнила, что это его помощник. Я забыла про него, поскольку он не появлялся в последнее время.

Но откуда он знает о нас с Эстелль? Видел ли он нас вместе? Если подумать, я несколько раз гуляла с Эстелль по городу, держась за руки, так что неудивительно, если нас видели.

Это не было секретом, но реакция Люциана была слишком спокойной.

«Всё действительно в порядке, если я сближусь с девушкой, которую ты любишь?»

Я не могла не посмотреть на Люциана снова, и он заговорил.

— Леди Перния, сегодня ты выглядишь совершенно иначе.

— О, ты заметил?

Похоже, не только Энн заметила изменение моего стиля. Я ответила с неловкой улыбкой.

— Я немного изменила свой стиль.

Я думала, что разговор на это закончится, но Люциан спросил.

— Почему?

Я немного растерялась от неожиданного вопроса. Рассказывать всю историю создания этого платья было бы слишком долго, поэтому я ответила максимально просто.

— Подумала, что так будет красивее.

Взгляд Люциана, в котором не было ничего, кроме страсти, на мгновение отразил бурю.

— Я так плохо выгляжу?

— Нет, это не так…

Люциан несколько раздраженно вздохнул и откинул в сторону свои серебристые волосы. После этого он больше не говорил о моём платье. Словно пытался избежать сложного разговора.

Неважно, насколько плохо я выгляжу сегодня, такая реакция – это слишком грубо!

Я обычный человек, поэтому меня это очень задело. Я отвернулась от него. Но тело предало меня и снова оглянулось на Люциана.

***

Мы прибыли в Имперский город. Как только мы вошли в украшенный золотом банкетный зал, я почувствовал на себе множество взглядов. Некоторые даже спотыкались и пошатывались. Причиной тому была потрясающая красота моей невесты.

(П/П: не знаю, какой смысл заключается в парочке предложений от лица Люциана, поскольку в следующей главе повествование всё ещё от лица Пернии...).