С той недели, как я начала приходить сюда, мы с Эстелль очень сблизились. Мы достаточно дружны, чтобы вместе перекусывать на крыше здания.

— Мисс Ния, ты была слишком занята, чтобы поесть, да? Давай поедим вместе.

Эстелль, которая так естественно называла меня по прозвищу, улыбнулась, и передала мне кусочек хлеба. Он был приготовлен женщиной, которая закончила курс лечения несколько дней назад, и она захотела выразить нам свою благодарность.

На первый взгляд он казался жёстким крестьянским хлебом. И на вкус он был точно таким же, как и на вид. Казалось, что я жую твёрдый камень.

«Но даже так он был вкусным. Я измучилась за этот день»

— Есть хлеб после усердного труда – самое лучшее, что можно представить, — пробормотала я себе под нос, встретившись взглядом в Эстелль.

«Эй, мисс главная героиня. Я буду смущаться, если ты продолжишь смотреть на меня такими сияющими глазами»

Я кашлянула и моё лицо слегка покраснело.

— Наверное, у меня нет достоинства, подобающего благородной леди, да? Я девушка, пристрастившаяся к хлебу…

— Всё не так. Я думаю, что ты удивительная.

Мои глаза расширились от неожиданного комплимента.

С тех пор как стала Пернией, мне впервые сказали, что я удивительная. Я только и слышала, как люди говорили о том, что я нелюдима, что мой разум помутился и вообще, я странная.

Эстелль посмотрела на хлеб в моей руке и пояснила.

— Большинство аристократов не показывают удовольствия, когда едят такой хлеб.

Это правда. На стол знати подавался только самый дорогой и вкусный хлеб.

— Ещё они бы не стали танцевать и петь перед пожилыми людьми, которых никогда не видели.

Эстелль, даже если бы я не была дворянкой, я бы не хотела повторять подобного… Причиной, по которой я сотворила это, была ты.

— Вот почему ты мне нравишься, мисс Ния.

Моё сердце пропустило удар, когда Эстелль мягко улыбнулась.

«Не могла бы ты предупреждать, прежде чем будешь так смотреть на меня?»

Мои мысли почти выплеснулись наружу, пока я пыталась успокоить своё бешено бьющееся сердце.

— Спасибо. Кстати, Эстелль, ты говорила, что через несколько недель будешь присутствовать на праздновании дня рождения наследного принца, верно?

— Да.

— Ты уже решила, какое платье наденешь?

— Я собираюсь надеть платье, в котором была на твоей церемонии помолвки.

Я чуть не разрыдалась.

«Не может быть. Ты собираешься надеть то платье?»

Это платье было шедевром из лохмотий, на нём не было ни единой оборки или декоративного шва. Если для Эстелль носить такое платье было нормой, то если бы его наделу другая девушка, её бы высмеяли за то, что она надела платье, которое носила её бабушка полвека назад.

Я осторожно спросила.

— Похоже, это довольно старое платье. Ты не думала купить новое?

— Нет, не думала, — твёрдо ответила она.

— Почему? Ты уже давно не ходила на банкеты. Было бы неплохо надеть что-нибудь красивое.

— Святой не подобает носить роскошные платья.

— Кто сказал такой бред?

Эстелль грустно продолжила.

— Много кто. Когда была моложе, то расстраивалась по этому поводу, но теперь я понимаю. Существует столько людей, которые не могу съесть даже кусочек хлеба. Как бы они отреагировали, если бы святая носила красивые платья и посещала банкеты?

По этой причине ей было нелегко купить новое платье. Её гардероб связан с ответственностью и состраданием святой.

Однако я предвидела это. После того, как решила помочь Эстелль, я долго размышляла.

«Что мне сказать, чтобы она согласилась?»

Сказать что-то вроде: «Я просто хочу, чтобы ты выглядела красивой», — не сработает.

Но как на счёт этого?

Мои плечи опустились, и я мрачно пробормотала.

— Понятно. Тогда тебе было бы сложно носить со мной платья дружбы…

— Платья дружбы?

— Да, это новая тенденция среди молодых аристократов. Лучшие подруги надевают платья одинаковых цветов и фасонов. Я очень хотела сделать подобное с тобой.

— …

— Это невозможно, да?

Я махнула рукой и нацепила выражение, полное разочарования.

— Не беспокойся на мой счёт. Я не хочу тебя обременять.

Ложь. Я хочу оказать на тебя давление. Поэтому, прошу, заглоти наживку.

Размышляя, я опустила глаза. Святая какое-то время молчала.

Затем я услышала тоненький голосок Эстелль.

— Ну, а дешёвое платье подойдёт?

— Правда?

— Да, как ты и сказала, моё платье слишком старое.

— Ах, я так счастлива!

Я обхватила руки Эстелль. Увидев мой энтузиазм, она счастливо улыбнулась.

В этом и заключалась суть операции «Заставить Эстелль надеть красивое платье». Дружба!

***

— Миледи, почему вы сегодня решили надеть платье? Разве вы не собирались в дом цветочных трав? — спросила Энн, вспоминая мои планы на день.

— Нет, у меня сегодня другая встреча.

Лицо Энн просияло после моих слов. Она начала расчесывать мои лавандовые локоны, при этом болтая.

— Какое облегчение. Каждый раз, когда вы туда уходите, я начинаю нервничать, вдруг с вами что-то случится. А по возвращению вы выглядите ослабленной и измученной. Вы больше не будете туда ходить?

С тех пор, как я начала работать волонтёром, прошла неделя. Но теперь же не было причин для возвращения туда, поскольку моя цель в виде налаживания отношений с Эстелль была выполнена.

Но…

— Мисс Ния!

Я передумала, вспоминая взволнованное лицо Эстелль, которая встречала меня, словно щеночек, каждый раз, когда я приходила.

— Я буду ходить туда время от времени, по возможности.

— А?

Энн выглядела так, словно вот-вот расплачется. Я знаю, что ты беспокоишься обо мне, но…

— Раньше не было никого, кто мог бы тепло поприветствовать Эстелль. А теперь есть я.

Её улыбка была прекрасна.

Энн не ответила ничего на мои слова и лишь вежливо улыбнулась. Она очень хорошо научилась игнорировать мои глупости.

— Ох, миледи, вы связывались с Лордом Кардьеном?

Как только эта фамилия сорвалось с уст Энн, моё дыхание приостановилось. Откинувшись на стуле, я закатила глаза и бросила взгляд на несколько сложенных писем.

Письма с печатью серебряного колокольчика и меча были отправлены Люцианом в течение недели. Но на самом деле, они не имели большого значения.

<Если ты не занята, то могу я навестить тебя завтра?>.

Тем не менее, у меня не было выбора, кроме как написать в ответ:

<Нет, не можешь>.

— Почему бы вам не найти время для встречи с ним? Лорд, должно быть, очень хочет встретиться с вами, миледи. Он присылает письма каждые два дня.

Конечно, мне неудобно каждый раз отказывать ему. Но я не хочу его видеть.

Одной из причин являлось то, что кое-кого зарезали за желание тайно встретиться с Эстелль, а другой было то, что я догадывалась, почему он хотел меня увидеть.

<В последнее время я зачитывалась одним длинным романом и стала слегка рассеянной. Надеюсь, Лорд Кардьен поймёт меня>.

В любом случае, самым важным на сегодня была встреча. Я посмотрела на себя в зеркало. На мне было бледно-жёлтое платье, украшенное нежными цветами, а цвет моих зелёных глаз подчёркивали сиреневые тени.

После ношения простой одежды в течение нескольких дней, было приятно увидеть себя шикарно одетой.

Я вышла из комнаты, довольная своим внешним видом.

— Скоро вернусь.

Но ровно через секунду после моего ухода из комнаты, я вернулась.

— Что случилось, мисс?

Я не могла ответить на слова Энн и сделала ещё один шаг назад.

Передо мной стоял человек, которого не ожидала даже мельком увидеть сегодня. Люциан. Он выглядел так же прекрасно, как и всегда, но в нём было что-то, что укололо мою совесть.

Люциан обратился к потрясённой мне.

— Я слышал, что ты не выходила из комнаты, потому что начала читать очень интересный роман. Но… Должно быть, сегодня ты его не читаешь?

Он не сказал ничего необычного, но почему мне страшно? Я сжала кулак.

«Не бойся, Перния. Люциан – вполне адекватный человек, если дело не касается Эстелль. По крайней мере, он не собирается убить или бить меня»

Я попыталась сохранить спокойное выражение лица, уверенная, что, несмотря ни на что, худшее, что может случиться, не произойдёт. Я подняла голову.

— Да, я уже собиралась уходить, поскольку у меня назначена встреча. Но, Лорд Кардьен, ты пришёл без предупреждения…

Я сделала шаг к нему и тихонько прошептала. Потому что Энн не следовало этого слышать.

— Ты беспокоишься, что я не верну деньги?

— А…?

Глаза Люциана расширились. Приближаясь к нему, я продолжила.

— Я не такой человек. Я же сказала, что заплачу десятикратный процент, если не верну сумму в установленный срок.

Теперь он не скажет, что я обязана вернуть ему деньги сейчас же, поскольку я настаиваю на своей честности. Я должна купить Эстелль платье, туфли и украшение. Нельзя же просить меня вернуть всё это сейчас.

Но его реакция была странной. Это было что-то вроде: «О, точно, я же занимал ей деньги».

— … Ты здесь не за этим?

— ……… Не за этим.

— Тогда почему ты здесь?

«И почему ты пришёл без предупреждения?!»