Со стороны лестницы раздался голос моего отца.

— Лорд Кардьен, я уже всё подготовил. Пожалуйста, спускайтесь. Я достал немного чая, который припас для вас. Этот сорт называется «Mixregal», купил его во время путешествия за границу полгода назад. Его трудно достать, но на вкус он просто великолепен! Если добавить немного сахара и молока, то вкус становится похожим на мёд. Этот чай настолько хорош, что я пью его после каждого приёма пищи. Рекомендую.

Тогда я поняла, зачем он пришёл.

— Ты пришёл к моему отцу?

Я покраснела от мысли, что неправильно поняла его намерения и поспешила что-то сказать, чтобы скрыть своё смущение.

— А вы с ним неожиданно близки. Однако, с моим отцом довольно трудно вести беседу. Он чересчур болтлив. Если у тебя не останется сил выслушивать его речи, то просто скажи: «Маркиз, а вы знаете, как называют жену петуха?».

— Что сказать?

— Это кодовая фраза. Она может немного огорчить отца, но это всяко лучше, чем ждать, когда у тебя лопнут барабанные перепонки. Ну, я пойду.

В тот момент, когда я собиралась пройти мимо него…

— Леди Перния, я пришёл не для того, чтобы вернуть деньги или подружиться с маркизом. Я… Я пришёл, потому что скучал по тебе.

Что я только что услышала? Не понимаю, может, у меня проблемы со слухом?

Я уставилась на него, ошеломлённая. Его покрасневшее лицо выглядело смущённым, но красные глаза источали уверенность.

Это была не шутка. Он сказал это серьёзно.

Когда я осознала это, моё лицо залилось краской. Посмотрев на него, как на дурака, я сказала:

— Прошла всего неделя с нашей последней встречи.

Лицо Люциана наполнилось негодованием.

— Прошла уже неделя с нашей последней встречи.

— …

Различие заключалось всего в одном слове, но смысл кардинально отличался. Уголки моих губ медленно поползли вверх. Как только я это осознала, то прикрыла руками появившуюся улыбку.

«Это делает меня счастливой»

Похоже, я нравлюсь ему больше, чем казалось. Захотелось сказать: «Ох? Хочешь, чтобы я поиграла с тобой?». Но, к сожалению, рисковать нельзя. Едва сумев совладать с улыбкой, я посмотрела ему в глаза.

— Ох, понимаю. Но я не могу сейчас остаться, мне нужно идти.

— Могу я узнать куда?

— Я договорила пройтись по магазинам с другом.

Мне казалось, что он всё поймет, но Люциан посмотрел на меня с сомнением в глазах.

— Я слышал, что у леди нет друзей.

………. Гляньте-ка.

Раньше я бы заплакала, услышав такие безжалостные слова, но сейчас всё было иначе. Потому что это неправда.

— У меня недавно появился друг! Мы нашли общий язык и решили прогуляться, чтобы пройтись по магазинам и обменяться дневниками.

Пока я хвасталась, Люциан пробормотал: «Обменяться дневниками…», словно не мог в это поверить. Затем он сказал:

— Интересно, кто же этот друг? Было бы неплохо, если бы ты нас представила друг другу.

Он говорил так дружелюбно, но по мне пробежал холодок. Я сглотнула, чувствуя, что то-то не так.

«Ну, моя лучшая подруга – это та девушка, которую ты так сильно любишь, что даже не можешь взглянуть на неё. Ревнуешь?»

Я не могу сказать нечто подобное.

Люциан спросил ещё раз.

— Скажи, миледи. Кто это?

В миг, когда мои глаза задрожали и я растерялась…

— Лорд Кардьен, почему вы не спускаетесь?

Внезапно появился отец и заглянул в комнату. Как вовремя! Однако, он почувствовал особую атмосферу, окружающую меня и Люциана.

— У вас, должно быть, важный разговор. Вы продолжайте, а я удаляюсь. Спускайтесь, как закончите.

Я выкрикнула «магическое заклинание» отцу, который собирался уйти.

— Отец, а почему бы тебе не рассказать Лорду Кардьену свою историю любви? Сегодня прекрасный весенний день, отлично подходящий для этого.

«История любви»

Это запретное высказывание, которое никто из тех, кто знаком с моим отцом, не хочет произносить. Даже Энн, стоящая в углу, прикрыла рот и побледнела.

Как и ожидалось, выражение лица отца изменилось. Он вернулся комнату и пронзительно произнёс:

— Ох, так я ещё не рассказал Лорду Кардьену эту историю. Не могу поверить, что не поведал столь важное своему зятю…

Отец покачал головой и повернулся к Люциану. Он заметил необычное поведение моего отца и его плечи дрогнули. Но было уже слишком поздно.

У отца активировался навык «Неконтролируемый поток слов».

— Лорд Кардьен, так как вы собираетесь жениться, вам стоит слушать внимательно. Послушать чужую историю любви полезно. Итак, с чего бы мне начать? Ах, да, моя первая любовь произошла в возрасте пяти лет. У няни, Эфренды, ухаживающей за мной, была дочь моего возраста. Её звали Анна. И вот… Бла-бла-бла.

Это была смертоносная история, длящаяся 48 часов. Взгляд Люциана обратился ко мне, но я лишь закрыла глаза.

«Прости, Люциан»

Но мне нужно идти. Потому что…

— Мисс Ния, вот вы где.

Прекрасная Эстелль ждёт меня!

***

Я подошла к махающей мне Эстелль, стоявшей перед фонтаном.

— Извини за опоздание, кое-что случилось. Ты, наверное, долго ждала.

— Вовсе нет, всё в порядке. Произошло что-то серьёзное?

… Произошло кое-что по-настоящему серьёзное.

— Не волнуйся, ничего страшного не приключилось.

— Это радует.

Эстелль мило улыбнулась.

«Прелесть»

Встретить Эстелль на солнечной улице, а не в Имперском городе или медицинском центре, было поистине прекрасно. Несмотря на то, что на ней было простое бежевое платье и старые серые туфли, он выглядела так мило, что мне стало грустно от отсутствия камер в этом мире.

«Неужели я смогу запечатлеть этот момент только в своей памяти?»

Уши Эстелль покраснели от моего долгого взгляда. Она застенчиво посмотрела на меня и сказала:

— Ты накрасилась? Прекрасно выглядишь, когда наряжаешься, мисс Ния.

— Мисс Эстелль тоже красиво выглядит, эта голубая лента отлично сочетается с твоей бледной кожей.

И мы начали хвалить друг друга без остановки.

— Но разве моё лицо не немного опухшее? Вечером я была так голодна, что съела кусочек хлеба перед сном.

— Ох, это не так. Я даже не заметила. Ты выглядишь так же, как всегда. Но не слишком ли выделяется цвет моих губ? Эту помаду я получила в подарок, но цвет такой тёмный. Может не стоило её использовать…

— Нет, тебе идёт.

Да, вот оно. Обмен комплиментами со своей лучшей подругой! Я почувствовала себя намного лучше после шквала бесконечной хвальбы.

Спустя долгое время мы наконец-то смогли перейти к делу.

— Мисс Эстелль, какое платье ты хочешь? Если собираешься носить его все четыре сезона, то хорошим выбором будет шёлк, но думаю, что подойдёт и муслин, поскольку скоро станет жарко. Также я думаю, что лучше выбрать слегка облегающее платье, вместо сотни слоёв. Что думаешь?

Эстелль колебалась, перебирая пальцами, а затем неожиданно призналась.

— Я ничего не знаю о платьях. Впервые я сама покупаю платье…

«Я в шоке»

— Ты впервые покупаешь платье, — спросила я с недоумением, — тогда, как ты выбрала платье, которое на тебе?

— Мне его подарил священник.

Поношенное платье было подарком? Удивительно.

«Чёрт возьми, эти священники. Если собираетесь сделать подарок, то выбирайте его получше»

Эстелль осторожно продолжила.

— И ещё кое-что. Я разбила копилку, но там было не так много средств. Не знаю, хватит ли мне на нормальное платье.

К счастью, это я предугадала, поэтому гордо заявила:

— Не волнуйся. Я знаю магазин с дешёвыми платьями.

— Серьёзно?

— Да, доверься мне.

***

Мы прошли мимо ряда магазинов модной одежды на столичных улицах. В глухом переулке, немного в стороне от дорожки, находились магазины с маленькими вывесками.

Глаза Эстелль расширились.

— Здесь были такие магазины?

— Каждый может стать известным дизайнером, но не каждый может покупать дорогие платья. Если найти магазинчик в углу, то можно найти хорошее платье по разумной цене.

Подумав, в какой магазин лучше пойти, я выбрала обшарпанное здание, на котором не висело никакой вывески.

Когда я открыла ржавую дверь и зашла внутрь, Эстелль прошептала.

— Разве это не путь на свалку?