«Что это? Квест?..»

Я нахмурилась и внимательно вгляделась в шандельер.

Ведь если «утратил свет», то почему все лампы горели ярко и ровно?

Единственное, что показалось странным, — это то, что вместо магических огней, как обычно бывало с важными предметами квеста, здесь горели настоящие свечи…

Но я отлично помнила: шандельер не был главным квестовым предметом в резиденции графа Хейли.

Взгляд невольно скользнул за светильник — там, у огромной стены окон, висели плотные чёрные шторы.

Неудивительно, что внутри особняка царила такая тягостная, удушающая мгла, хоть день ещё вовсе не клонился к вечеру.

Все окна были закрыты этими мрачными занавесями.

«Наверное, это часть сеттинга — типа, поместье захвачено монстрами и превратилось в жуткое место…»

Я уже собралась отойти, но тут в памяти всплыло нечто.

«Стоп… А ведь название этого шандельер почти совпадает с именем главного квестового предмета. Как же он назывался?..»

Уровень у предмета был довольно высокий — 25-й, так что просто пройти мимо было трудно.

Возможно, я слишком задержалась у лестницы.

— Ты там что, околела?! Иди-ка быстрее, а не тошнит! Вечно из этих нищенок — одни дуры!

Советник, шагавший впереди по коридору, вдруг резко обернулся и заорал на меня.

Его поведение идеально соответствовало внешности: тощий, острый, как бритва, и такой же ядовитый.

— А? Да-да! Иду, иду!

Но я сейчас была всего лишь бедной лавочницей, так что пришлось покорно кивнуть и торопливо зашагать следом.

Скоро я оказалась в кабинете графа.

У просторного письменного стола сидел молодой мужчина с платиновыми волосами.

Он даже не оторвался от бумаг, когда мы вошли.

— Господин, я привёл того, кого вы искали.

Раньше, глядя на экран, я не замечала, насколько все персонажи игры схожи в одной черте.

Теперь же, стоя рядом, — поняла: они все были невоспитанными.

— Здравствуйте, граф. Меня зовут Шари Азраэль, я фармацевт. Услышав, что вас ищут специалиста по зельям, осмелилась явиться.

Он всё ещё не смотрел на меня.

«Зубы скрипят… но надо вести себя вежливо.»

— А… — наконец поднял он голову и бросил на меня ледяной взгляд своими прозрачными голубыми глазами.

Мрачное лицо, высокомерное, но идеально вылепленное — классический аристократ.

Адам Хейли, граф

Один из главных персонажей, известный игрокам как Белый Клинок Империи, — тот, кто должен был помочь главному герою спасти мир.

Его пронзительный взор будто пытался разглядеть меня сквозь поношенную робу.

А потом глаза слегка сузились.

— …Ты одна?

— Да. Совершенно одна.

Я ответила, едва сдерживая дрожь в голосе.

Все персонажи в этой игре, кроме игроков, были ИИ.

А Адам Хейли считался одним из самых привередливых.

С ним нужно было обращаться осторожно — чтобы не испортить отношения.

Ведь от его расположения зависело, согласится ли он позже присоединиться к отряду главного героя против финального босса.

«Но… откуда он знает, что должен был прийти кто-то ещё?»

По сценарию, игрок должен был привести NPC-фармацевта сюда вместе с собой.

Значит, по задумке — нас должно быть двое.

Но ИИ-персонаж ведь не мог знать, что я теперь не просто NPC…

Я списала вопрос на одну из десятков стандартных реплик.

И вдруг Адам резко произнёс:

— Выглядишь как нищенка или ведьма с дороги.

— …

— Если пришла обманывать — лучше забудь о жизни.

— Эй ты! Сними робу и покажи лицо графу!

В тот же миг в воздухе всплыло системное окно:

[Адам Хейли] испытывает к вам тень подозрения.

«Вот и оно».

В этой игре эмоции главных персонажей перед игроком частично отображались через системные окна.

Обычно это называли «системой доверия».

Но, в отличие от других игр, здесь не было никаких цифр:

«… проявляет к вам глубокое доверие»

«… считает вас надёжным союзником»

«… испытывает к вам сильную привязанность и симпатию»

Всё — лишь намёки, заставлявшие угадывать.

Разработчики хвалились, что это якобы создаёт «реалистичные отношения»…

Но где тут реальность, если первое впечатление — «нищенка»?!

И едва я подумала об этом, как новое окно всплыло:

[Адам Хейли] временно снимает с вас подозрения.

— Что за дела?! Почему он вдруг поверил?!

Тем временем мой замешательство заметил советник:

— Ты чего застыла?! Быстро снимай капюшон и докажи, кто ты!

Я слегка растерялась.

Во время тестовых запусков достаточно было просто привести NPC к графу — больше ничего не требовалось.

«Вот она, адская сложность: ИИ-персонажи ведут себя непредсказуемо…»

К тому же обидно было, что мою робу — NPC-форму — приняли за лохмотья нищей.

Я чуть не сорвалась и не сдернула капюшон, чтобы показать, что я — не кто-то, а Шари Азраэль, первая красавица мира…

Но вовремя остановилась.

Если я сейчас сниму робу и останусь здесь надолго — это может оказаться крайне полезным.

Почему? Потому что…

«Моя внешность слишком броская».

Это не хвастовство — просто факт.

Адам Хейли — один из главных героев, и мы будем встречаться не раз.

Если он в меня влюбится — всё пойдёт наперекосяк.

Решившись, я быстро вытащила из кармана двадцать флаконов зелья и с громким «дак!» поставила их на стол графа.

— Разве это не то, что вам сейчас нужно, господин?

— Что ты делаешь?! — вспылил советник.

— Это зелье бодрствования, вызывающее бессонницу. Если моё появление вызывает сомнения — я отдам их вам бесплатно и уйду.

— …Что?

И советник, и сам граф смотрели на меня с изумлением.

Обычно игрок в этом моменте должен был убедить Адама Хейли в своей полезности, чтобы остаться в резиденции и получить награду.

Но мне ни награды, ни достижений не нужно было.

«И вообще — раз я NPC, зачем лично кормить [Повелителя Кошмаров] зельем, если рядом нет игрока?»

Согласно сценарию, игрок должен был выполнять главный квест «Остановить катастрофу», одновременно налаживая отношения с Адамом через побочные задания.

А когда не останется времени — фармацевт-NPC сам должен был дать зелье.

Но я — не просто NPC и не просто игрок.

Я — нечто среднее… и мне претило самой управлять ходом сюжета.

«Если я отдам зелье сейчас — граф сам даст его преступнику, катастрофа остановится, и мне не придётся мучиться! Может, я гений?..»

Я уже начала гордиться своей сообразительностью…

Но тут Адам Хейли спокойно произнёс:

— Кажется, я велел искать фармацевта, способного избавить от бессонницы, а не усугубить её.

[Адам Хейли] снимает с вас подозрения.

— Как так?! Почему он поверил именно этому?!

Его холодные глаза перевели взгляд на флаконы.

Вблизи резиденции графа Хейли обитали растительные монстры, из которых можно было варить два зелья:

снотворное и зелье бодрствования.

Многие игроки, пропуская обучение кнопкой [Skip], ошибались:

вместо «зелья бодрствования для преступника» они приносили «снотворное для бессонницы».

И тогда Адам, чтобы проверить их на глупость, нарочно говорил именно такие слова.

По сценарию, игрок должен был в ответ показать достижение «Убить 100 монстров среднего ранга», доказывая, что он сведущ.

Но у меня, как у NPC, не было достижений — и доказать свою компетентность было почти невозможно.

Оставалось лишь убедительно соврать.

Под пристальным, полным недоверия взглядом я начала:

— После того как эскорт с тем преступником прошёл через нашу деревню, на нас обрушилась орда монстров… Многие погибли или получили ранения.

— …И?..

— Я случайно услышала, как стражники говорили: «Нужно любой ценой не дать ему уснуть».

— …

— Я не могу сражаться, но могу создавать зелья, чтобы минимизировать потери. Вот и всё, на что я способна.

Адам Хейли всегда доверял тем, кто был справедлив и сострадателен.

Я сказала ровно то, что обычно советовали на игровых форумах, — и, к счастью, его подозрения рассеялись.

[Адам Хейли] испытывает к вам слабую симпатию.

Я чуть опоздала с ответным кивком — и почувствовала странное смущение.

— Я думала: даже если он преступник, зачем причинять ему лишнюю боль, лишь бы разбудить?

— Ха. Смешно. Бросок флакона — это не боль?

Он повторил стандартную фразу, которую произносил каждому игроку…

Но вдруг фыркнул — будто услышал нечто банальное.

И тут же всплыло новое системное окно:

[Адам Хейли] слегка раздражён вашими словами.