GM Ари: Посмотрите раздел «История прохождения», госпожа Шари! Там обязательно найдётся автоматически сохранённое видео-подведение итогов! ㅎ

Я тут же открыла историю прохождения.

Мой персонаж изначально был NPC, не имеющим отношения к основному сюжету, — поэтому особых «хайлайтов» там никогда не бывало.

Только одни и те же записи:

«Мир и доброта — вот символы деревни Добер. Милостиво прошу вас проявить милосердие даже к преступнику, герой!» — и затем передача пятнадцати зелий игрокам, проходящим обучение.

Поэтому я почти никогда не заглядывала в историю прохождения.

Но на этот раз в самом верху списка появилось нечто новое — запись, которую я раньше никогда не видела.

~Обучение завершено!~

Вы остановили Повелителя Кошмаров…

~Первый квест выполнен!~

Уничтожено 100 монстров среднего ранга…

— Это… что за чёрт?!

Я с дрожью в руках запустила видео обучения.

Это было ничем не отличалось от обычных записей других игроков.

Обнажённый Повелитель Кошмаров сидел за решёткой, его под конвоем вели солдаты.

Люди из деревни, вышедшие поглазеть, кричали на него брань и швыряли камни.

Обычно именно в этот момент игроки либо, переодетые солдатами, начинали тыкать оружием сквозь решётку, либо находили меня — NPC с восклицательным знаком над головой — и получали у меня флакон зелья, чтобы бросить его преступнику.

Но в моём видео всё пошло иначе.

— Как же он красив… За что его так наказывают?..

— Настоящие мерзавцы вроде Джека должны сидеть там, а не этот красавец… Ой! Что я такое ляпнула?!

На экране я увидела, как моя прошлая, помешанная на красоте версия, бормотала себе под нос, глядя на избитого, истекающего кровью, но всё ещё харизматичного красавца, — и торопливо закрывала рот ладонью.

— Шари! Шари! Куда ты запропастилась, когда лавка закрыта?!

— Чёрт! Говорят, из столицы привезли опаснейшего преступника! Нам, героям этой глухомани, хоть зелья выдай, прежде чем запираться!

И точно — стоит волка слово молвить.

Среди толпы, собравшейся поглазеть на заключённого, показалась группа героев, зовущих меня.

Видя их, я на экране сжалась вся, будто провинившийся ребёнок… но через секунду в глазах вспыхнула решимость. Рука потянулась в карман.

«Лучше ему, чем этим ублюдкам…»

Фью-ух! Звянь!

Из толпы, метко и незаметно, но очень быстро, я швырнула флакон зелья в сторону заключённого.

И тогда Повелитель Кошмаров, словно почувствовав подвох, резко поднял взгляд.

Среди сотен лиц он точно нашёл меня.

Последним кадром в записи стала его пронзительная красная зрачковая пара, холодно впившаяся в мои глаза.

— Это… это я сошла с ума…

Я схватилась за голову обеими руками и с отчаянием вспомнила тот поступок, который пыталась стереть из памяти.

GM Ари: Ранее вы никогда лично не бросали флаконы зелий… Почему в тот раз поступили именно так? ㅠ_ㅠ

Операторы явно недоумевали, но я не могла ответить.

Мне было стыдно признаться вслух: я так глубоко погрузилась в игру, что просто потеряла рассудок.

— Разве нет способа выйти из игры?..

Я будто постарела на десять лет — голос дрожал от усталости и бессилия.

— Я же NPC! У меня даже окно квеста не всплывало… Откуда мне было знать, что это вообще квест?!

GM Ари: К сожалению, Повелитель Кошмаров вас запомнил. Скоро начнётся катастрофа.

GM Ари: Если вы её не остановите, деревня Добер будет уничтожена!

GM Сера: Хотя вы ★бессмертный NPC☆ и не умрёте, при исчезновении точки автоматической телепортации на восстановление здоровья наложат серьёзный штраф.

GM Джи Ну: Ыы. Это правда. Незнакомые квесты — мы сами объясним.

Серия сообщений в чате заставила меня почувствовать, будто мир погрузился во тьму.

Я была обычной, ничем не примечательной горожанкой, которая просто любила игры — но вовсе не умела в них играть.

А теперь меня, не спрашивая, втягивали в прохождение игры с максимальной сложностью.

GM Ари:По игровому времени катастрофа наступит уже через три дня!

GM Ари:Самый быстрый игрок добрался до финального босса Древнего дракона-мраковладыки всего за восемь часов.

GM Ари:Возможно, вы станете первым, кто увидит концовку всего за восемь часов!

— Да хватит уже это называть утешением!

Восемь часов? Да это же абсурд.

Но, несмотря на ярость, я уже мчалась к месту выполнения квеста.

Мне было противно от самого себя — за то, что даже в такой ситуации я всё равно предпочла восемь часов сорока восьми.

⚜ ⚜ ⚜

— Истребление.

— Киииииииииииииииииииик!

Получено: «Крики боли из Адского Леса Ратания» — 100 шт.

Получено: «Плоды демонического рода» — 100 шт.

Создано: «Зелье бодрствования, вызывающее бессонницу» — 100 шт.!

— Фух…

Я завершила подготовку к квесту на поле неподалёку от резиденции графа Хейли.

Сообщение о том, что до катастрофы осталось всего три дня, заставляло сердце биться быстрее.

К счастью, я всё же была достаточно способным NPC, а сама игра пока находилась на самом начальном этапе — так что задание казалось выполнимым.

Всё, что требовалось, — это охотиться на монстров и собирать ингредиенты для определённого зелья.

Простая, хоть и изнурительная, работа.

«Хотя… назвать это «простым» язык не поворачивается. Какая же это всё-таки проклятая игра…»

Эта подготовка была лишь прелюдией — незначительным этапом перед грядущим главным заданием.

Обычно, когда игроки начинают новую RPG, они полны энтузиазма и даже немного высокомерны.

Я тоже была такой.

Ведь начало любой ролевой игры — оно всегда похоже на любое другое.

Кто же мог подумать, что с самого первого квеста начнёт морить игроков десятками смертей?

«Все не сразу сбегут, — думала я тогда, — разработчики ведь не идиоты…»

GM Сера: Как и положено фармацевту, вы быстро справились с созданием зелий! Среднее время прохождения этого квеста — час, а вы сделали всё за десять минут!

GM Джи Ну: Новый рекорд! Поздравляю!

GM Ари: Госпожа Шари, вы просто разнесли поле!

Я бросила на них ледяной взгляд и наконец спросила:

— А лавку фармацевта здесь больше не настроили как NPC?

GM Ари: Нет, конечно! Теперь вы можете идти прямо во дворец.

GM Ари: Чтобы не отвлекать вас от игры, чат перейдёт в автоматический режим: окно будет закрываться, если только вы сами его не откроете.

GM Ари: Жаль… ㅠ_ㅠ

«Вот это уже приятно услышать.»

Мне уже начинали мешать эти «наблюдатели», которые то и дело вставляли свои комментарии, будто были зрителями на представлении.

Закончив все приготовления, я быстро использовала скролл перемещения и оказалась у входа в резиденцию графа Хейли.

Глубоко натянув поношенную робу, я подошла к стражнику у ворот.

— Кто ты такая?!

— Я услышала, что вас ищет фармацевт, и пришла.

Солдаты оперативно доложили о моём прибытии.

Проверки личности не последовало — пропустили без задержек.

Всё потому, что GM Ари, используя права оператора, удалил всех других фармацевтов в округе — и я осталась единственной.

Я ругала этих разработчиков как бездарных, но…

оказывается, они могут быть и полезными. От этой мысли на душе стало странно.

— Так ты и есть тот фармацевт, кого вызвал граф?

Как только я вошла во дворец, меня встретил худощавый, остролицый мужчина с табличкой: «Билл Кенделлик, советник графа».

Он с пренебрежением осмотрел меня с ног до головы и, развернувшись, бросил:

— Следуй за мной.

«Разве он таким был…?»

Я знала, что такой персонаж существует, но он не играл важной роли — поэтому казался мне совершенно чужим.

Оператор не обязан знать все детали игры.

Особенно такой, как я — с минимальным интересом к самому геймплею.

Советник повёл меня через просторный главный зал к центральной лестнице.

Как раз в тот момент, когда я ступила на второй этаж, мой взгляд невольно зацепился за массивный шандельер, висевший под потолком холла.

Я машинально окинула взглядом окрестности — и вдруг заметила крошечные буквы, едва различимые под светильником.

Шандельер «Утраченный свет», 25 ур.