— Да что же вы, господин! Я же сказала — по одному флакону в час!

— ………

— Даже если бы вы выпили всё строго по расписанию, сейчас должно было остаться ещё три! А вы всё сожрали?!

— «Сожрал»?

Внезапно он приподнял бровь и переспросил, слегка прищурившись.

— …Выпили, — тут же поправилась я, опустив глаза.

Голос мой дрожал от возбуждения — я слишком горячилась.

И в этот самый миг поняла: я уже настолько близко подошла, что, если он рванётся вперёд, сможет снова схватить меня за горло.

«Я и правда дура.»

Побледнев, я в панике отскочила назад, увеличивая дистанцию.

Вернувшись к двери и прижавшись к ней спиной, я уже самой себе показалась жалкой:

— В-в общем! Что теперь делать, если вы всё выпили?!

Кассель молча наблюдал за моими глупыми метаниями — и наконец заговорил:

— Разве граф Адам Хейли не приказал во что бы то ни стало не давать мне заснуть?

— …Да, конечно, приказал.

— Тогда одного флакона в час недостаточно. Эффект слабый. Похоже, твои зелья — откровенно низкокачественные.

Он без зазрения совести полоснул по самолюбию NPC-фармацевта внутри меня.

«Да какая разница — зелье есть зелье!»

С зельями всё было в порядке. Ведь в игре любой игрок мог просто принести ингредиенты, заплатить NPC небольшую комиссию — и через минуту получить готовый флакон.

Именно потому, что я сама — NPC, его слова ранили вдвойне.

— Ссэнсдвым! Пшшшн цсцц цсцц сцццс…

— Завтра обязательно доложу графу: мол, фармацевт деревни Добер желает гибели землям Хейли.

— Что?! За что такое ужасное оклеветание?! Я же уже доказала графу, что мой разум чист!

— Тогда, видимо, проблема во мне.

Он резко оборвал мои возмущённые крики — и ледяным, пронизывающим до костей голосом выпалил:

— Заткнись и отдавай всё, что у тебя есть. Все флаконы с бессонницей. И убирайся отсюда. Если не хочешь умереть глупой смертью.

— ………

Я онемела, глядя на его вседозволенное поведение.

Ни одна причина не объясняла, почему он сожрал все пять флаконов и теперь ведёт себя как безумец.

Можно было бы списать это на недовольство мной или отчаяние от заточения…

Но по канону он — главный герой, который отчаянно борется за предотвращение катастрофы.

На его теле было множество шрамов — и немало из них он получил, намеренно не давая себе заснуть, чтобы не поддаться тьме.

«Неужели… ему просто стыдно признаться, что у него уже выработалась устойчивость — и он пытается скрыть это?»

На игровых форумах фанаты Касселя часто писали, что он вовсе не холодный психопат, а скрытый цундере с тёплым сердцем.

Дескать, он всегда отправляет товарищей в безопасное место, лишь бы не подвергать их опасности, даже если саму угрозу ещё не видно.

Услышав, как он только что велел мне «уходить», я вдруг задумалась: а вдруг он действительно пытается защитить меня?

— Может быть… у вас уже выработалась устойчивость?

— Откуда мне знать? Ты же сама варишь эту дешёвку — тебе и знать.

Повелитель Кошмаров сомневается в вашей компетентности.

«Очевидно, я слишком много вижу в этом психе. Проклятые фанаты!»

— …Тогда сегодня ночью я останусь рядом и прослежу, появилась ли у вас устойчивость.

Выбора не было. Придётся наблюдать лично.

Судя по его готовности калечить себя ради бодрствования, скорее всего, он просто механически выпил всё подряд, едва почувствовав сонливость.

— Пейте зелье, как только почувствуете, что начинаете засыпать.

Я вынула из кармана один флакон с бессонницей.

Таймер уже исчез — ведь он сожрал все пять без разбора.

Значит, придётся заново отсчитывать время с момента, когда он впервые почувствует сон.

Я присела на корточки и, вспомнив, как когда-то играла в боулинг, с душевным напряжением катнула флакон по полу.

Дор-р-р… Тук.

К счастью, флакон точно докатился до его ног и остановился.

«Отлично!»

Я невольно сжала кулак, радуясь «страйку»…

— Ха.

Повелитель Кошмаров раздражён вашим поведением.

Он вдруг фыркнул, приподняв одну бровь с презрительным выражением.

— Это ещё что за представление?

— Чтобы сохранить себе жизнь, отныне я буду передавать зелья вот так.

— Тогда уж лучше стреляй в меня из того пистолета, как в прошлый раз.

— О, неужели?

Я уже было согласилась — но тут всплыло новое окно:

Повелитель Кошмаров испытывает к вам сильное желание убить вас.

— Н-нет! Это шутка! Как я могу посметь?!

— ………

— Но ведь я только хотела проверить, не ранены ли вы! А вы сразу — убивать!

Я запнулась, не в силах скрыть обиду в голосе.

Этот психопат — приблизишься, и он душит;

попытаешься помочь — и в глазах мелькает убийственный гнев.

«Да как же ещё угодить этому извергу?!»

Моя злость и раздражение были огромны… но под его ледяным взглядом я постепенно съёжилась.

— Мне… просто страшно, что вы снова начнёте душить.

Боль не передавалась — но страх был настоящим.

Даже если бы я могла умереть от одного удара, я всё равно боялась.

Столкновение с мерзкими монстрами всегда выматывало.

А уж если вдруг снова начнут душить — я наверняка буду визжать и метаться.

Ведь я — не ИИ, а живой человек.

Он долго смотрел на меня с презрением… а затем резко отвёл взгляд.

Мы молчали. Я сидела, прижавшись к двери, когда он вдруг спросил:

— Больше нет зелий восстановления?

— А? Есть! — выпалила я.

На этом наш разговор, казалось, закончился.

…Пока он не поднял флакон, который я только что катнула к его ногам, и не откупорил его.

— Постойте! Это же не то! Не надо!

Не успела я и пикнуть — как он одним глотком влил фиолетовую жидкость.

Затем швырнул пустой флакон на пол и невозмутимо заявил:

— Ты же сама сказала — пить, когда станет клонить в сон.

Мне захотелось заорать. Вместо этого я прижала ладонь ко лбу и глубоко вдохнула.

«Вот оно… Так он и сожрал все пять — просто увидел — и в рот!»

Судя по всему, он не боролся с импульсом — он глотал всё подряд, едва оно появлялось перед глазами.

При таком раскладе было невозможно определить, есть ли у него устойчивость.

Я собралась с духом и заговорила, будто увещевая трудного ребёнка:

— Я имела в виду — прямо перед тем, как вы уснёте. Только в момент, когда сон станет неизбежным.

— Только что и был таким моментом.

— Но вы же глаза широко распахнули!

— Тогда, чёрт возьми, как ты думаешь, что со мной будет, если я буду сидеть связанный, с заблокированной силой, без движения, в полной тишине?! Конечно, захочется спать!

— Ну так хоть попробуйте сдержаться!

От неожиданной брани я сама не выдержала и выкрикнула в ответ.

Он тут же вспыхнул:

— Что?!

— Я… господин! — прошептала я, сдерживая слёзы.

Повелитель Кошмаров явно недоволен вами.

Увидев это окно, я мгновенно опустила глаза.

«Я слишком перестаралась, уверовав, что он не доберётся до меня».

— В общем… Я начну отсчитывать время заново. Пожалуйста, старайтесь продержаться как можно дольше.

Дальнейшее сопротивление было бессмысленно — я заговорила покорно.

— Если у вас появится устойчивость, вам станет ещё тяжелее…

— Если ты хочешь, чтобы мы все мирно уснули и умерли вместе — просто оставь свои дешёвые зелья и уходи.

Особо не стану задерживать — даже велю графу не преследовать тебя.

На мои заботы он ответил лишь язвительной издёвкой.

«Хотела бы я и правда уйти. И не только из этой комнаты…»

Я мечтала уйти из этой игры вообще.

Страшно хотелось крикнуть ему это в лицо — но я сдержалась.

Ведь передо мной был тот, кто не раз убивал настоящих игроков.

— …И даже врезать ему нельзя.

Я сидела, уставившись в пустоту, и думала про себя.

— Что там ты сказал?

Ах, чёрт. Я же думал про себя… но, похоже, прошептал вслух.

Он мгновенно уловил моё бормотание и резко выпрямился от стены.

Цок-цок!

Громко встряхнув цепью наручников, он угрожающе прошипел:

— Повтори-ка ещё раз.

— Я ничего не говорила! Вам, наверное, уже так хочется спать, что начали галлюцинировать.

Раз уж так вышло — я просто соврала.

Он всё равно не мог подойти ко мне.

И он знал, что я не уйду, пока не выполню миссию.

Значит, убивать меня — смысла нет.

Ведь в сюжете было чётко сказано: как только он поймёт, что игрок — герой, пришедший спасти мир, его враждебность спадает.

Однако…

Повелитель Кошмаров обдумывает применение насилия по отношению к вам.

— Похоже, граф Хейли наконец спятил. Доверить такую миссию тебе, жалкой сумасшедшей.

«Создатели уже давно спятили — раз доверили главную роль такому психу, как ты».

Про себя я повторила его фразу — и мрачно признала:

мой шанс наладить отношения с главным героем навсегда утерян.