Конечно, если бы я ещё глубже пригнулась и лебезила ещё усерднее, возможно, с ничтожной вероятностью что-то и вышло бы.

Но больше я этого делать не собиралась.

«Да кому нужна эта дурацкая привязанность? От неё даже тошнит!»

Я и так ни разу не видела, чтобы какой-нибудь игрок стал близок Касселю.

Вплоть до самого финала он оставался ледяным расчётом — ни капли тепла, ни тени милосердия.

Двигался исключительно в угоду собственной выгоде.

Иными словами — если бы спасение от катастрофы требовало союза с врагом, он бы не задумываясь его заключил.

Холодный, безжалостный прагматик.

«Раз так, пойдём чисто по деловой линии. Покажу тебе, жалкому искусственному интеллекту, насколько лют и беспощаден настоящий бизнес в человеческом обществе».

Хоть мысли и звучали как у дешёвого злодея из дурной мелодрамы, я произнесла своё решение хладнокровно и чётко:

— Сегодня ночью, когда почувствуете сонливость, просто скажите — и я выдам зелье. Всё остальное общение, пожалуйста, сведите к минимуму.

— Взаимно.

В ответ Кассель холодно усмехнулся:

— Предупреждаю в последний раз. Самый надёжный способ продлить свою жалкую жизнь — отдать всё, что у тебя есть, и графу, и мне, а потом немедленно исчезнуть.

— Нет.

— Почему?

— Нужно проверить, не выработался ли иммунитет.

«……»

Я повторила ту же фразу, что и NPC обычно — механически, без эмоций.

Он мрачно сжал губы и замолчал.

«Ну как, теперь хоть немного понимаешь, что я чувствовала?»

Все эти разы, когда он оставлял меня без слов от бешенства — теперь настал мой черёд.

Я решила, что между нами достигнуто молчаливое перемирие.

— …Выглядит так, будто лезешь из кожи вон, а толку — ни капли. Притворяешься важной птицей, будто и вправду стоишь своих денег.

Едва слышно пробормотал он вдруг — прямо перед тем, как я окончательно убедилась в нашем «соглашении».

Я, бездумно уставившись в потолок, чтобы убить время, на миг опешила.

— Простите… Вы что-то сказали?

Он лишь хищно ухмыльнулся:

— Ничего. Видимо, тебе почудилось.

— Ха!

Я судорожно схватилась за затылок и выдохнула с досады.

«Это же… это же он меня копирует! Совсем как я!»

Проклятый AI-призрак подсмотрел мою реакцию и теперь подражает ей!

Я прекрасно понимала, что нельзя поддаваться, — но сердце уже колотилось от злости, как бы ни старалась я сохранять хладнокровие.

— Вы же даже не видели меня как следует. Откуда знаете, что я «лезу из кожи вон»?

— «Вы»?

— Да, вы.

— Ха! А помнишь, как только что гнулся передо мной, называя «учителем»?

Он приподнял бровь с нескрываемым раздражением и фыркнул:

— Интересно, знает ли Адам Хейли, что ты ведёшь себя так… ловко?

Повелитель Кошмаров испытывает к вашим переменам небольшой интерес.

«Интерес» — звучит нейтрально, но ясно было: интерес не в хорошем смысле.

От этого стало ещё противнее.

— Я называю «учителем» только тех, кто проявляет ко мне уважение.

— Смешно. Кто вообще станет уважать какую-то зельеварку?

— А вы-то, несмотря на то что…

Я уже собиралась выкрикнуть: «Неужели, будучи преступником, ещё и языком чесать не перестанешь?!» —

как вдруг в голове всплыли слова разработчиков:

GM Сера: Есть пословица: «Попав в Рим, поступай, как римляне». Всегда надлежит оказывать подобающее уважение наследному принцу Империи.

GM Джи Ну: Если после всего сказанного ты всё ещё не уловила намёка — значит, ты просто не разбираешься в играх. Такой игрок финал не пройдёт.

Раньше эти фразы, прочитанные лишь как текст, казались насмешкой.

Но теперь я поняла: их лучше вслушиваться.

В конце концов, это они создали игру.

— Вы… — Я осеклась.

Он вопросительно качнул головой — будто приглашая: «Ну, давай, скажи ещё!»

«Не, хватит. Больше нельзя».

Я пристально уставилась на него из-под капюшона, сдерживая дрожащее дыхание.

Сколько игроков уже погибло мгновенно, только потому что осмелились бросить в лицо: «Ты же преступник!» — после дерзкой реплики главного героя?

Можно возражать против несправедливости, но черту переступать нельзя.

— …Ничего. У меня есть дела. Пожалуйста, отдохните немного.

На самом деле я имела в виду: «Заткнись наконец».

Но он лишь пристально смотрел на меня своими ярко-алыми глазами — и интерес в них не угасал.

«Разве главный герой раньше был таким словоохотливым и любопытным?»

По коротким клипам, что я видела, он был молчалив почти до болезненности — если его не трогали.

Но если бы он и вправду был таким спокойным, игроки не устроили бы столько скандалов...

И тут —

Имперский календарь Дженис, 13-й месяц, 20-е число

Сообщение всплыло огромными буквами — гораздо крупнее обычного.

Наконец-то наступила полночь. Прошёл ещё один день.

Я игнорировала пристальный взгляд, уставившийся мне в спину, и встала.

Подошла к мечу, воткнутому в центр тюремной камеры.

Квест «Восстановление Великого меча» можно выполнять только раз в сутки.

Обычно игроки собирают «Тёмные сущности» целый день, а потом разом вкладывают их в меч вечером.

Но в первый же полдень после входа в резиденцию Хейли никто даже не пытался — все были заняты поиском «Урода-верховного пиявка» и укладыванием зелий в уставшие тела.

Значит, я, возможно, первая, кто попытался восстановить меч в первый же день — просто потому, что у меня оказалось немного свободного времени.

Вспомнив про свои запасы, я с довольной улыбкой вытащила «Тёмные сущности» из кармана.

Использовано 27 «Тёмных сущностей» на «Великий меч Хейли, ??? ур.».

Вууууум…

Меч слабо засветился и задрожал.

«Великий меч Хейли, ??? ур.» вступает в резонанс со злой энергией.

Восстановление Великого меча: 28/99

«Вот именно! Так держать, наш меч!»

Цифра подскочила резко — и это чувство гордости было ни с чем не сравнимо.

В душе я аплодировала самой себе за такой блестящий вклад.

Хотя… лёгкая горечь тоже чувствовалась.

«Если бы этот мерзавец не сожрал пять штук, я бы собрала ещё больше за ночь…»

Я упорно игнорировала уколы взгляда в затылок и погрузилась в размышления.

Я допустила серьёзную ошибку.

Как можно было поверить, что этот психопат, известный своей непредсказуемостью, будет тихо сидеть и сам принимать зелья, как положено?

Неудобство быть одновременно и NPC, и «спасителем мира» привело к такому просчёту.

«Ничего. Сегодня днём буду просто усерднее убивать монстров».

Ведь теперь я точно знаю, кто, скорее всего, — Урод-верховный пиявок,

а Кассель, оказывается, может есть зелья и без моей помощи.

Сегодня — день массовой резни «еды-пиявок».

Так или иначе, завершив сегодняшнюю часть квеста на восстановление меча, я впервые по-настоящему ощутила:

день прошёл — и игра не закончилась.

«Было… намного мерзче и тяжелее, чем я боялась…»

До прихода катастрофы остаётся D–2.

Я уже собиралась с благодарностью завершить первый игровой день, как вдруг:

— …Значит, хочешь восстановить Великий меч?

«……»

— Бесполезно. Даже собрав все «Тёмные сущности», тебе не хватит ещё одного условия.

Повелитель Кошмаров крайне подозрительно относится к вашим действиям.

Первый день в игре.

И уже сейчас этот тип, составляющий львиную долю всего «мерзкого», снова лезет со своими комментариями.

Я глубоко вздохнула и обернулась:

— …Вы всё ещё не спите?

Он, видимо, не услышал горечи в моём голосе, и продолжил, как ни в чём не бывало:

— Маловероятно, конечно… но даже если бы ты оказалась не зельеваркой, а великим героем — всё равно не справилась бы.

«……»

— Так что хватит тратить время. Лучше займись делом — заработай свои деньги.

Ясно: «Делай зелья».

Его высокомерная, едкая насмешка, скрытая за маской вежливости, пробудила во мне глубоко спрятанную ярость.

Но я ожидала такого поворота — и была готова.

— Это не по моей воле.

В его глазах мелькнуло недоумение.

— Тогда кто приказал? Разве с тобой кто-то ещё пришёл?

— Нет.

Я стиснула зубы.

«Почему он всё время ищет кого-то ещё, кроме меня?»

Ведь я — великий герой! Просто сейчас ношу поношенную робу и изображаю NPC!

Повелитель Кошмаров испытывает сильные сомнения в ваших словах.

Повелитель Кошмаров подозревает вашу истинную сущность.

Мне хотелось ещё немного помучить его, но, увидев, как подряд всплывают системные уведомления — будто Кассель торопит меня, — я сдалась:

— Граф велел.

— …Адам Хейли?

— Да.

При упоминании Адама глаза Касселя слегка расширились.

Всё равно — раз он бодрствует с пылающими красными глазами, он всё равно заподозрит меня в чём-то, видя, как я восстанавливаю меч.

Теперь уж точно не выкинешь: «Ах, да просто проходила мимо — вдруг вспомнила, что я великий герой!»

К счастью, до катастрофы Адам не будет лично навещать Касселя.

Значит, моя отговорка — «приказ графа» — безопасна и убедительна.

А уж после спасения мира?

«Я просто скажу Адаму, что это был приказ Касселя».

Пусть потом оба стоят перед восстановленным мечом и восхищаются чужой прозорливостью.

Это — ложь во благо.

Поэтому я сказала следующие слова куда увереннее, чем упоминая управляющую служанками:

— «Тёмные сущности» тоже дал мне граф.

— Он… ловил «Многоножек, пожирающих тьму»?

— Да.

Кассель на миг растерялся, потом молча сжал губы, погрузившись в размышления.

Мне было всё равно.

Главное — чтобы эта ночь прошла спокойно.

Раз уж квест на сегодня завершён, я снова присела у двери.

Но тут меня насторожило нечто странное.

«Погодите… Откуда Кассель вообще знает про “еду-пиявку”?»

Он же всё время сидел взаперти в башне — как мог узнать, что происходит в резиденции?

«Неужели, будучи наследным принцем, он знает легенды рода Хейли? Или… этот чертов советник пришёл сюда и всё выложил?»

Я кивнула сама себе.

Кассель — проклят безымянным древним злом.

Логично предположить, что «Урод-верховный пиявок» мог сам прийти к нему и похвастаться планами.

Как раз в этот момент тишину вновь разорвал его голос:

— Эй, зельеварка.

Спокойствие длилось недолго.