Ещё только что кто-то чуть не задохнулся, получил по голове и, едва моргнув, был принудительно вызван обратно — и чуть не провёл следующие четыре года в заточении.

А теперь эта весёлая, будто на дискотеке, реакция в реальном времени — это вообще что такое?

— Да все заткнитесь!

Я в бешенстве впилась пальцами в клавиатуру и, забыв даже о минимальном уважении, набрала:

Я:

— Да что вы за XXX такие?! Получается, пользователю вообще нельзя и слова сказать, а только и делать, что ублажать этого долбанного главного героя?!

GM Ари: (вводит сообщение…)

Я:

— Не прикидывайся, будто печатаешь!

Вместо Ари, которая пряталась за надписью «вводит сообщение…», ответила Сера — спокойно и с достоинством.

GM Сера: Младшая коллега. Есть пословица: «Попав в Рим, поступай, как римляне». Всегда надлежит оказывать подобающее уважение наследному принцу Империи.

Я:

— Да он же преступник! Его же изгнали и сослали сюда!

GM Джи Ну: Если после всего сказанного ты всё ещё не уловила намёка — значит, ты просто не разбираешься в играх. Такой игрок финал не пройдёт.

От этих слов у меня перехватило горло.

Я на миг забыла — почему же эта игра славится как безнадёжно глючная помойка…

Ах да.

Даже если Кассель сейчас в статусе изгнанника, он всё равно носит в себе гордость истинного имперского отпрыска. А значит, обращаться с ним следует соответственно.

Вот такая «тщательная проработка лора» — хоть и не самая дружелюбная к игроку.

«О том, что обычный юзер может растеряться, создатели, видимо, и не думали…»

Эти разработчики, всерьёз верящие в собственный вымышленный мир, явно не в своём уме.

А спорить с ними — себе дороже.

Я уже почти остыла и безучастно смотрела на чат, когда…

GM Ари: Но теперь, когда вы прошли точку ветвления квеста на зелья, госпожа Шари, можно немного перевести дух!

Ари, только что скрывавшаяся за «(вводит сообщение…)», снова подала голос.

Сначала я не поняла, о чём речь. Но тут же заметила — в углу экрана вдруг стало пусто.

Тот самый проклятый таймер, мучивший меня последние несколько часов, исчез.

Видимо, Кассель всё-таки восстановился после моего лечебного зелья и теперь может есть самостоятельно.

«Вот как… получается, и так можно?..»

Потеряв одно зелье высокого уровня, я получила взамен нечто куда ценнее:

больше не нужно было в панике мотаться по башне, преследуемой отсчётом секунд до катастрофы.

Я выиграла время — даже больше, чем рассчитывала.

Но вместо радости чувствовала лишь тяжесть в груди.

Взглянув на небо, окрашенное в багровые лучи заката, я осознала: прошёл ещё не полный день с начала всей этой заварухи.

«По ощущениям — будто уже все квесты на спасение от катастрофы завершил…»

А ведь два года до этого я жила как NPC — в полном отключении от реальности.

Как это время пролетело так незаметно — загадка.

Я:

— Эх… Ладно. Где этот «Урод-верховный пиявок» прячется — хоть подскажите!

⚜ ⚜ ⚜

Я немедленно вернулась в резиденцию и пересекла огромный, совершенно пустой холл.

Видимо, из-за сумерек — времени ужина — все слуги куда-то спрятались, занявшись приготовлениями.

«Говорили, что столовая для прислуги где-то здесь…»

Я притаилась в углу у перил центральной лестницы, убедилась, что вокруг никого, и осторожно открыла чат — мне нужно было уточнить местоположение.

GM Джи Ну: За западной столовой на первом этаже.

GM Ари: Будьте осторожны, госпожа Шари! Урод-верховный пиявок уже заметил ваше присутствие и, скорее всего, попытается напасть!

Я как раз собиралась закрыть чат, но вдруг вспомнила нечто забытое и подняла глаза к потолку.

«А ведь там висел тот шандельер… “Утраченный свет”, кажется?..»

Сам шандельер — огромный — отлично просматривался даже из укрытия за перилами.

Но название, написанное крошечными буквами — размером с муху, — увы, разглядеть не удавалось.

Предмет, о котором даже я, оператор, не слышала. Впервые вижу.

Срочности сейчас не было, но слова Ари о том, что «Урод-верховный пиявок» может напасть, тревожили.

«Разузнать заранее — не грех.»

Я:

— Слушайте, а этот шандельер — для чего он вообще?

До ужина ещё оставалось время, так что я воспользовалась паузой и сразу задала вопрос.

Эти трое, наверное, целыми днями только за мной и следят — ответ пришёл почти мгновенно.

GM Джи Ну: Ты что, решила жратву за чужой счёт?

Я:

— А я для кого весь этот ад терплю? За бесплатно хоть дайте поесть! ──

GM Джи Ну: (вводит сообщение…)

Опять ушёл в «ввод»… Зато Сера, как всегда, выступила вперёд.

GM Сера: Это скрытый артефакт, который можно использовать при убийстве Урода-верховного пиявка, младшая коллега.

Я: — …А? Но в сообществе никто даже не писал, что такой предмет вообще существует!

GM Сера: (вводит сообщение…)

Ответ внезапно прервался.

В тот же миг — тяжёлые шаги.

Сверху, со второго этажа, кто-то спускался по лестнице.

Я:

— Ай, да ладно! Мне сейчас чат закрывать — быстро скажите, что там было!

GM Сера: Дело в том… что его до сих пор никто не находил…

GM Сера: Именно поэтому мы добавили его в обновлении 2.11, чтобы помочь игрокам! Кхх… Как же вы слепы, люди! Всё смотрите лишь на шаг вперёд!

GM Сера: Почему никто не исследует карту внимательно?!..

Щёлк.

Получив нужное, я тут же закрыла чат.

«…Неудивительно. Шрифт у надписи был такой… жадный, мелкий.»

Кто в здравом уме будет изучать каждый потолочный светильник, когда и так с трудом успеваешь выполнять основные задания?

Мне повезло — как оператору, я проверяла карту и случайно наткнулась.

«Прятать подсказку размером с точку и ждать, что кто-то её заметит — это чистой воды обман.»

Пусть этот чокнутый разработчик — без сомнения, сам автор этой «идеи» — хоть ревёт от обиды.

Я сделала правильно: закрыла чат вовремя.

Топ. Топ.

— …Ты, гадина, что здесь делаешь?

Тот самый человек, чьи шаги я слышала, остановился прямо перед моим укрытием за перилами.

Билл Кенделлик, советник графа Хейли

Паразитирующие монстры не раскрывают, являются ли они «Уродом-верховным пиявок», пока их не убьёшь.

Так что прямо сейчас проверить, он ли это, я не могла.

Моё проверенное средство — «Порция света» — временная мера. Против монстра высокого уровня оно бесполезно.

Изначально я планировала: если узнаю, кто есть Урод, — тихо устраню его в самом конце квеста…

Но если это он — всё усложняется.

Будучи ключевой фигурой в резиденции, он редко остаётся без присмотра Адама.

Игра снова шла наперекор моим расчётам. Раздражённо буркнула:

— Прятаться? Да я просто ищу столовую для прислуги.

— За перилами?! — возмутился советник.

— Заблудилась.

— Да это же чистейшей воды чепуха!

Он бушевал, как будто я оскорбила его личную честь.

Я лишь пожала плечами.

«Если я говорю, что заблудилась — ну и ладно. Что сделаешь?»

Наконец, гневно фыркнув, он прищурился и твёрдо произнёс:

— Иди за мной. Проведу.

Хотелось верить, что это не он… но, похоже, у меня перед глазами стоял самый настоящий Урод-верховный пиявок.

Мы шли по коридору на запад.

Вдруг советник замедлил шаг и поравнялся со мной.

— Ты хорошо справляешься с поручением графа?

— А?

— Сколько у тебя осталось зелья бодрствования — того, что вызывает бессонницу?

— Ну… столько, сколько нужно, чтобы остановить катастрофу.

Отвечать вежливо и подробно этому второстепенному персонажу у меня не было ни малейшего желания — он ведь не Адам и не Кассель.

Мой всё более равнодушный тон, видимо, задел его.

Он мрачно нахмурился и пристально уставился на меня:

— Завтра в полночь принеси всё оставшееся зелье бодрствования туда, где ты сейчас пряталась — за перила центральной лестницы.

— Уже завтра в полночь?

Слишком быстро. Слишком рано.

Тень монстра, запечатанного в резиденции, конечно же, стремится вызвать катастрофу:

чем сильнее его магия, чем больше погибнет защитников — тем слабее печать.

«Обычно это происходит непосредственно перед самой катастрофой…»

Всё развивалось быстрее, чем должно.

Хотя… чем скорее — тем ближе финал. А для меня это только плюс.

Пока я размышляла, советник с досадой фыркнул:

— Если сделаешь, как велено, я закрою глаза на твои… подозрительные манёвры в резиденции графа.

Какие «манёвры»? Просто стояла за перилами!

Его напыщенная манера говорить — будто в любой момент может побежать доносить Адаму — выводила из себя.

Но я не стала спорить. Нужно было понять его замысел. Спокойно уточнила:

— И что дальше?

— Передашь мне все зелья и уйдёшь. Вознаграждение будет щедрым.

— Хм… Дайте подумать.

— С деньгами, которые я дам, тебе и за всю жизнь не заработать, торговая девка!.. Подожди… — Он вдруг нахмурился. — А ты чего всё короче и короче отвечаешь?

Он только сейчас это заметил? Оказалось, дурак ещё тот.

«Мне теперь и за второстепенных персонажей-то вежливость изображать?..»

После того как я только что вынуждена была унижаться перед Касселем — сил уже не осталось.

Мы как раз подошли к двери в углу столовой — скорее всего, это и была столовая для прислуги.

Я остановилась и чётко ответила:

— Не позволили говорить на «ты» — обиделась. Отказываюсь от вашего предложения.

— Че-что?!.. Ты… тебе не страшно, что я доложу графу? Легко обвинить тебя в колдовстве и сжечь на костре!

— Валяйте.

При моём холодном безразличии лицо советника мгновенно перекосилось: красное, фиолетовое, потом снова багровое.

Из ноздрей у него начал сочиться чёрный дым — тонкими змеями.

То самое проклятие, что поражает людей, подчинённых монстру.

«Уже готовится атаковать?..»

Я напряглась, готовясь к удару, — но тут он изогнул губы в злобной усмешке:

— Тебе не кажется, будто я шучу?

И резко распахнул дверь.

На длинном столе ещё стояли большие кастрюли и тарелки — видимо, ужин только что закончился.

А перед столом, выстроившись в ряд, застыли человек пятнадцать слуг.

Все — с остекленевшими, чёрными, как уголь, глазами.

В каждой руке — нож, вилка или другой столовый прибор, направленные прямо на меня.

Мурашки побежали по коже.

— Я не убью тебя сейчас, — прошипел советник, толкая меня в спину внутрь комнаты. — Но если не сделаешь, как сказано, тебе предстоит лично испытать, что тебя ждёт. Кхе-хе!

Если он так настроен…

— Отлично.

— …Что?

— Оглушение.

Навык оглушения, 999 ур., активирован.