«Подозрение?»

Я совершенно не понимала, почему именно сейчас этот человек, ещё недавно беззастенчиво вытряхивавший мои зелья, вдруг заговорил о подозрении.

Всё было так непредсказуемо.

Конечно, увидев, как мои драгоценные зелья без церемоний сметаются, я на миг потеряла голову и невольно повысила голос…

Но кто бы на моём месте не воскликнул в отчаянии, увидев, как без всякой причины грубо растаскивают товар, который к тому же является твоим основным источником дохода?

Сколько ни перебирай — моё поведение всё равно укладывалось в рамки разумного.

Однако Кассель, похоже, считал, что мои действия не соответствуют ни одному из двух типов поведения, которые он описал. Я поспешно добавила:

— Я… боюсь вас, господин.

Это была искренняя правда, но, судя по всему, она прозвучала неубедительно — уголок его рта презрительно искривился.

— С самого начала ты то и дело отвечаешь мне дерзко, но при этом чётко соблюдаешь границы… как будто отлично знаешь, кто я такой.

— Д-дерзко?! Когда это я…

Меня будто укололо под ложечкой.

За считаные секунды он не только уловил каждое моё слово и жест как заурядной фармацевтки, но и проанализировал их.

Поистине образец того самого «разрушителя характера», что не доверяет ни единому человеку.

Признавая зловещую проницательность искусственного интеллекта главного героя, я немедленно вернулась к своей роли — наивной, ничем не примечательной аптекарши:

— И… мне сказали, что из столицы к графу прибыл важный гость в ссылку, — потому, даже будучи преступником, вы заслуживаете осторожности.

Мой ответ был безупречен и лишён прорех.

Но лишь на миг — потому что Кассель, ещё недавно холодно усмехавшийся, вдруг резко изменился в лице, словно превратившись в ярого демона.

Неожиданно он приблизил своё лицо к моему капюшону и прошипел с ледяной угрозой:

— В твоих запасах ещё есть зелья… Неужели ты лжёшь?

Его лицо оказалось так близко, что я невольно съёжилась и судорожно сглотнула.

«Инвентарь NPC могут трогать только операторы!»

Я это знала. Но всё равно сердце замирало от страха — вдруг он отберёт все мои флаконы из кармана?

Его внешность, которая раньше, в молчаливой плену, казалась совершенной и почти божественной, теперь напоминала лик злого духа.

Уверена, поклонники Касселя, поиграв в эту игру, наверняка прошли через подобный леденящий душу момент.

Но какого чёрта они вообще могут его так боготворить?!

— К-конечно нет! Куда мне осмелиться лгать, когда я и так в полной безопасности?

Я только-только успокоила горло и ответила — как он тут же резко спросил:

— Тогда почему я не вижу твоего лица?

— А? Лица… вы о чём?

— Не нравится.

— Что именно…?

— Я тут голый, скованный цепями… а ты стоишь передо мной, укутанная в эту мешковину, и требуешь доверия? Как я узнаю — не обманщица ли ты и не проходимка?

Снова мелькнула та же картина, что и при грабеже зелий: перед глазами потемнело.

Значит, всё это время он просто донимал меня… потому что ему не понравилась моя внешность?

«Сам-то выглядишь как последний оборванец!»

Но у меня не было времени даже мысленно бросить ему этот сарказм — ведь он внезапно протянул ко мне огромную руку.

Р-раз!

Его рука молниеносно пронеслась перед моим лицом. Я сжалась, ожидая удара по щеке.

— Ух…!

Но вместо этого пальцы вцепились не в моё лицо, а в край капюшона, накрывающего голову. И тогда я поняла, чего он хочет.

«Нет! Не смей! Снимешь — и тогда… мне крышка!»

За мгновение до того, как мой капюшон должен был слететь, по его приказу — мощная сила рванула мою голову назад.

— А…?

Однако, несмотря на резкий рывок, ничего не произошло.

Немного приоткрыв глаза, я увидела прямо перед собой окаменевшее лицо Касселя.

Мой капюшон не слетал.

Совсем.

Да, это была особая «забота» разработчиков — чтобы сэкономить усилия на прорисовке, они предусмотрели: капюшон NPC можно снять только оператору.

Рука Касселя, сжимавшая край капюшона с усилием, затряслась от напряжения.

Но лишь на миг я смогла перевести дух.

— Что ты сделала с этой робой?

— А-а! П-погоди!

Мою голову тянуло назад, и я в панике схватилась за его руку.

— Я наложила на неё заклинание! По особым обстоятельствам!

— Каким именно?

— Ну это…

Пока я лихорадочно соображала, каким бы чудовищным оправданием выкрутиться, меня вдруг пронзила обида.

«Да почему он вообще так упрямо хочет увидеть моё лицо?!»

Даже Адам, выдавший мне квест, и тот не стал настаивать!

— Похоже, пора заново смазать твой язык маслом. Может, если снова душить тебя — заговоришь прямо?

Увидев мою нерешительность, он начал трясти меня за макушку, гремя цепями: «Цок-цок!»

У меня не было выбора. Я выкрикнула первое, что пришло в голову:

— Ш-шрам!

— …Шрам?

— Да! Шрам! В детстве я страшно пострадала — половина лица омертвела! Не успела вовремя вылечиться, и до сих пор не зажило… Если тронете — рискуете заразиться гнилостной болезнью!

— ………

— Но если вы всё равно хотите увидеть — я сниму заклинание и покажу вам.

Слово «зараза» подействовало. Его рука, ещё мгновение назад нетерпеливо трясшая мой капюшон, вдруг замерла.

«Чёрт… Ведь я же изначально задумывалась как абсолютная красавица мирового рейтинга №1…»

Если бы он просто сорвал капюшон силой, ситуация была бы гораздо менее унизительной…

«Ради кого я вообще прячусь?»

Ведь с самого начала я хотела лишь спокойно и незаметно пройти игру, выдавая себя за ничем не примечательную NPC…

Слёзы снова потекли по щекам.

Время действия зелья бодрствования, вызывающего бессонницу: 00:05

Тут мигающее системное окно напомнило: действие зелья почти истекло.

Я, всё ещё в плачевном виде с зажатой за макушку головой, осторожно проговорила:

— Э-э… господин, пора принимать зелье бодрствования. Почти время…

— Ха… Ты вообще…

Предупредив лишь об истечении времени, я угодила ему вновь. Его лицо исказилось от раздражения.

Но через мгновение он медленно разжал пальцы, сжимавшие мой капюшон.

И вместе с этим:

Повелитель Кошмаров полностью снял с вас последнее подозрение.

Я, затаив дыхание от его угрожающей ауры, с облегчением вздохнула, увидев всплывающее системное окно.

«Да что же с этим психом делать…»

Его выражение лица и внутреннее состояние словно не имели между собой никакой связи. Угодить ему было невероятно трудно.

Вот почему столько игроков погибало в этой самой ситуации, снова и снова получая «Game Over».

Главный герой этой игры — одновременно и спаситель мира, и его тайный разрушитель.

Я наслышана об его ужасной репутации — и из чатов жалоб, и с игровых форумов.

Но столкнуться с ним лично — это совсем другое. Сложность превосходила все мыслимые пределы.

— Принимайте зелье бодрствования раз в час. Остальные зелья я оставлю здесь.

Сказав это, я наспех подхватила последнее зелье ящера у его ног и резко вскочила.

Он сам отказался от него — так что, надеюсь, не передумает и не попросит обратно.

— Я пойду готовить новые зелья…

Бросив эти слова, я в панике бросилась прочь из тюрьмы, опасаясь, как бы он вдруг не схватил меня.

Не забыв запереть дверь, я, не оглядываясь, помчалась вниз по лестнице башни.

Плюх!

Наконец выдернув из немеющего запястья иглу и бросив её в сторону, я всхлипнула.

И тут в голове мелькнула мысль:

«Так вот оно — знаменитое «посвящение» новичков Повелителю Кошмаров, о котором все пишут на форумах!»

Из-за его безумного характера и бесчисленных переменных большинство игроков, встречая Касселя впервые, как и я, немедленно вступали с ним в конфликт.

Лишь немногим удавалось выжить — и те потом с гордостью рассказывали свои истории. Со временем это превратилось в своего рода моду, а потом и в «Конкурс посвящения Повелителю Кошмаров».

Когда-то я и сама читала несколько таких рассказов…

«Но ни один из них не помог мне в реальности!»

Много было историй, где душили за горло, но ни разу — чтобы за макушку таскали, как на рок-концерте!

— Да что за чёрт! Почему этот псих вообще так озабочен моим лицом?! Почему?!

Только выбравшись из башни, я наконец позволила себе выкрикнуть накопившееся раздражение, топая ногами.

Чем больше я вспоминала нашу встречу, тем больше находила нелогичного.

Иногда игроки и вправду убивали NPC-фармацевтов, но обычно внимание было приковано к героям — никто не пытался сдирать с NPC робы.

К счастью, мне не нужно было мучительно гадать над этой абсурдной механикой в одиночестве.

Я могла просто спросить у тех, кто её создал.

Я: Эй, вы, муда…! Какого чёрта вы сделали игру так, что главный герой — такой придурок?!

GM Ари: Ой! Госпожа Шари! Вы целы?!

GM Сера: Ах, дитя моё, как же я за тебя переживала! Твой импровизированный ответ оказался весьма неплох.

GM Джи Ну: Отвечаешь так дерзко — и выжила? Похоже, ты из тех, кто плывёт по течению гнилой воды. Согласен? Ага, согласен.

Едва я открыла чат, как сообщения посыпались одно за другим. Мой разум помутился.