Но ведь я вовсе не из тех извращенцев-пользователей, что лезут целоваться или хватают за руки без спроса!

Я же изо всех сил старалась избегать прямого контакта — того самого, что вызывал у него крайнее отвращение…

Почему же теперь меня ставят в один ряд с теми, кто терпел неудачу?!

— Но… но ведь от зелья бодрствования никто не умирает! Да и всего-то нужно потерпеть секунд пять — и всё закончится…

— Вот именно поэтому я и душил тебя всего пять секунд.

— Не ври! Где там пять секунд…

— Хочешь, проверим ещё раз? Убедимся, действительно ли прошло ровно пять?

— …А-а, нет-нет! Думаю, я просто ошиблась, учитель.

Вспомнив, как он сдавливал мне горло, я быстро согласилась.

Субъективно — хоть пять минут, но раз моё здоровье снизилось наполовину, возможно, и вправду прошло всего пять секунд.

С тяжёлым сердцем, чуть всхлипывая, я полезла в карман и вытащила оттуда зелье.

Неужели задание «убить 100 ящеров, 7 ур.», которое обычно берут на себя игроки, было задумано именно для таких ситуаций?

Вы использовали 1 «Портал восстановления ящера».

Временно ускоряется восстановление HP, а голосовые связки усиливаются.

Когда я варила это зелье, мне казалось, что оно совершенно бесполезное — зачем вообще делать такую ерунду? Но теперь, когда оно было готово, оказалось идеально подходящим для текущего случая.

Правда, выпить своё собственное зелье восстановления здоровья прямо перед тем, кто пытался меня убить, было бы слишком вызывающе…

Поэтому, избегая насмешливого взгляда Касселя, я присела на корточки и осторожно начала пить зелье. В этот момент сверху на меня упал полный презрения взгляд.

— Ты вообще что делаешь?

Видимо, ему не понравилось даже то, как я пью зелье, — он тут же принялся придираться.

Мне захотелось огрызнуться: «Не видишь разве?», но вместо этого я покорно потупила глаза и опустила капюшон.

— Пью зелье — горло болит…

— Зелье восстановления здоровья?

— Нет. Это зелье восстановления голосовых связок из ящера.

— Ха! Да ты совсем с ума сошла.

Боясь, что он отберёт зелье, я намеренно подчеркнула — «восстановление голосовых связок». Кассель раздражённо взъерошил волосы.

Внезапно всплыло системное окно:

Повелитель Кошмаров считает ваше поведение абсурдным.

«Ещё бы!» — мысленно огрызнулась я, доставая вторую бутылочку зелья.

— Ты здесь один? Никого больше нет?

Если ему так смешно — мог бы просто проигнорировать. Но нет, он упрямо лез с расспросами.

Мне безумно хотелось проигнорировать его, но…

До тех пор, пока я не остановлю надвигающуюся катастрофу, я всего лишь NPC — и в любой момент могу погибнуть от каприза Касселя.

Ничего не поделаешь — я буркнула:

— Э.

Это было что-то среднее между «э» и «да» — полу-вежливо, полу-грубо.

Максимально возможный в моём положении протест.

Тут вдруг мелькнуло странное ощущение дежавю.

«Разве Адам не задавал тот же вопрос?»

— …Ты один?

— Да. Одна.

Пыталась вспомнить, был ли такой диалог в оригинальном сценарии, но ничего не пришло на ум.

Хотя, даже если бы и помнила — смысла бы это не имело.

Основные персонажи этой игры получили более продвинутый ИИ, чем обычные эпизодические NPC, и потому частенько говорят что-то совершенно произвольное, исходя из ситуации.

От этой мысли мне стало неприятно.

«Разве я выгляжу настолько ненадёжно, что прихожу сюда одна? Да я же — гениальный фармацевт, первая в мировом рейтинге, несравненная красавица!»

До того как меня заточили в игру, я точно не слышала, чтобы кто-то ещё играл за NPC-фармацевта. Значит, мировой рейтинг по-прежнему за мной.

Хоть и злилась, но ничего не могла поделать.

В глазах этого типа я, видимо, выглядела как жалкий горожанин в поношенной робе — маленький, несчастный, ничтожный…

— Выглядишь как нищий.

…Вот именно — нищий, а не просто «бедный».

Внезапно Кассель, всё ещё сидевший на холодном полу, протянул мне руку.

А затем, словно царь, повелительно требующий подношения, гордо и сурово бросил:

— Отдай все свои зелья восстановления здоровья.

— …

— И все зелья, вызывающие бессонницу.

Видимо, такое и есть «оцепенение от шока»?

«Главный герой не только душит игроков, но ещё и отбирает их вещи?!»

Я давно работаю в игровой индустрии, но такого ненормального персонажа не встречала и в страшных снах.

«…Может, просто заблокировать этого урода и спокойно пожить в игре хоть немного?»

На миг в голову пришла такая мысль. Но я тут же энергично отмахнулась от неё.

Главного героя-то ведь нельзя заблокировать — он же не просто кто-то!

И потом, даже если он в опасности умереть с голоду, парочка игровых предметов — не повод устраивать драму.

— Не хочешь отдавать?

Чрррр!

Этот психопат не выдержал и тут же задёргал цепи, угрожающе приближаясь.

— А-а, нет! Отдам, отдам…

В итоге я начала нервно рыться в карманах.

Собравшись с духом и немного успокоившись, я даже подумала — в общем-то, не так уж и плохо.

Ведь в такой ситуации, когда некому дать ему зелье бодрствования и ухаживать за ним, а мне самой ещё и квест по восстановлению Великого меча выполнять, я не могу всё время сидеть рядом.

Однако подавить нарастающую глубоко внутри ярость я не могла.

Теперь я совершенно поняла, почему игроки после каждого акта сюжета сбегались сюда, чтобы проклинать его.

«Кража зелий. Месть неизбежна. Обязательно отомщу».

Капюшон стандартной NPC-робы, который обычно мешал обзору, сегодня оказался мне как никогда кстати.

Смертоносным взглядом уставившись на Касселя, я стала вытаскивать из кармана бутылочки.

Зелье восстановления здоровья высшего качества ×1

Зелье бодрствования, вызывающее бессонницу ×5

Зелье восстановления ящера ×98

Кассель смотрел на выстроенные перед ним зелья, и его лицо постепенно становилось всё холоднее.

А когда я начала без конца доставать одно за другим зелья восстановления ящера, его самодовольная физиономия окончательно перекосилась.

Видимо, он считал, что эти зелья дают только эффект восстановления голосовых связок.

Увидев его реакцию, я внутренне довольно усмехнулась.

— …Это всё?

— Да.

Пусть я и вынуждена унижаться перед ним ради благополучного завершения сюжета, дурачком я не была.

Как знать, в какой форме проявится катастрофа? Не отдала же я ему всё подряд, чтобы потом погибнуть, даже не успев моргнуть.

«Пожирай свои зелья восстановления и сиди тихо».

Уровень ящеров, которых я убивала, был невысок, поэтому и эффективность восстановления HP, и длительность действия зелья оставляли желать лучшего.

Именно поэтому он сейчас не мог особо бушевать, но при этом сохранял достаточный уровень здоровья, чтобы вести диалог.

Однако Кассель, конечно же, не мог понять моих благородных намерений. Он фыркнул и пнул ногой бутылочки зелья ящера.

— Значит, Адам Хейли наконец-то спятил.

Цзинь! Грох!

Тщательно выстроенные мной в ряд зелья мгновенно рассыпались по полу.

Хотя бутылки были из закалённого стекла и не разбились, я была потрясена до глубины души — насколько же бездною было его бессердечие!

— Да что за безумие!.. Точнее, учитель!.. Что вы творите?!

— Каким образом ты собиралась остановить бессонницу с помощью этой дряни?

— Если не собираетесь пить — так хотя бы не трогайте! Зачем пинать?!

Пусть даже самые простые зелья — всё равно ведь ресурс! А ресурс — это кровь и деньги!

Я лихорадочно собирала разбросанные бутылочки и, едва не плача, кричала:

— Да я вообще собиралась варить ещё! Раз уж мы в резиденции графа — думала, получится быстрее доставать ингредиенты и сразу же готовить новые порции!.. Вот!

— В графстве Хейли других фармацевтов, кроме таких шарлатанов, как ты, что ли, нет?

— Я была лично принята на службу графом Адамом Хейли после того, как он лично убедился в моих способностях! И даже провёл меня сюда, в тюрьму! Если сомневаетесь — пойдите спросите у самого графа Хейли!..

Перед глазами всё поплыло, тело задрожало.

С огромным трудом я сдерживала порыв закричать: «Навсегда заблокирован!» — и уйти.

В такой ситуации мне всё ещё приходилось усердно изображать вежливость, упрямо прилепляя «…йо!» к каждому предложению, лишь бы избежать его подозрений. И в этом была моя глубокая, жгучая боль.

Похоже, этот ублюдок вообще не заслуживал даже зелья ящера.

«Просто снова ляг и пролежи в статусе паралича, проклятый ты!»

Значит, придётся — как и раньше — самой бегать по башне туда-сюда и справляться с обоими делами в одиночку.

Приняв решение, я решительно стала собирать обратно зелья ящера.

И в этот момент…

Доррр… Тук.

Когда я уже почти всё подобрала, последняя бутылочка бесжизненно покатилась и остановилась у ног Касселя.

Я поползла за ней — и тоже замерла у его ног.

Сквозь слой пыли на полу я увидела его босую ступню.

Она была вся в глубоких ранах, из которых сочилась кровь.

На мгновение мой взгляд приковался к этому зрелищу.

И тут над моей головой раздался ледяной голос:

— Для простолюдинки у тебя довольно гладкий язычок.

Я медленно подняла глаза.

В то время как я ползала на четвереньках, он смотрел на меня сверху вниз — как настоящий тиран.

Но вдруг меня пронзило странное ощущение.

Конечно, униженно ползать по полу ради сбора зелий — это я.

Но и он, весь в ранах, прикованный цепями — выглядел далеко не лучше.

На миг мне показалось, что в этом месте вообще невозможно определить, кто из нас двоих унизительнее.

Как будто прочитав мои мысли, Кассель медленно наклонился.

Опустившись на одно колено и сравнявшись со мной по высоте, он пробормотал — почти как про себя:

— Всего лишь деревенский фармацевт, торгующий зельями перед простолюдинами… А всё же сообразительна.

— …

— Обычно, увидев меня впервые, люди либо смеются надо мной, либо пугаются до смерти.

Его слова показались мне нелепыми.

«Кто вообще посмеет смеяться над таким психом?!»

И тут…

Будто пронзая мой капюшон и видя моё лицо сквозь ткань, он вдруг пристально уставился на меня.

Над его головой всплыло системное окно:

Повелитель Кошмаров испытывает к вам лёгкое подозрение.