— Кх, кх! П-постой…!

«Да что это за нападение без предупреждения?!»

Я заранее готовилась к встрече с Повелителем Кошмаров: ведь множество игроков утверждали, что при первой же встрече он сразу же норовит напасть. Конечно, лучший исход — не получить агрессию вовсе, но с учётом бесчисленных переменных искусственного интеллекта предугадать всё было невозможно. Поэтому я и решила сыграть роль жалкой, ничем не примечательной NPC, спрятав свою роскошную внешность и приняв максимально убогий облик.

Однако ощущение, будто воздух вдруг застрял в горле, застало меня врасплох. Я в панике зацарапала шею, пытаясь что-то сделать, но от этого лишь усугубила положение: железные цепи не ослабли — напротив, их хватка стала ещё злее.

При этом передача боли была ограничена системой: кроме лёгкого онемения, настоящей боли я почти не чувствовала. Но вот ощущение удушья передавалось совершенно реалистично — настолько, что голоса я выдавить не могла.

Это была пугающе достоверная имитация.

— Я спрашиваю: кто ты?

Вместе с этим леденящим душу вопросом от нападавшего мелькнули крошечные цифры урона — вроде «–1».

HP 999

HP 997

HP 994

Здоровье стремительно таяло.

Пусть у меня и было максимальное значение HP, просто душить меня до смерти заняло бы у него некоторое время… но если он вдруг решит сломать мне шею — я без вариантов окажусь в деревне Добер.

Конечно, резервных скроллов перемещения у меня хоть отбавляй — я спокойно вернусь обратно. Однако подозрение и враждебность этого типа ко мне взлетят до небес.

«Тогда он точно снова попытается меня убить!»

Как будто в подтверждение моих тревог, стоявший вплотную ко мне тип грозно рявкнул:

— Спрашиваю в последний раз. Прежде чем я сломаю тебе шейные позвонки — назови своё имя.

— Кх, кх! А-ап…! Ап… аптекарь…!

— Что за чёртовщину ты в меня выстрелила из того пистолета?

— Б-бесс… ух! Бессонница… зелье…!

Я выдавила из себя ответ, стараясь говорить как можно чётче, несмотря на хриплый, прерывистый голос.

Но, несмотря на то что я отвечала на все его вопросы, цепь он не ослаблял. Напротив — сдавливал шею ещё сильнее.

«Да что с ним не так?! Почему он не отпускает?!»

Перед глазами то и дело вспыхивала краснота — как сигнал о том, что я под атакой, — а затем всё снова возвращалось в норму.

И тут я не могла не признать очевидное.

Похоже, я угодила в самый худший сценарий: передо мной стоял тип с разрушенной психикой — тот самый «мужской главгерой», который в ярости убивает игроков.

— Ух…!

Но я не могла позволить себе умереть… точнее, быть автоматически телепортированной домой.

Отчаянно соображая, как его остановить, я опустила руку с шеи и лихорадочно засунула её в карман робы.

Тут же пальцы нащупали знакомые прохладные стеклянные флаконы.

И я приуныла.

Средство, способное немедленно его утихомирить, у меня действительно было — вот только оно усыпляло.

«Чёрт… неужели правда дать ему вздремнуть, а потом разбудить пинком?!»

Я всерьёз задумалась над снотворным зельем, которое приготовила вместе с эликсиром бодрствования — ради повышения привязанности к главгерою.

Конечно, это была полная глупость.

Будь такое возможно, сотни игроков не погибали бы здесь, не получая «Game Over» и не корчась от ужаса.

HP 899

За это время здоровье уменьшилось уже почти на сотню единиц.

«Нет! Я не могу застрять в этой игре, даже не начав по-настоящему!»

Именно в этот момент…

Когда я в отчаянии рылась в кармане…

Мои пальцы коснулись чего-то иного — не холодного стекла, а чего-то другого, что показалось настоящей последней надеждой.

Это было длинное, тонкое и острое — похожее на нитку, но с заострённым концом.

Прямо то, что я отложила отдельно для введения зелий Касселю, — пистолет для усыпления монстров…

«Иг-ла. Для. Ма-ну-хи!»

HP 805

Теперь, будучи полностью открытой для атаки по слабому месту, я теряла по почти сто HP в секунду.

Несмотря на отчаянную нехватку времени, я на секунду задумалась.

Если воткнуть эту иглу в Касселя — он не уснёт, а лишь впадёт в паралич. В нынешней ситуации это был лучший вариант.

«Но…»

Мужской главгерой обладал максимальным здоровьем и защитой, а его сила, выносливость и ловкость были почти доведены до предела. Куда именно мне втыкать иглу в его тело?

Неважно, какие там цифры в системе — я отлично помнила его обнажённый торс, который видела, входя в тюрьму.

Его тело, сплошь покрытое плотными мускулами, не оставляло ни малейшего зазора даже для иголки. Скорее всего, игла просто согнётся.

Даже если целиться в уязвимые точки — висок или шею — он стоит прямо за моей спиной и прижимает меня так плотно, что нет никакой гарантии, что я сумею попасть точно.

«Еще до того, как я до него доберусь, он мне шею сломает.»

Впрочем, уязвимые места — это не только виски или горло.

Есть ещё одно… известное всем.

Именно из-за него я и колеблюсь сейчас, держа в руках эту иглу для наркоза.

HP 575

Но здоровье уже просело почти наполовину — колебаться дольше было нельзя.

Единственное слабое место, куда я могла нанести удар немедленно, было одно-единственное.

«Всё равно потом, выполняя адские квесты в задней части сюжета, даже главгерой рано или поздно станет… ну, типа, кастрированным, верно?»

Главный герой — тоже не бессмертный. Я помнила, что даже Адам и его товарищи получали ранения и оказывались в изоляции, из-за чего игрокам приходилось проходить особые сольные квесты.

«Нет никакого правила, что уязвимая зона должна быть исключительно рукой или ногой.»

Пах.

Самое главное, самое уязвимое место у мужчин.

И нет никакой гарантии, что оно не пострадает.

Конечно, это всего лишь моё предположение.

Но я убедила себя в этом и наконец вытащила из кармана иглу для манухи.

Когда я уже готовилась нанести удар, в голове мелькнула мысль: ведь в этой игре у главгероя точно есть героиня, с которой он связан романтической линией…

Но мне было не до этого — времени не было ни секунды.

«Прости! Может, мануха скоро пройдёт — и ты избежишь кастрации…!»

Прошептав про себя извинения, я прицелилась в его нижнюю часть.

С учётом его роста — 190 сантиметров — и моего — 165 — разница была ощутимой.

Шанс был один-единственный.

— Ух… ни-нич… ничуть не… кх!

— …Что?

Он, молча душивший меня, внезапно замер и переспросил, услышав моё бормотание.

«Да нисколько не жаль! Как ты смеешь, ничтожный игровой персонаж, нападать на великих и дорогих игроков?!»

Мысленно выкрикнув это, я изо всех сил занесла иглу для манухи.

В тот самый миг…

— Ха-кх, фух!

Давление на шею, поднимавшее меня чуть ли не на цыпочки, мгновенно исчезло.

Одновременно с этим моё тело, стянутое цепями, безвольно рухнуло на пол, будто его вышвырнули.

HP 577

Как только атака прекратилась, здоровье начало медленно, но верно восстанавливаться.

— Ха-а… ха-а…

Пощупав горло, всё ещё жгущее от последствий онемения, я подняла взгляд на Касселя, который внезапно меня отпустил.

Еще несколько мгновений назад он был готов убить меня — а теперь смотрел сверху вниз с поразительным спокойствием и безразличием.

«…Почему он вдруг остановился?»

Честно говоря, мне было немного досадно.

Это был мой единственный шанс отомстить этому психопату — тому самому, кто из-за своих багов постоянно оказывался в топе жалоб и доводил игроков до белого каления.

— …Что у тебя в правой руке?

Внезапно он прищурился и задал вопрос.

От его ледяного взгляда я мгновенно пришла в себя.

«Если он заметит — мне каюк.»

Спрятать иглу обратно в карман было уже нельзя, поэтому я торопливо попыталась засунуть её в рукав.

Но всё вышло наоборот — от волнения я слишком сильно ткнула…

— А-а-а!

…и воткнула иглу прямо себе в запястье, тут же прикрыв рукавом.

Так я честно и окончательно лишилась своей правой руки. Чёрт!

Повелитель Кошмаров с подозрением взглянул на твой вопль.

— Н-ничего! Просто горло ужасно болит, вот и…

Я поспешно развернула перед ним пустые ладони, одновременно мельком взглянув на всплывшее системное окно.

Жгучая боль длилась недолго. Уже через мгновение правая рука начала постепенно терять чувствительность и неметь.

«Надеюсь, мануха скоро пройдёт…»

Когда я ловила питомца-монстра, то, проснувшись, обнаружила, что всё уже прошло.

Но теперь моя рука окончательно окоченела, и я не могла пошевелить ею — так что утешения это не приносило. От обиды у меня даже слёзы выступили.

Когда я невольно подняла на него взгляд с укором, он, напротив, разъярённо уставился на меня и выкрикнул:

— Ты пыталась меня убить.

— Че-е-е?!

От такой немыслимой наглости — даже проходящая мимо собака бы расплакалась и ушла, хлопнув себя по щеке. Я от изумления открыла рот.

— У-убить?! Да с чего бы мне…?!

Глядя на него во все глаза, я вдруг заметила, что он изменился.

Раньше он лежал совершенно неподвижно, скованный наручниками и кандалами по всем конечностям…

«Какого чёрта он теперь стоит на двух ногах?!»

Впрочем, этот вопрос быстро разрешился сам собой.

У его ног лежала цепь, которая только что душила меня, — она свернулась кольцами, словно змея.

Рядом с ней — куски разрушенной стены, куда цепь была вбита.

На запястьях Касселя по-прежнему висели наручники, соединённые той же цепью.

А на стене тюрьмы зияли две дыры — и рядом валялись опустевшие флаконы от зелий.

Я оцепенела от ужаса.

«Это что за монстр?! Он сожрал одно зелье высокого ранга — и вырвал цепи прямо из стены?!»

Это было чистейшей несправедливостью.

Ведь в настройках чётко сказано: наручники и кандалы заколдованы — они подавляют силу преступника…

А он — съел одно зелье, вырвал цепи из стены и тут же попытался сломать мне шею!

Выходит, я сама себе выкопала могилу.

— Кх! Да это благодаря кому ты вообще можешь двигаться?!

Меня чуть не разорвало от несправедливости.

Я всхлипнула и возмущённо заговорила.

Но, как и положено главному психопату этой вселенной, он лишь надменно уставился на меня и спросил:

— Каково было, когда я душил тебя только что?

— Конечно…!

Меня бесило до предела, и я готова была немедленно оскопить его!

Но, встретившись взглядом с его острыми, ярко-алыми глазами, я невольно сжала губы и задумалась над смыслом его вопроса.

Хотя и думать тут было нечего.

Повелитель Кошмаров не доверяет вам.

Повелитель Кошмаров испытывает слабое желание убить вас.

Повелитель Кошмаров проявляет по отношению к вам определённый уровень угрозы.

Этот мерзкий тип просто мстил за то, что я ввела ему зелье прямо в горло с помощью пистолета для усыпления монстров.

Каждое из всплывших системных окон было чистейшим предупреждением.

Как я только могла пренебречь ими?

Глупая, тупая я…