— У-учитель!

И только теперь до меня дошло то, о чём я забыла.

В панике, гонимая неумолимым тиканьем времени, я грубо засунула ствол пистолета для усыпления монстров прямо в рот главному герою — словно какому-то птенцу, с которым будто бы надо было возиться с особой нежностью.

Я немедленно бросилась к Касселю.

— Учитель, если мои действия показались вам оскорбительными, я искренне прошу прощения. В будущем я буду гораздо осторожнее пользоваться магическим инструментом для введения зелий…

Опустившись перед ним на колени и умоляя изо всех сил, я торопливо потянулась за пистолетом — и вдруг похолодела, заметив свои собственные белые, незащищённые перчатками ладони.

Точно! В суматохе я даже забыла надеть перчатки.

«Ты, видимо, совсем с ума сошла, раз хочешь прожить в этой игре целых четыре года».

Меня пробрало до мурашек. Я тут же добавила новое извинение:

— И ещё раз прошу прощения за то, что не надела перчаток… Если вы уже можете шевелить лицевыми мышцами, не могли бы вы впредь заранее открывать рот?

— …

— Тогда я смогу ввести зелье, не касаясь вас вообще…

Повелитель Кошмаров испытывает сильное отвращение к вашим словам.

Повелитель Кошмаров крайне недоволен текущей ситуацией.

Но следующие системные уведомления лишили меня дара речи.

«Да чтоб вас, чёрт возьми! Что мне теперь делать?!»

Его взгляд был полон ярости — будто он вот-вот разорвёт меня на части.

Казалось, стоит ему чуть пошевелиться — и, мобилизовав сверхъестественную силу, он тут же вскочит и прикончит меня.

Зелье бодрствования, вызывающее бессонницу

Оставшееся время действия: 00:50

Проверив таймер и увидев, что уже прошло целых десять минут — будто стрела пролетела мимо, — я запаниковала.

В эту самую секунду в голове вспыхнула идея.

— Э-э… Может, дать вам зелье восстановления здоровья?

— …

Бровь Касселя дрогнула.

По этой реакции я поняла: это верный ход.

В самой игре телу Касселя требовалось ещё несколько часов, чтобы восстановить подвижность — ему нужно было накопить ещё немного активирующего эффекта от зелья бодрствования. Но зелье восстановления здоровья могло ускорить этот процесс.

Правда, большинство игроков даже не догадывалось дать Касселю зелье восстановления — у них просто не было ни денег, ни нужных ингредиентов.

Но разве я кто-нибудь?!

Я — состоятельный NPC-фармацевт, всегда носящий при себе зелья восстановления!

— Как только вы сможете двигаться настолько, чтобы принять зелье сами, это избавит нас обоих от необходимости прибегать к грубым мерам! — убеждала я, стараясь уговорить этого скверного типа не убивать меня.

Похоже, мои старания возымели хоть какое-то действие: сверкающий убийственным блеском взгляд Касселя немного смягчился.

— Т-только для этого… снова придётся воспользоваться… магическим инструментом для введения зелий…

Но при этих словах его брови вновь сошлись в грозной складке.

Впрочем, делать нечего: без приёма зелья — будь то зелье бодрствования или восстановления — никакого эффекта не будет.

Ложка у меня, конечно, была — на всякий случай, — но я не была уверена, что смогу заставить его выпить содержимое, не пролив ни капли и не касаясь его напрямую, да и времени оставалось в обрез.

Честно говоря, пользоваться пистолетом для усыпления монстров было куда проще — но почему-то это его так раздражало.

— Д-дам вам зелье высшего качества!

— …

— Если вы разрешите хоть на этот раз, впредь вы сможете принимать все зелья самостоятельно — без моего участия!

Я чуть ли не умоляла главного героя разрешить мне использовать пистолет.

Кассель, похоже, уже смог достаточно овладеть мимикой — он скривился и уставился на меня с явным неудовольствием.

«Неужели даже зелье высшего качества не поможет?»

В отчаянии я уже собиралась достать S-ранговое эликсирное зелье — тот самый, что держала про запас на крайний случай, — когда вдруг Кассель резко отвёл взгляд от меня и…

— А, — тихо выдохнул он, слегка приоткрыв рот.

Повелитель Кошмаров относится к вам с недоверием.

Это было молчаливое согласие.

Он отвернулся с нарочитым равнодушием, но рот оставил приоткрытым.

Глядя на него и всплывающие системные окна, я растерялась: плакать мне или смеяться?

⚜ ⚜ ⚜

— Да уж, как же всё это бесит…

Спускаясь по лестнице башни, я чувствовала себя совершенно выжатой.

В итоге я всё-таки воспользовалась пистолетом для усыпления монстров ещё раз — чтобы ввести Касселю зелье высшего качества.

Хоть он сам и дал согласие, но как только ствол оказался у него во рту, он принялся вести себя так, будто его пытают.

Будь у него возможность стрелять взглядом — я бы уже превратилась в решето.

Зелье бодрствования, вызывающее бессонницу

Оставшееся время действия: 00:41

За это время прошло уже двадцать драгоценных минут.

Я тут же открыла окно чата и спросила, где находятся многоножки, пожирающие тьму.

GM Ари: Ждали вас, госпожа Шари!

GM Джи Ну: Что, ещё не сдохла?

GM Сера: Неплохо справляешься с этим Касселем, младшая коллега.

Их мгновенный натиск в чате ошеломил меня.

Однако благодаря им я быстро выяснила местоположение паразитирующих монстров.

GM Джи Ну: Скоро мимо проедут патрульные рыцари.

Едва он это написал, как из кустов около башни появились трое рыцарей.

— Ты кто такая?

— А, та ведьма, которую наш повелитель впустил.

— Билл ворчал, что ты в таком мрачном одеянии, будто призрак.

Увидев меня, они мгновенно расширили зрачки, и их глаза наполнились чёрной злобой.

«Так Билл — это их советник? Значит, и его надо прикончить».

Вот почему они с самого начала проявляли ко мне столь яростную враждебность.

Пока я размышляла об этом, они, хихикая, начали приближаться.

— Кстати, ведь ты фармацевт, готовишь зелья? Отдай свои зелья восстановления здоровья. Иначе тебе не поздоровится, пока ты здесь.

— Что? У неё есть зелья восстановления здоровья?! Эй, сначала отдай мне! У меня на следующей неделе поединок со второй группой!

— Да что ты лаешь! Я первый сказал!

— Я заплачу! Сколько стоит?

— Да вы…!

Шшшррр…

«Вот и отлично».

Один за другим они выхватили мечи и направили их друг на друга.

— Бросаю тебе вызов!

— Это я бросаю! Вспомни, сколько раз ты вёл себя как трусливый подлиз!

— Из-за какого-то зелья ты поднимаешь меч на товарищей?! Негодяи! Я сам уничтожу вас, предателей, и эту ведьму, и отнесу зелья графу!

Я даже рта не успела раскрыть, а ситуация уже сама собой скатилась к худшему.

От такого внезапного обращения в «фоновую ширму» у меня испортилось настроение.

Ведь я всерьёз решила играть в эту игру, а ужасно обидно, что за всё это время так и не удалось произнести ни одного эффектного, запоминающегося реплика — вроде тех, что оставляют знаменитые игроки.

— Заткнитесь все! Дайте мне тоже сказать пару слов!

Чтобы привлечь их внимание, я выхватила зелье и швырнула в них.

Но, увы, эффектной реплики так и не вышло:

Пух!

— Уррргх!

— Кииииик!

Вы использовали «Порцию света» и уничтожили 3 многоножки, пожирающие тьму, 1 ур.

Все они мгновенно потеряли сознание — без малейшего сопротивления.

— Видимо, пока появляются только самые слабые монстры…

Все монстры дают предметы строго в соответствии со своим уровнем.

С лёгким разочарованием я бросила взгляд на системное окно и подобрала три Тёмные сущности.

Тут вдруг…

Шуррр…

Неподалёку послышался шорох.

Я быстро обернулась — но, как и полагается в играх, увидела лишь пустые кусты.

Не растерявшись, я тут же открыла чат.

Я: Кто это?

GM Ари: Советник графа.

Я: А, понятно. Спасибо.

Я машинально ответила и мысленно кивнула.

«Неужели советник — это и есть Урод-верховный пиявок?»

Урод-верховный пиявок управлял многими другими «телами» — его клонами.

Сейчас я вынуждена была спрашивать у операторов, где именно находятся эти сущности, но если бы мне удалось поймать самого Урода-верховного, все его клонированные тела автоматически раскрылись бы — и я смогла бы уничтожить их всех разом.

Тогда можно было бы получить огромное количество Тёмных сущностей.

Но проблема в том, что Урод-верховный — 25-го уровня.

«Безумная игра с разрушенным балансом».

В эту эпоху игроки были почти все низкого уровня и, скорее всего, вооружены лишь базовыми низкоуровневыми предметами.

В таких условиях убить Урода-верховного было практически невозможно.

А это, в свою очередь, означало, что квест восстановления Великого меча Хейли почти невыполним.

Пока я размышляла об этом, создатели этой безумной игры вмешались снова.

GM Сера: Младшая коллега, почему ты не бежишь за ним прямо сейчас?

GM Джи Ну: Времени ещё полно — зачем тянуть?

Зелье бодрствования, вызывающее бессонницу

Оставшееся время действия: 00:32

Они были правы: на этот раз монстров я убила совсем рядом с башней, так что времени оставалось немало.

А у меня и вовсе не «низкий уровень» — если бы я сейчас погналась за ним, вполне можно было бы убить и самого Урода-верховного.

Но ведь я ещё даже не собрала половину Тёмных сущностей, необходимых для восстановления Великого меча — слишком рано торопиться.

Я: Ну… Уверена, что шанс представится ещё.

Чтобы не слушать их дальнейших комментариев, я тут же закрыла чат.

Мне требовался отдых.

Разумеется, не потому что моя шкала здоровья иссякала — она у меня всегда полная, — а потому что мое психическое состояние, измученное бесконечным пребыванием в этой игре и постоянным стрессом, кричало о помощи.

Времени было в избытке, да и три Тёмные сущности я уже получила. Слегка приободрённая, я поднялась на вершину башни.

Не забыв надеть перчатки, я вошла в тюрьму — и Касселя там не оказалось.

— А? Куда…?

Он был прикован цепями — сбежать не мог, да и по сюжету такого быть не должно.

Пока я растерянно оглядывалась, в углу мелькнула длинная тень.

Два ярко-алых пятна в темноте заставили меня нечаянно взвизгнуть:

— Ууух! — вырвался ужасный визг.

На миг мне показалось, что это призрак. Конечно, в игре такого не бывает — но я так испугалась, что на секунду даже забыла, где нахожусь.

Когда глаза привыкли к темноте, я увидела главного героя: он стоял, прислонившись к стене.

«Что за чёрт, почему он стоит вот так, как будто нарочно пугает?!»

Ещё секунду назад он даже пальцем не мог пошевелить — откуда вдруг эта способность стоять? Но тут же я вспомнила: перед уходом я ввела ему зелье высшего качества.

Осторожно приблизившись, я окликнула:

— У-учитель! Что вы здесь делаете?

— …

Ответа не последовало.

Он молча, словно мертвец с открытыми глазами, наблюдал за мной — и это было жутковато.

«Неужели, пытаясь встать, он получил какое-то негативное состояние?»

Возможно, магия цепей, подавляющих силу, оказалась сильнее, чем я думала.

Покачав головой в недоумении, я протянула руку, чтобы поддержать неподвижного Касселя:

— Учитель, почти закончилось время действия зелья… Пора бы вам… А-а-а!

И в тот же миг —

Вжик! Звон звенья!

Мощная ладонь схватила меня за руку. Прежде чем я успела сообразить, что происходит, мир перевернулся.

— Кха-а-ак!

— Кто ты такая?

Когда я пришла в себя, мой горло уже сдавливала железная цепь, издавая зловещее:

— Кхрррр!