— …Почему?

Спустившись с Башни Хейли, я всё ещё недоумённо качала головой.

Я же не целовала его — так за что он взял и возненавидел меня до такой степени, что захотел убить?

Хорошо хоть, что он ещё не мог двигаться — успела выскочить до того, как игра закончилась.

— Ха… Придётся позже извиниться.

Я раздражённо почесала затылок и направилась на кухню, чтобы взять ложку — и сразу же отправилась в гостевую комнату, приготовленную для меня графом.

Там я немедля открыла чат.

Дел было невпроворот, и я не могла терять время на разборки с его дурным настроением.

Я： Где появляется Многоножка, пожирающая тьму? Сообщите, пожалуйста.

Хотя говорить вслух было бы проще, я решила — на всякий случай — использовать чат, пока нахожусь в Резиденции графа Хейли.

Обещанная «реал-тайм поддержка» оказалась правдой: ответ пришёл мгновенно.

GM Ари： Шари! Наконец-то вы включили чат!

GM Джи Ну： И после всего этого ты до сих пор жива? Не прикончил тебя ещё Повелитель Кошмаров?

GM Сера： Молодец, младший товарищ. Ты умеешь импровизировать. Но не расслабляйся! Завоевать признание Касселя — путь тернистый, полный испытаний!

Тишина чата продлилась недолго — тут же раздалась эта бестолковая трёсka.

Даже не глядя на экран, мне стало больно в ушах.

Я： У меня нет времени! Просто скажите, где появляется Многоножка, пожирающая тьму! —

В тот момент, когда я вбивала раздражённое сообщение, взгляд невольно скользнул по всплывшему системному окну:

Зелье бодрствования, вызывающее бессонницу

Оставшееся время действия: 00:46

Это был отсчёт времени, прошедшего с момента, как я дала первое зелье Касселю.

Чтобы он не уснул, я должна была вернуться в Башню Хейли и дать ему новую дозу до истечения часа — а оставалось уже довольно мало.

GM Ари： Скоро к вам придут с едой — вместе с горничной. У неё как раз и прячется одна Многоножка, пожирающая тьму!

GM Ари： Но, Шари… Вы ведь не собираетесь выполнять квест «Повышение симпатии Адама»?

Ари был удивлён тем, что я ищу Многоножку, пожирающую тьму.

На самом деле, способ предотвратить катастрофу был прост: не давать Повелителю Кошмаров заснуть.

Но если бы всё было так легко, эта игра не получила бы репутацию адского уровня сложности.

Игрок, которому поручили поить главного героя зельями, должен был одновременно выполнять побочные квесты в Резиденции графа Хейли, чтобы завоевать доверие Адама.

А именно —

Находившийся посреди тюремной камеры Великий меч Хейли на самом деле был артефактом, которым предки рода Хейли когда-то запечатали могучего мраковладыку — древнего монстра тьмы, обрушившегося на земли графства.

После долгой битвы печать была наложена, но с приходом Повелителя Кошмаров её сила ослабла.

К тому же срок жизни самого меча истёк — и сущность монстра начала просачиваться наружу, проникая в обитателей резиденции.

Эта сущность и была Многоножкой, пожирающей тьму — паразитирующим монстром, который случайно привязывался к любому из ИИ.

Убив его, можно было добыть Тёмную суть — ресурс, необходимый для восстановления древнего меча.

Позднее, после усиления, этот меч станет личным оружием Адама.

«Конечно, это произойдёт гораздо позже».

Прямо сейчас мне, как и любому игроку, нужно было всего лишь восстановить меч.

Именно поэтому я так настойчиво требовала у разработчиков: где найти этого паразита.

GM Джи Ну： А теперь поздно начинать копить симпатию — ты его уже достала.

GM Джи Ну： Если вдруг фармацевт внезапно начнёт убивать паразитов — сразу заподозрят!

GM Сера： Верно, младший товарищ. Почему ты не сказала Адаму, что именно ты — ★Великая героиня, уничтожившая всех Ризердов, 7 ур.☆?

«Потому что мне вообще не нужно его расположение!»

Кум-кум…

Увы, не успела я передать им эту мысль — как в дверь постучали.

Как и предсказал Ари, пришла горничная — с подносом еды.

— Входите…

— Бум!

Дверь распахнулась прежде, чем я договорила, и горничная грубо ворвалась внутрь.

Она швырнула поднос на стол, где я сидела.

Уууп!

От резкого, тошнотворного зловония я тут же отвернулась и с трудом сдержала рвотный позыв.

На подносе лежала гниющая мешанина, наполовину превратившаяся в тухлые отбросы.

Виииинг…

Даже звук жужжащих мух был проработан до последней детали.

— Ешь. Граф приказал накормить тебя тем, что подходит твоему ничтожному положению.

Когда я подняла глаза, передо мной оказалось лицо, полное злобы.

Зрачки у неё были расширены, почти чёрные — без единого проблеска света. Выглядело это жутко.

— Почему не ешь? Мои слова кажутся тебе смешными?!

Увидев мою неподвижность, горничная вдруг впала в ярость.

Она схватила ложку, зачерпнула ею гнилую массу — и с лицом демона бросилась ко мне.

— Если не хочешь сама — я сама впихну тебе!

— А-а!

Я едва успела увернуться от её руки, тянущейся к моему капюшону, и вырвала из кармана зелье.

Пук! Чинь-глянь!

— Кьяаааа—!

— Кхи-иии—!

Горничная завизжала, дико извиваясь, а вслед за ней раздался пронзительный, неживой вой монстра.

К счастью, через несколько секунд она рухнула на пол без движения.

Вы использовали «Порцию света» и убили «Многоножку, пожирающую тьму, 1 ур.».

Я посмотрела на всплывшее системное окно и облегчённо выдохнула.

«Ещё чуть-чуть — и пришлось бы есть эту гадость!»

Обычно монстров тьмы убивали световым оружием.

Многоножка, пожирающая тьму, как правило, выпадала в награду за убийство сотен монстров в полях — и её уничтожали с помощью световых предметов.

Но даже при лёгкой добыче это занимало массу времени.

А у меня оставалось всего три дня до наступления катастрофы — и я рискнула применить уловку.

Повезло, что сработало.

GM Сера： О-о! Так световые зелья тоже эффективны!

«Вы что, сами не знали?»

Внутренне ворча, я подняла с пола у кровати горничной чёрный, размером с кулак, шар.

Вы получили «Тёмную суть» (1 шт.).

Я： Позже ещё спрошу в чате.

Я： И хорошо бы, если бы вы убрали эту горничную.

GM Сера： Считать её мёртвой, младший товарищ?

Я： Нет! Отправьте её обратно в обычную зону передвижения!

GM Ари： Шари… Вы не собираетесь показать Адаму эту ситуацию и рассказать ему о ней?

Я не ответила. У меня просто не было времени.

Зелье бодрствования, вызывающее бессонницу

Оставшееся время действия: 00:17

Скоро нужно было снова давать Касселю зелье.

Я уже почти вышла, чтобы закрыть чат, — как вдруг пришло последнее сообщение.

GM Джи Ну： Кстати, ты ведь знаешь, что зелье бодрствования не даёт 100%-ной гарантии предотвратить катастрофу?

⚜ ⚜ ⚜

— Ха, ха! Конечно, знаю! Иначе разве я мучилась бы так!..

Я пробормотала это себе под нос, так и не ответив Джи Ну, и бросилась вверх по лестнице.

Зелье бодрствования, вызывающее бессонницу

Оставшееся время действия: 00:04

Я-то думала, что знаю всё — но когда проходишь впервые сама, времени уходит куда больше.

«Чёрт, почему внутри резиденции не работает резервный скролл перемещения?!»

Наверняка разработчики так сделали, чтобы игроки обшаривали каждый уголок.

Из-за этого мне сейчас приходилось самой мчаться в Башню Хейли, едва не сводя ноги.

Хорошо, что выносливость у меня полная — но последние секунды заставляли сердце биться как бешеное.

Одна оплошность — и я опоздаю с зельем.

Всё рухнет из-за такой ерунды…

— Нет!!

Бум!

— Ха, ха… Учитель! Пора принимать зелье!

Я ворвалась в тюремную камеру, когда на таймере оставалась всего минута.

Бросившись к Касселю, лежавшему в углу в состоянии аффекта, я приблизилась как можно быстрее.

Его алые глаза, парящие в воздухе, медленно повернулись ко мне.

Я отлично помнила: в прошлый раз он испытал ко мне «слабое желание убить».

Хотелось быть поаккуратнее — но времени не было.

Я резко раскрыла ему рот и впихнула туда Магический инструмент для введения зелья, заранее наполненный порцией.

«Слава богу, подготовилась!»

— У меня совсем нет времени… Простите, учитель! Извините! Извините, извините… —

Бормоча извинения, я молилась, чтобы он не разозлился слишком сильно, — и нажала на спуск.

Пшш!

Жидкость мгновенно влилась ему в горло.

К счастью, он не закашлялся и не попытался выплюнуть — видимо, уже привык.

Его гортань дрогнула — и системный таймер обновился:

Зелье бодрствования, вызывающее бессонницу

Оставшееся время действия: 00:59

— Ха-а…

От облегчения у меня подкосились ноги, и я рухнула рядом с Касселем.

Эти 60 секунд пролетели, как один миг безумия.

«И так — целых три дня…»

Отчаявшись, я посмотрела на меч, застрявший посреди камеры.

Потом встала и подошла к нему.

Ведь раз уж предмет добыт — нужно его использовать.

Я достала Тёмную суть, полученную от убитого паразита, и приложила к древнему клинку.

Вы использовали «Тёмную суть» (1 шт.) на «Великий меч Хейли, ??? ур.».

Чёрный шар коснулся выбоин в лезвии — и мгновенно растворился, будто был впитан.

Вууууу…

Клинок слабо засветился и задрожал.

«Великий меч Хейли» резонирует со злой энергией.

Стадия восстановления: 1/99

— …Может, бросить всё?

От взгляда на оставшееся число голова закружилась.

И ведь это только самое начало квеста!

«Но главное — предотвратить катастрофу. Это важнее всего…»

Без слов Джи Ну я, возможно, и вправду бросила бы этот квест.

Но в памяти вновь всплыло его сообщение:

GM Джи Ну： «Кстати, ты ведь знаешь, что зелье бодрствования не даёт 100%-ной гарантии предотвратить катастрофу?»

Оно ударило, как ледяной душ.

«Что за “бросить”!»

Теперь я вспомнила: именно поэтому начала восстанавливать меч.

Вот за это игра и получила прозвище «Ад»:

даже если ты поишь Повелителя Кошмаров зельем — и даже если всё идёт гладко — это не гарантирует успеха.

Иногда у него внезапно появлялась устойчивость к зелью — и требовалось всё больше доз.

А в худшем случае зелье просто переставало действовать — и он засыпал, несмотря ни на что.

Иными словами — всё зависело от слепого рандома.

Все квесты в Резиденции графа Хейли были не просто ради доверия персонажей —

каждый из них был напрямую связан с финальной целью — предотвратить катастрофу.

Потому нужно было подготовиться ко всем возможным исходам.

Я и заранее сварила уйму зелий — на случай устойчивости.

Но если мне опять не повезёт с рандомом…

— Чёрт, чёрт…!

Глядя на системное окно — «Осталось 57 минут» — я со слезами на глазах решила снова отправиться на поиски Многоножек, пожирающих тьму.

И тут —

Цок-цок…

Я вздрогнула и обернулась.

Кассель всё ещё лежал в углу, а рядом валялся Магический инструмент для введения зелья.

Похоже, он уже мог двигать головой —

и теперь пристально смотрел на меня, слегка повернув шею.

Его алые глаза сверкали ярче, чем прежде.

Волосы на затылке встали дыбом — я почувствовала холодок предчувствия.

И тут же системное окно подтвердило мои худшие опасения:

Повелитель Кошмаров проявляет к вам ощутимую угрозу.