С опозданием на миг в тыльной стороне ладони защипало — тоненькая, но отчётливая боль.

— …Ай.

Только теперь я вспомнила: у него в настройках значилось крайнее отвращение к любому физическому контакту.

HP 826

«Он реально снял 174 — за одно прикосновение?!»

Целый день, получая удары от орд монстров, я даже близко не подходила к смерти…

А тут — просто отдернула руку — и почти двести урона?!

Настоящий разрыв баланса. Просто издевательство.

И это при том, что по сюжету его сила была частично запечатана.

Значит, в полной форме он — просто нечестный, сверхмощный персонаж.

С лёгким чувством несправедливости я поспешно вытащила из кармана перчатки, блокирующие любое проявление присутствия.

Такой предмет выпадал при выполнении квеста на убийство монстров.

Большинство игроков тут же его продавали в лавке — а потом горько жалели.

— Простите меня. Впредь, прежде чем войти, обязательно надену перчатки… учитель.

Я не могла позволить себе умереть здесь и сейчас,

поэтому склонила голову и вежливо извинилась.

С обращением я немножко поволновалась, но выбрала безопасный вариант.

Я прекрасно помнила, чем заканчивалось для первых игроков, которые вломились сюда с репликами вроде:

«Да кто ты такой, чтобы смеяться надо мной, преступник?!»

или

«Привет, Повелитель Кошмаров! Как твои делишки?»

— …

Но ответа не последовало — даже спустя долгое время.

Я осторожно подняла взгляд.

Перед глазами висело системное окно:

Повелитель Кошмаров не может двигаться сверх текущего состояния.

Я снова посмотрела на Касселя — и действительно: его глаза, что мгновение назад ещё с яростью впивались в меня, словно готовые разорвать на части, теперь постепенно теряли фокус.

Видимо, он и так был крайне истощён, да ещё и цепи, сковывающие его конечности, подавляли почти всю его силу.

«Неужели он только что истощил остатки энергии, пытаясь меня прикончить?»

По сценарию, подобный урон обычно получал NPC-фармацевт, которого приводил сюда игрок.

Иногда — с низким шансом — у этого NPC ломали руку или запястье, и игрок получал штраф к выполнению квеста.

Из-за того, что я была постоянным NPC в начальной точке игры, почти все жалобы на этот баг поступали ко мне.

Поэтому, хотя я почти не играла, помнила даже такие мелочи.

Главный герой всегда проявлял крайнюю агрессию к тем, кто без разрешения прикасался к его телу.

Кассель Люгвик, ныне именуемый Повелителем Кошмаров, на самом деле был имперским наследным принцем.

Ещё в детстве на него обрушилось проклятие неизвестного происхождения.

Каждый раз, когда он видел кошмар — мир вокруг воплощал его в реальность.

Монстры убивали людей, катаклизмы и бедствия следовали один за другим — пока весь мир не начинал гореть в огне.

Император, аристократы и верховные жрецы прилагали все силы, чтобы снять проклятие и спасти мир.

Но однажды Кассель увидел кошмар, в котором орда высокоранговых монстров захватила столицу.

Тысячи людей погибли.

С тех пор его прозвали Повелителем Кошмаров. Он стал преступником, подвергаемым бесконечному позору и унижениям.

Однако он никогда не винил тех, кто причинял ему боль.

И до самого конца продолжал бороться — чтобы спасти этот же самый мир от гибели.

«…Жалко его как-то.»

Хотя я уже знала всю историю наизусть, вид разбитого, покрытого ранами юноши вызывал лишь грусть.

— Учитель, вы сможете прийти в себя?

Повелитель Кошмаров не может двигаться сверх текущего состояния.

Квест «Остановить катастрофу» задумывался так, чтобы игрок и NPC-фармацевт выполняли разные задачи одновременно.

Я-то волновалась: как же я справлюсь в одиночку?

Но теперь поняла — выбора нет.

Придётся самой кормить его зельем, пока он не обретёт силы.

«Вот она — горькая судьба NPC, ставшего игроком.»

С горькой ухмылкой я вспоминала все сеттинговые детали.

Из-за травмы, вызванной постоянными издевательствами, и частой самоповреждаемости,

Кассель в корне ненавидел любые прикосновения.

Если на этом самом первом этапе вызвать у него отвращение, вероятность гейм овера будет почти стопроцентной.

Поэтому именно этот момент я продумывала тщательнее, чем любые другие квесты в резиденции графа Хейли.

«Как же поступали те игроки, чьи NPC-фармацевты получали штраф за повреждения?»

Первым делом вспомнился самый пошлый и известный способ.

Несколько фанатов, очарованных внешностью Касселя, пытались влить зелье ему через поцелуй.

Результат был мгновенным:

Повелитель Кошмаров испытывает к вам острую неприязнь.

Повелитель Кошмаров испытывает к вам крайнее отвращение.

Повелитель Кошмаров ощущает сильнейшее желание убить вас.

Повелитель Кошмаров использует сверхчеловеческую силу, чтобы схватить вас за горло…

Конечно, даже обычному человеку неприятно, если незнакомец впихивает ему в рот зелье через поцелуй…

Но Кассель был особенно злобным — даже для главного героя.

Он не пускал даже тех, кого признавал союзниками, и частенько рубился в драку с игроками просто потому, что «не понравилось выражение лица».

«Хотя… когда к концу игры он терял всех близких и окончательно чёрствел — это было очень драматично…»

Пусть даже ценой гибели всего мира.

В отличие от Адама Хейли, с которым было просто непросто сойтись,

Кассель при малейшей ошибке моментально отправлял в гейм овер.

Я, конечно, не умру от автоматической телепортации — но и перезапуска у меня нет.

А значит, если провалю — останусь здесь на четыре года игрового времени, без права выйти.

А если к тому же исчезнет деревня Добер — точка моей автоматической телепортации…

«Ужас!»

От этого мрачного образа меня бросило в дрожь.

Я поспешно вытащила из кармана флакон зелья.

— Учитель… Прошу прощения, но по указу графа вы обязаны выпить это зелье.

Сначала я протянула ему флакон, чтобы он сам мог принять зелье —

всё-таки его гордость требует уважения.

И, разумеется, я изо всех сил старалась не коснуться его.

Но…

Тук. Кат-кат-кат…

Повелитель Кошмаров не может двигаться сверх текущего состояния.

Он даже удержать флакон не смог — тот безвольно покатился по полу.

— Очень жаль, учитель, но, кажется, у вас сейчас нет сил даже держать его.

Я постаралась подражать голосу оператора, улаживающего конфликт с капризным игроком —

вежливо, с интонацией искреннего сожаления.

Правда, получилось слишком уж по-деловому… но ничего не поделаешь.

Стандартное решение — сбегать к графу, взять ложку или пипетку, и кормить понемногу.

Но я — и NPC, и игрок одновременно. У меня нет времени на такие изыски.

— Учитель… Если позволите, я помогу вам.

— …

Именно в этот миг

его тусклые, устремлённые в никуда багровые зрачки медленно повернулись ко мне.

Взгляд стал немного яснее.

«Значит, разрешает?»

Я протянула руку в перчатках, аккуратно разжала его стиснутые губы

и чуть приподняла подбородок.

Даже в таком унизительном положении его лицо оставалось абсолютно совершенным.

Из другого кармана я достала…

Пистолет для усыпления монстров

Прозрачное магическое устройство в форме пистолета.

Обычно используется для отлова питомцев — стреляет анестезирующими иглами.

Щёлк.

Но вместо иглы я вставила… флакон с зельем.

— Это не оружие, учитель. Как видите — магический инструмент для введения зелий.

— Что-то вроде… шприца.

Старалась объяснить как можно чётче, чтобы он не подумал, будто я покушаюсь на его жизнь.

Затем я быстро вставила ствол в приоткрытый рот.

На миг его зрачки дрогнули.

— Совершенно безопасно, — прошептала я, стараясь говорить как можно мягче.

(Хотя он всё равно не видел моей улыбки за капюшоном.)

Давление было снижено до минимума — даже для человека совершенно безвредно.

Пусть и выглядело это немного бесчеловечно…

«Рот открой — зелье идёт!»

Я нажала на спусковой крючок.

Пшшш-хх!

Зелье бодрствования, вызывающее бессонницу, мгновенно впрыснулось ему в горло, как из водяного пистолета.

— Кхх…?!

Кажется, струя попала не туда — Кассель резко задёргался, будто задыхаясь.

— Нельзя выплёвывать!

Я прижала ладонь к его губам и слегка зажала нос, чтобы он быстрее проглотил.

Впрочем, зелья не бывает опасными — они всегда полностью усваиваются, даже если попадут не в желудок.

«Раз, два, три, четыре, пять…»

Глук.

Как и ожидалось — на пятой секунде его горло дёрнулось, и он проглотил остатки.

— Извините, учитель… У меня просто не было времени на другой способ.

Я немедленно отстранилась и вновь вежливо поклонилась.

«Я же в перчатках… Неужели он устроит скандал из-за пяти секунд контакта?»

Вот почему я так долго ломала голову!

Пистолет для усыпления монстров — дешёвый, доступный предмет из любой лавки.

Позволяет минимизировать контакт, и при этом быстро, чисто и эффективно решить задачу.

Наверное, так и буду кормить его, пока он не сможет пить зелье сам.

«Может, я и правда гений?»

Всё прошло гораздо лучше, чем я боялась.

Пора уходить.

— Я вернусь, как только наступит время следующего приёма.

— Пожалуйста, хорошо отдыхайте.

Я без колебаний поднялась и направилась к выходу из тюрьмы в резиденции Хейли.

Но в тот самый миг…

Повелитель Кошмаров испытывает к вам слабое желание убить вас.