«Как ты догадался?»

Альтаир издал глубокий смех, задавая вопрос. Я скрыл выражение лица, бормоча про себя.

«Не могу же я сказать, что видел это в прошлой жизни».

Если быть точным, я узнал не лицо старика, а его трость. На первый взгляд она выглядела как простая деревянная палка, но на самом деле это был Тростниковый Меч Синдиката, одно из самых известных S-ранговых оружий.

Внутри этой деревянной трости скрывался острый чёрный клинок.

Это было поистине оружие, достойное убийцы, и его характерный дизайн был очень популярен среди игроков. Благодаря этому я смог определить, кто этот старик.

Я медленно оглядел его с ног до головы. В «Чудесном благословении М» он всегда носил капюшон, излучающий харизму.

Но сейчас на нём была гавайская рубашка с надписью «Любовь и Мир» на груди, а его полуприкрытые глаза придавали ему ленивый вид. Будто мудрый старый мастер из известного сериала о боевых искусствах сидел передо мной. Единственное отличие было в том, что на нём не было солнечных очков.

«Значит, сильнейший убийца — такой эксцентричный старик…?»

Пока я с трудом сглотнул, Альтаир кивнул, словно пришёл к выводу самостоятельно.

«Ты использовал детектирование присутствия в своих интересах, молодой человек».

«…?»

Я моргнул, не понимая. Улыбка Альтаира стала ещё шире.

«Я полностью стёр своё присутствие с помощью Благословения Ворона. После жизни убийцы инстинкт убийцы впитался в меня. Но, как ни странно, то, что ты ничего не чувствовал, должно было привлечь твоё внимание. К тому же, я пытался связаться с тобой через Нокса, так что время было удобным».

О чём, чёрт возьми, он говорит? Я узнал его по трости — я даже не обращал внимания на его присутствие.

На самом деле я был так расслаблен, что не усиливал свои чувства никакими благословениями. Если бы он попытался напасть на меня, я, вероятно, не успел бы среагировать.

Я просто открыл глаза в замешательстве. Альтаир, казалось, сразу понял, с энтузиазмом покачал головой и пробормотал.

«Ужасающий уровень проницательности для такого молодого человека».

Я подумал о том, чтобы поправить его, но решил не делать этого. Казалось, он приходил к своим собственным выводам и сам отвечал. Не было необходимости что-либо объяснять.

«Теперь я понимаю, почему говорят, что молчание заставляет тебя казаться умнее».

Я промолчал. Альтаир довольно улыбнулся.

«Полагаю, ты уже имеешь представление о том, почему я хотел тебя видеть».

«Более или менее».

Честно говоря, понятия не имел.

«Это облегчает задачу. Говорят, у стариков нет времени, чтобы тратить его впустую. Спасибо, что сэкономил мне немного».

Он сложил носовой платок и положил обе руки на рукоять трости. Атмосфера стала тяжелее. Тени деревьев качались на летнем ветерке.

«Я здесь не из-за покушения, заказанного советом старейшин».

«Простите?»

Я удивлённо моргнул, но Альтаир медленно покачал головой.

«Семейные дела должны решаться внутри семьи. Какой смысл обсуждать то, что уже решено? Если бы это была моя единственная причина, я бы не путешествовал на полмира из Сицилии в Корею. Я искал тебя по гораздо более важной причине».

«……»

Аудиторе отказались выполнить приказ старейшин убить меня. Было очевидно, что он не примет такой легкомысленный запрос на устранение простого кадета без веских доказательств.

Однако, вероятно, он начал наблюдать за мной после получения этого запроса. И после того, как стал свидетелем моей битвы с Мао Ланг и моего использования ментальной области, его интерес ко мне, должно быть, стал ещё больше.

«Но… есть ли что-то важнее этого?»

Альтаир прищурился, и в его глазах вспыхнул багровый свет, излучая почти мистическую интенсивность. Он посмотрел прямо на меня, его взгляд был едва открыт.

«Молодой человек…»

Его голос понизился до глубокого, низкого тона. Инстинктивно моя рука скользнула к рукояти ножа для сашими в кармане.

Если что-то пойдёт не так, я вытащу его мгновенно. В то же время Альтаир крепко сжал рукоять своей трости.

Несмотря на его внешность простого старика в повседневной одежде, этот человек был сильнейшим убийцей в мире. Мгновение неосторожности могло стоить мне жизни.

Вжух.

Прохладный ветерок развеял жару в воздухе. Напряжение в моём теле было ощутимым. Альтаир легонько постучал кончиком трости указательным пальцем и наконец заговорил.

«Каковы твои отношения с моей внучкой?»

«……»

Мои пальцы, которые собирались вытащить нож, замерли.

Альтаир слегка кашлянул и затем задал последний вопрос.

«Вы встречаетесь?»

***

Я объяснял свои отношения с Хлоей около десяти минут. Альтаир поглаживал бороду, внимательно слушая, его слегка покрасневшие уши делали его похожим на извращённого старика.

«Мы просто друзья, не более того».

«Хм, понятно».

Альтаир несколько раз кивнул. Он, наконец, казался удовлетворённым и показал ясную, дружелюбную улыбку. Однако, видя его таким, я почувствовал лёгкое внутреннее разочарование.

«…Не могу поверить, что глава семьи убийц — такой человек».

В игре его диалоги всегда были просто «……», и у него было внушительное присутствие. Но в реальности он казался обычным стариком, каких можно встретить в любом парке. Я почесал затылок, скрывая внутреннее замешательство.

«Всё же, когда он серьёзен, его давление было поистине ужасающим. Он не обычный человек».

Альтаир снова достал носовой платок, вытер лицо и встал.

«В любом случае, я разрешил свои сомнения, так что я пойду. Пожалуйста, заботься о моей внучке как „друг“. Знаешь, у неё довольно слабый характер. Я уверен, что время, проведённое с тобой, может изменить её».

Альтаир слегка улыбнулся. Я посмотрел на него и затем заговорил.

«…Вы действительно думаете, что Хлоя должна стать убийцей?»

Я не хотел вмешиваться в чужие семейные дела.

«Однако…»

За последние несколько дней я не мог не вспоминать лицо Хлои.

Взгляд удовлетворения и радости, который она показывала, готовя ингредиенты. Её натура явно была такой, что она находила счастье в простых, повседневных вещах.

Услышав мой вопрос, Альтаир оставался неподвижным мгновение, прежде чем слабо улыбнуться.

«Ты, несомненно, видел другую сторону Хлои».

Режим яндере Хлои… Я с трудом сглотнул и медленно кивнул. Альтаир издал мягкий смешок.

«Это её истинная природа. Свирепость, подобная свирепости дикого зверя. Ты бы позволил такому существу свободно бродить под солнцем?»

«Это результат тренировок Аудиторе».

Я ответил твёрдо. Альтаир покачал головой.

«Мы не такая дисфункциональная семья, как думают люди. Это правда, что, поскольку убийство — наш основной промысел, наши методы обучения несколько… уникальны. Но, прежде всего, мы семья».

Он издал долгий вздох, прежде чем продолжить.

«Хлоя, на самом деле, противоположность. В семье мы усердно работали, чтобы подавить эту её сторону. Годами мы прилагали усилия, чтобы внушить ей разум и контроль, но когда её эмоции переполняются, её клыки показываются».

«……»

«Я понимаю твою заботу о Хлое как друг. Однако, как ни больно мне это говорить, если хочешь сохранить голову на плечах, не приближайся к ней слишком сильно. Никогда не знаешь, когда она может обернуться против тебя».

Его слова имели смысл и, казалось, были полны искренней заботы.

«Но…»

Выслушав молча, я спокойно заговорил.

«Хватит притворяться».

«Притворяться? О чём ты?»

Альтаир нахмурился, как будто не понимал. Я скрестил руки и ответил твёрдо.

«Это нормально, если ты хочешь притворяться обеспокоенным. Но если ты собираешься смешивать ложь со своими словами, ты должен хотя бы лучше её скрывать».

Не дожидаясь ответа, я достал Мурамасу из кармана.

Вжик!

Шелест, шелест, шелест.

В этот момент среди дрожащих листьев деревьев появилось несколько фигур.

Люди с капюшонами, закрывающими лица, каждый с острым оружием в руках.

«Убийцы Аудиторе».

Под капюшонами их красные глаза интенсивно светились. Убийственное намерение в воздухе было ощутимым, и они, казалось, были готовы атаковать в любой момент.

Альтаир стёр всё выражение с лица и заговорил механическим тоном.

«…С каких пор ты заметил?»

Круг вокруг меня начал медленно сжиматься, как затягивающаяся петля.

Его глаза излучали такую густую жажду убийства, что она казалась почти осязаемой. Спокойно наблюдая за ситуацией, я ответил.

«Вы сами сказали ранее, что у меня хорошие инстинкты. Что-то вроде этого».

«….»

Альтаир молча наблюдал за мной мгновение, прежде чем поднять руку. Одним простым жестом убийцы растворились в тенях, исчезнув, как будто их никогда и не было.

Тишина снова воцарилась в атмосфере. Наконец, Альтаир издал мягкий смешок.

«Ты гораздо впечатляющее, чем я ожидал».

Я убрал Мурамасу обратно в карман и холодно ответил.

«А вы — гораздо меньше, чем я представлял».

***

Шаг, шаг.

Альтаир шёл неторопливым шагом по аллее. Хотя он давно высушил свои эмоции как убийца, на его лице можно было заметить слабое выражение удовольствия.

Он провёл более шестидесяти лет, живя как глава Аудиторе и как величайший убийца в истории. Инстинктивно Альтаир положил морщинистую руку на грудь.

Прошло много времени с тех пор, как его сердце, изношенное бесчисленными убийствами, билось с такой интенсивностью. Эмоции шевелились внутри него, беспокоя его.

«Кан Комма…»

Даже перед ним молодой человек не показал ни тени колебания.

Талант, который позволял ему владеть ментальной областью в очень молодом возрасте, с восприятием, компенсирующим его ограниченный опыт.

Его нельзя было описать простым словом, как гений. Альтаир снова прошептал имя молодого человека, словно обдумывая свои мысли.

Стоп.

Пройдя некоторое время, Альтаир внезапно остановился.

Он слегка повернул взгляд. Из тени дерева выступила фигура, как иллюзия.

«Нокс».

«Да, глава семьи».

Нокс не сводил глаз с земли. Однако он мог смутно ощущать эмоции своего лидера, что заставляло его тело слегка дрожать. Глава, известный своей холодной точностью, искренне улыбался.

«Стоило ехать так далеко».

«…Я рад, что вы удовлетворены».

Альтаир слегка кивнул и продолжил говорить.

«Это был первый раз».

«Простите? В каком смысле…?»

Нокс, сбитый с толку, оставил свой вопрос незаконченным. Альтаир издал низкий смех.

«Первый раз, когда я почувствовал страх за кого-то».

Нокс потерял дар речи, не в силах ответить. Его плечи дрожали, когда он пытался осмыслить эти слова.

«Я хочу скоро снова увидеть этого молодого человека».

«……»

Альтаир снова пошёл, но на этот раз он не использовал трость для опоры на землю. Вместо этого он крепко держал её в руке.

Рукоять была мокрой от пота.

***

Несколько минут спустя…

«О, Кан Комма! Ты давно ждёшь?»

Хлоя приблизилась, махая рукой. Казалось, она ушла в спешке, так как её волосы были всё ещё слегка влажными.

«Нет, я только что пришёл».

«Хе-хе~!»

Хлоя смотрела на меня своими большими глазами, сияющими от волнения. Яркое выражение расплылось на её лице.

Наблюдая за ней, я задумался.

«Было бы неплохо сказать ей, что я встретился с главой семьи».

Казалось, Хлоя начала улучшать свои отношения с Ноксом. У меня было такое чувство, что расстояние между ними было вызвано не реальной враждебностью, а культурой их семьи.

Короткая встреча с Альтаиром прояснила это для меня. Его слова были тщательно переплетены с ложью, призванной сбить меня с толку.

Хотя он почти обманул меня своим расслабленным видом и, казалось бы, беззаботным поведением, как только я снова активировал своё восприятие с помощью ментальной области, я смог почувствовать острую угрозу, скрытую в его присутствии.

Они использовали Благословение Ворона, благословение, которое полностью скрывает присутствие. Если бы у меня не было Мурамасы, я бы ничего не заметил.

«Довольно хитрый старик».

Закончив мысли, я принял решение. Я ничего не скажу.

Не потому, что я хотел это скрыть, а потому, что не хотел портить её хорошее настроение ненужными деталями.

«Что мы будем делать сейчас?»

Спросила Хлоя с яркой улыбкой. Я почесал щёку, прежде чем ответить.

«Хм, по расписанию днём будет парад. Ночью будут фейерверки. Что думаешь о том, чтобы посмотреть их по порядку?»

«Да, это звучит отлично!»

Хлоя с энтузиазмом кивнула, широкая улыбка на её лице. Увидев это выражение, я не мог не улыбнуться в ответ.

«Президент! Хлоя!»

Знакомый голос окликнул издалека. Это был Вепон, его руки были полны сувениров. Рядом с ним Рёдзо шла с обычным серьёзным выражением, а Ха-на-сонбэ молча следовала позади.

Хлоя, казалось, была слегка удивлена внезапным сбором членов клуба. Она надула щёки и отвернулась, выглядя немного раздражённой. Тем не менее, она, казалось, не собиралась их прогонять.

«Разве вы все не собирались провести день отдельно? Почему вы сейчас вместе?»

Спросил я с любопытством, но Вепон с таким же любопытством склонил голову и ответил.

«А? Но президент прислал сообщение, чтобы мы встретились здесь в четыре».

Вепон показал мне свой телефон. На экране было сообщение от моего номера. Конечно, я ничего не отправлял.

«…Есть только один человек, который мог бы сделать что-то подобное».

Я прищурился и взглянул на Рёдзо краем глаза. Она игриво высунула язык.