Толпа полностью заполнила собой всю территорию.

Академия Хоакин была больше, чем большинство небольших городов, но сегодня здесь не осталось ни одного свободного места.

Линии людей и процессия парада простирались насколько хватало глаз.

«Ух ты, сколько же здесь народу…»

За какие-то три дня в расписание уместилось бесчисленное количество мероприятий.

Фестиваль, который явно требовал огромных вложений капитала и усилий. Среди всех активностей главным событием был, конечно же, парад.

Однако, как и любой парад, представление Академии Хоакин не было чем-то особенно новаторским.

Оно напоминало то, что можно увидеть в тематическом парке.

Конечно, размеры и качество были непревзойдёнными, но для меня всё это казалось более или менее одинаковым.

Я никогда не был большим поклонником подобных мероприятий, и, честно говоря, я давно потерял своё детское чувство чуда.

«Хотя мне они никогда не нравились, даже в детстве».

Я стоял и смотрел на процессию с безопасного расстояния, подальше от толпы.

Вепон и другие члены клуба настаивали, чтобы я присоединился к ним, но у меня не было ни малейшего желания добровольно потеть под палящим солнцем.

К тому же, мой рост и хорошее зрение позволяли мне наслаждаться парадом, не находясь в первом ряду.

В конце концов, пока я стоял, как вкопанный, остальные члены нырнули в толпу. Особенно Вепон, который убегал, как взволнованная обезьяна.

«По крайней мере, это эффектно».

Женщины, танцующие самбу, украшенные золотыми подвесками на костюмах, показывали впечатляющее представление. Огромные платформы, на которых они ехали, как говорили, были украшены настоящим золотом и серебром.

Я слышал, что продажи только одной такой платформы хватило бы, чтобы обеспечить чью-то пенсию.

Пока я смотрел рассеянным взглядом, я услышал приближающиеся шаги.

Шаг, шаг.

Я повернул голову и увидел Рёдзо, идущую ко мне с измученным выражением лица и лёгкой бледностью.

«Уф, ненавижу многолюдные места».

Внезапно Рёдзо остановилась рядом со мной и начала жевать сладкое бобовое желе. Я мельком взглянул на неё краем глаза.

«Зачем она рассылала сообщения с моего номера, чтобы собрать всех членов клуба?»

Она должна была отдыхать в общежитии. Она легко уставала и мало спала. За последние несколько дней фестиваля она постоянно спорила с журналистами, что, должно быть, истощило её морально…

«Я действительно не понимаю, что у неё на уме».

Я проводил время с членами клуба уже два месяца, за исключением Ха-на-сонбэ. Я узнал Хлою, которая казалась одержимой маленькой птичкой, и Вепона, который, несмотря на свой бунтарский вид, был своего рода комическим персонажем. Это были два человека, которые не имели абсолютно никакого значения в игре, но теперь они были глубоко связаны со мной.

Однако Рёдзо, одна из главных героинь игры, всё ещё оставалась для меня загадкой. Стоит ли сказать, что казалось, она намеренно скрывает свои истинные чувства?

Даже её частые ссоры с Вепоном больше походили на игру, чтобы вписаться в группу…

Кроме её титула Дочь Звёздного Героя, я очень мало знал о Рёдзо. В зависимости от ситуации её личность также, казалось, соответствующим образом менялась.

«Я не понимаю её намерений и на этот раз».

Зачем ей собирать всех, используя мой номер? Это было подозрительно… но что ж, у неё должны быть на то причины.

Несмотря на её сомнительные методы, я доверял её суждениям. В важных ситуациях она всегда доказывала, что является рациональным и надёжным человеком.

Я уставился на профиль Рёдзо. Не успел я и глазом моргнуть, как она доела свой сладкий бобовый джем и запила его бутилированной водой.

«Теперь, когда я думаю об этом, мы впервые остались наедине».

В этот момент Рёдзо, казалось, заметила мой взгляд. Её пальцы начали нервно теребить, она избегала зрительного контакта и пробормотала:

«…Почему ты так на меня смотришь?»

Она надула щёки и отвела взгляд. Даже её лицо было тронуто лёгким румянцем. Было очевидно, что она не очень довольна тем, что сделала.

«Я никогда не видел её такой раньше».

Это было самое возрастное отношение, которое я когда-либо видел от неё. Я тихо рассмеялся и покачал головой. Рёдзо, казалось, стало ещё более неловко от моей реакции, и она быстро отвела взгляд.

«Ты невероятно бестактный».

Рёдзо тихо пробормотала на фоне шумной толпы. Обычно я бы не расслышал, но мои обострённые чувства уловили её слова.

«Бестактный?»

Рёдзо не из тех, кто говорит что-то без смысла. Её слова всегда несут в себе скрытый смысл. Даже её трюк с использованием моего номера, чтобы собрать всех, должен был иметь какую-то цель.

Я нахмурился и спросил:

«Почему? Что случилось?»

Рёдзо заметно вздрогнула. Она не ожидала, что я услышу.

«…Ты это слышал?»

Она посмотрела на меня удивлёнными глазами. Не теряя времени, я положил руки ей на плечи и твёрдо спросил:

«Что случилось? Ты заметила что-то странное?»

«Ч-что? П-подожди!»

Рёдзо заикалась, выглядя смущённой. Её зрачки вращались, как водоворот. Её реакция была совершенно неестественной.

Я слегка усилил хватку на её плечах, пытаясь добиться ответа, и она прошептала что-то едва слышным голосом.

«Больно…»

«А? Я не расслышал».

Внезапно Рёдзо сильно толкнула меня, заставив слегка потерять равновесие.

«Эй! Если ты так сильно хватаешь, конечно, это больно! Как ты можешь быть таким бестактным и в то же время обладать таким острым слухом?»

Я уставился на неё в замешательстве. Моя забота казалась совершенно ненужной, потому что её глаза были полны разочарования.

«И это я ещё волновался…»

«…..»

Рёдзо пару раз моргнула, прежде чем её лицо сильно покраснело. Она опустила голову, избегая моего взгляда.

«Что здесь происходит?»

Я раздражённо цокнул языком. Рёдзо, чьи губы слегка дрожали, прошептала:

«…Ты злишься?»

Её осторожный голос был полной противоположностью твёрдому, уверенному тону, который я привык от неё слышать. Это казалось невероятно странным.

«Я был слишком серьёзен?»

Я почесал щёку и покачал головой. Наконец, обеспокоенное выражение лица Рёдзо начало смягчаться.

Глядя на неё, у меня в голове возник вопрос. Поскольку мы редко оставались одни, это казалось хорошей возможностью удовлетворить моё любопытство.

«Кстати, Рёдзо».

«Хм?»

«Это может прозвучать немного внезапно».

При моём твёрдом тоне её зрачки слегка дрогнули.

Она сглотнула и приготовилась слушать. Я прочистил горло, прежде чем заговорить.

«Вы с Вепоном встречаетесь?»

«…Что?»

Рёдзо немедленно попыталась ударить меня ногой прямо по голени.

Я слегка наклонил туловище, чтобы увернуться. Это был манёвр, который я полностью предвидел.

Её нога рассекла пустой воздух. Импульс от неудачного удара заставил её потерять равновесие и сильно упасть на землю. Она приземлилась на ягодицы с достаточной силой, чтобы схватиться за бедро от боли.

«Ага, это подтверждает».

Говорят, что сильное отрицание — это сильное утверждение. В конце концов, когда парень и девушка так много спорят, это обычно просто неловкий способ выразить привязанность.

Конечно, у меня никогда не было отношений ни в этой жизни, ни в прошлой, но… основные принципы я понимаю.

«Чёрт, это как-то неловко».

Пока я был погружён в свои мысли, Рёдзо яростно посмотрела на меня, прежде чем заговорить дрожащим голосом.

«Т-ты, ты, ты! Как ты можешь говорить такое вслух!? Как ты вообще мог подумать, что я встречаюсь с этим глупым обезьяном!?»

Её голос колебался от смеси эмоций. Я один раз пожал плечами и повернулся к ней спиной.

«Эй, Кан Комма! Куда это ты собрался!?»

Её гневный крик пронзил мою спину, но я намеренно проигнорировал его. Как президент клуба, было моей обязанностью принимать и терпеть отношения внутри группы.

«Хе-ей—!»

***

В то же время на окраине Академии Хоакин.

Две фигуры, мужчина и женщина, шли по тихой улице. Олл Мьют, в плотно надвинутой бейсболке и повседневной одежде, сопровождал её менеджер Кейн. Звук их шагов был единственным, что нарушало тишину пыльной дороги.

«Элли, как долго ты планируешь здесь оставаться…?»

Пот стекал со лба Кейна и бежал по переносице. Хотя духота была невыносимой, что действительно заставляло его нервничать, так это растущее нетерпение. Он указал на свои часы.

«Извини, Кейн. Но перед отъездом мне нужно кое-что подтвердить».

«Ха».

Кейн обречённо покачал головой, размышляя о человеке, который так сильно заинтересовал Олл Мьют.

«Тот первокурсник».

Чёрные волосы, острый подбородок и присутствие, которое с первого взгляда было неоспоримо необычным.

Конечно, его внешность была наименее важной частью по сравнению с выступлением, которое он продемонстрировал перед публикой несколько дней назад.

Кейн выдавил горькую улыбку. Даже Мао Ланг, которая была сопоставима по мастерству с Олл Мьют, была побеждена простым кадетом. И не после долгого боя — это произошло одним ударом.

С точки зрения Соединённых Штатов это было выгодно из-за их соперничества с Мао Ланг. Однако это также означало, что появилась внезапная и потенциально более угрожающая фигура.

«Кан Комма».

Самая горячая тема среди агентств и гильдий героев за последние два дня.

В современную эпоху агентства и гильдии ценили харизму и популярность героя больше, чем его грубую силу.

Причина была проста. Деньги.

Современные герои были, по совместительству, знаменитостями. И никакая другая страна не понимала и не использовала этот аспект лучше, чем Соединённые Штаты.

Термин «герой», культура ярких костюмов и уникальных имён — всё было предназначено для максимального визуального и эмоционального воздействия.

«Святой Сашими, да?»

Прозвище, которое началось как простая шутка в статье, но каким-то образом идеально отражало суть. Кухонный нож, напоминающий палочку для еды, редкие чёрные волосы и необычайный врождённый талант.

Сочетание уникальности и исключительного мастерства.

В тот момент в голове Кейна промелькнула мысль.

«…Не может быть».

«Элли, ты пытаешься завербовать того кадета по имени Кан Комма?»

«Н-нет! Ничего подобного. Просто есть кое-что, что я хочу подтвердить».

Олл Мьют слегка опустила голову, отвечая. Кейн хранил молчание, его губы были плотно сжаты.

«Что ж, это не совсем этично, но мы не можем упустить такого парня».

Кейн кивнул сам себе. Хотя парню потребуется американское гражданство, с влиянием их агентства оформление документов будет вопросом времени.

«Держи своих союзников близко, а врагов — ещё ближе».

Лёгкая улыбка расплылась на лице Кейна.

«Тем не менее, до вылета осталось не так много времени».

Координация и управление расписанием были его обязанностью как менеджера. Как бы ни был многообещающ молодой человек, его главным приоритетом было соблюдение графика Олл Мьют.

Наконец, двое прибыли к стенду, где Кан Комма торговал тушёным кимчи. Олл Мьют натянула кепку ниже на лицо.

«Ой, что это? Здесь никого нет».

Заметив это, Кейн тоже заглянул в стенд. В ноздрях остался только стойкий аромат тушёного кимчи, не было и следа людей.

«Они, наверное, пошли смотреть парад».

«……»

Убедившись, что никого нет, Олл Мьют сняла кепку с нахмуренным лицом. Её красноватые волосы слегка колыхнулись на плечах.

«Ах, да. Время».

Кейн снова проверил часы и заговорил срочно.

«Элли, давай оставим это на другой раз. Мы едва успеем на рейс».

Вопреки спешке Кейна, Олл Мьют ответила спокойно.

«Но в академии есть подпространственный портал. Разве мы не можем использовать его, чтобы напрямую отправиться в наше следующее место назначения?»

«Эй! Ты знаешь, сколько стоит частный рейс? Ты хочешь оставить самолёт в Корее? Этот самолёт был оплачен из налогов граждан!»

Пока Кейн её отчитывал, Олл Мьют коснулась виска, обдумывая его слова.

«…Если это из налогов граждан, то ничего не поделаешь».

«Вот именно. Хорошая мысль. В следующий раз мы подойдём к этому более спокойно, хорошо?»

Олл Мьют снова надела кепку и направилась.

«Пошли, Кейн».

Кейн вздохнул с облегчением, бормоча про себя.

«Частный самолёт агентства не оплачивается из налогов, дура!»

Эта ложь была возможна из-за её преданности работе и её наивной личности.

Тем не менее, результат был эффективным, и Кейн чувствовал, как тяжесть его маленькой лжи немного спадает с каждым его шагом.