Было далеко за полночь второго дня фестиваля.

Тук, тук.

Женщина мягко постучала в дверь кабинета директора.

«Входите~».

Прежде чем Медея успела закончить фразу, дверь распахнулась. Женщина почтительно поклонилась в знак приветствия. Её короткие оранжевые волосы коснулись плеч.

«Давно не виделись, директор».

Вошедшей женщиной была Олл Мьют, Хан Элизабет.

На ней был костюм с изображением американского флага, идеально сидящий на её подтянутой фигуре без грамма лишнего жира.

«Верно! Прошло пять лет с твоего выпуска, верно, Элли?»

Медея тепло улыбнулась, указывая на стул рядом с собой. Олл Мьют снова вежливо поклонилась, прежде чем сесть.

«В любом случае, добро пожаловать. Тебе нравится фестиваль?»

«Да, нравится».

«Знаешь, Элли? Ты всё ещё отвечаешь так же чопорно, как когда была студенткой».

«Я восприму это как комплимент».

«Ты тоже следишь за современными тенденциями? Как это там было? „Бездушная“ или что-то вроде того?»

Олл Мьют слегка нахмурилась.

«Без? Душная?»

Она обдумала слова в уме и ответила.

«У меня уже есть религия».

«Боже мой! Ты такая буквальная, это умилительно».

Олл Мьют склонила голову с озадаченным выражением. Медея вздохнула и покачала головой, прежде чем вернуться к разговору.

«Элли, ты пришла сюда, потому что хочешь узнать больше о нашем Кан Комме, не так ли?»

«…»

Элли слегка нахмурилась, вспоминая чьё-то лицо. Черноволосый кадет. По словам Медеи, его звали Кан Комма.

«…Но».

То «нашем», которое Медея добавила перед его именем, было тревожным.

Медея никогда не говорила о студенте с такой фамильярностью. В её мятных глазах было нечто большее, чем простое одобрение.

Тук, тук.

Медея легонько постучала пальцами по вискам. Элли вздохнула, развеивая мысли.

«Кто именно этот студент, которого называют Кан Комма?»

«Хм, зависит от того. В каком смысле ты спрашиваешь?»

«Он может контролировать ментальную область».

Лёгкий след враждебности мелькнул в глазах Элли. Медея склонила голову.

«Элли, ты же тоже можешь владеть ею от природы, не так ли? Что плохого в том, что он может делать то же самое?»

«Директор! Я пришла сюда не играть в словесные игры!»

Олл Мьют ударила рукой по журнальному столику. Немедленно атмосфера в кабинете стала тяжёлой.

«Элли».

«…!»

Медея мягко произнесла её имя.

В то же время раздался резкий звук, и трещина распространилась, как цепь, по окнам за её спиной.

«Ты стала довольно неуважительной с нашей последней встречи, тебе не кажется?»

Её глаза, наполовину скрытые под ресницами, холодно блеснули. Увидев это выражение, всё тело Элли начал слегка дрожать.

Такое чувство, будто невидимый груз давил на неё.

Медея даже пальцем не пошевелила. Она просто сидела, подперев подбородок рукой, и смотрела на неё. Но этого одного было достаточно, чтобы сердце Элли бешено заколотилось.

В конце концов, Медею не зря называли Мудрой.

Она была Тираном, Медеей.

Хотя её расслабленное поведение маскировало её истинную силу, те, кто знал её мощь, никогда не осмеливались относиться к ней легкомысленно.

Даже другие Семеро Звёздных Героев, такие как Чхансон и Саки Кодзима, покрывались холодным потом, когда Медея показывала свою истинную сущность.

Тот факт, что совет старейшин академии не мог контролировать её, был доказательством её силы.

Элли могла ясно чувствовать это своей кожей.

«Это давление подавляет».

Олл Мьют с трудом сглотнула. Медея посмотрела на неё мгновение, прежде чем спокойно улыбнуться.

«Ты собираешься так стоять весь день?»

«Ах, ах… Прошу прощения».

Элли неловко села обратно. Наконец, Медея откинулась на спинку кресла.

«Извини, я немного завелась. В последнее время я нервничаю из-за этого ублюдка Зига. Кажется, я стала немного чувствительной».

Медея горько улыбнулась, прежде чем продолжить.

«В любом случае, я не знаю, какие слухи ты слышала о Кан Комме, но из-за моего положения я не могу предоставлять тебе информацию о студенте. Как директор, я должна относиться ко всем студентам одинаково».

«…Я понимаю».

«Кроме того, Элли, ты помнишь, что я так часто тебе говорила, когда ты была здесь студенткой?»

«Что именно?»

«Если тебе что-то интересно, иди и узнай сама! Помнишь?»

Элли задумалась на мгновение, прежде чем кивнуть.

«Спасибо за ваше время, директор».

«Да ладно, Элли, не будь со мной такой официальной. Как долго ты планируешь оставаться в академии?»

«Я планировала уехать завтра в полдень, но…»

«Зачем спешить? Это же фестиваль! Расслабься и наслаждайся».

Медея беззаботно махнула рукой, отпуская её. Как раз когда Элли собиралась уйти, задерживающееся сомнение остановило её.

«Директор».

«Хм? Что-то ещё?»

Элли колебалась мгновение, прежде чем осторожно спросить:

«Вы сказали, что относитесь ко всем студентам одинаково… это относится и к тому студенту?»

«Хм, посмотрим. Честно говоря, наш Кан Комма для меня не просто студент».

Странная складка появилась в уголке губ Медеи.

«Он скорее… мужчина?»

Клац.

Элли закрыла дверь, не сказав больше ни слова.

Холодок пробежал по её спине.

«Кан Комма… кто ты, чёрт возьми, такой…?»

Пробормотала она, потирая руки, покрытые мурашками.

***

Фестиваль уже подходил к концу.

Прошлой ночью, отдыхая в общежитии, я упорядочил мысли. Последние два дня были изнурительными.

Образ членов клуба, потеющих под солнцем, всё ещё кружился в моей голове.

«Такое чувство, что мы провели этот фестиваль, только работая».

Я вспомнил первоначальную цель фестиваля. Мы начинали это для удовольствия, но неожиданное количество людей превратило нас в неутомимых работников.

Я быстро принял решение. Прежде чем открыть стенд, я собрал членов клуба.

«Сегодня мы будем работать только до полудня. Во второй половине дня у всех будет свободное время. Что вы думаете?»

Услышав мои слова, измождённые лица членов клуба начали наполняться новой энергией.

Даже Вепон, который изначально и предложил эту идею, с энтузиазмом поднял руки.

«И это при том, что он настаивал на этом…»

Как только мы в последний раз открыли стенд, клиенты сразу же хлынули внутрь.

Возможно, из-за того, что это был последний день, толпа казалась даже больше, чем накануне.

Однако после двух дней постоянной работы члены клуба стали довольно искусными. Плюс обещание свободного послеобеденного времени дало им дополнительную энергию, чтобы продержаться.

«Кан Комма».

Хлоя, которая искусно нарезала зелёный лук, окликнула меня.

К этому моменту она могла готовить ингредиенты с точностью, даже не глядя на разделочную доску.

Было удивительно, как кто-то, кто был так неуклюж на кухне, так сильно улучшился всего за два дня.

«Да? Что случилось?»

«У тебя есть планы на сегодня днём?»

У меня не было конкретных планов. Возможно, я поброжу по фестивалю или вернусь в общежитие отдохнуть.

Но по тому, как Хлоя смотрела на меня, казалось, она хотела провести время вместе.

«Теперь, когда я думаю об этом, она работала больше всех».

Хлоя взяла на себя большую часть работы на кухне, подменяя меня, пока я работал всего 50 секунд в день. Я помогал только с нарезкой ингредиентов в умеренных количествах.

Кроме того, до начала фестиваля она упоминала нечто подобное. Подумав мгновение, я ответил.

«У меня нет планов. Если у тебя есть время, не хочешь ли прогуляться со мной по фестивалю?»

«П-Правда!?»

Большие круглые глаза Хлои расширились ещё больше, словно она не могла поверить в то, что только что услышала. Я кивнул с улыбкой.

«Тебе подойдёт?»

«Конечно!»

Её щёки немедленно покраснели, и губы слегка задрожали.

Затем она снова сосредоточилась на разделочной доске.

Вжик, вжик, вжик, вжик, вжик.

Звук ножа, ударяющего о доску, эхом разносился в почти гипнотическом ритме. Это было похоже на цирковое представление.

Трудно было поверить, что Хлоя достигла такого уровня всего за два с половиной дня. Некоторые клиенты даже начали записывать её движения на телефоны.

«У Хлои природный талант к ножам».

Наблюдая за профилем Хлои, я внезапно почувствовал интенсивный взгляд, пронзающий затылок. Я медленно обернулся.

Рёдзо смотрела на меня прищуренными глазами и явно раздражённым выражением.

Когда наши взгляды встретились, она плотно сжала губы и резко отвернулась.

«Какая у неё теперь проблема?»

Я на мгновение задумался о причине её гнева, но просто пожал плечами. Возможно, это было что-то связанное с Вепоном, как обычно.

Я тихо вздохнул и продолжил работать. Поскольку конец был так близок, было легко отвлечься, но я должен был оставаться сосредоточенным.

«Повар должен служить своим клиентам с полной самоотдачей до самого последнего момента».

Это всегда говорил мне мой первый мастер.

«Для тебя это может быть просто очередной клиент, но для этого человека это их первый приём пищи здесь».

Я почти слышал его голос. Лёгкая улыбка появилась на моих губах.

«Этот человек всегда знал, что сказать».

Я повертел ноющими плечами и продолжал работать.

***

Наконец, работа была закончена.

Я сказал членам клуба оставить уборку на завтра.

В конце концов, до конца фестиваля оставалось всего полдня. Их ответ был единодушным: «Да!»

Все потянулись, издавая облегчённые стоны, а затем разошлись, чтобы насладиться фестивалем. Только Рёдзо решила вернуться в общежитие, сказав, что слишком устала.

Вероятно, за последние два дня она больше устала от споров с журналистами, чем от самой физической работы.

«В конце концов, умственная работа утомляет больше, чем физическая».

Я вернулся в общежитие. Я принял холодный душ, чтобы смыть липкий пот, и быстро ушёл.

Причина была проста — в моей комнате не было кондиционера, и внутри было жарче, чем снаружи. Это было… удручающе.

Я проверил время на телефоне. До встречи с Хлоей оставалось около 30 минут.

«Думаю, я подожду где-нибудь».

Я решил найти место, чтобы отдохнуть. Когда я двигал ногами, моё внимание привлекла уличная скамейка в тени дерева.

Она была недалеко от места встречи, и мимо почти никто не проходил. Я сел на скамейку и откинулся назад.

Необычно прохладный летний ветерок коснулся моих щёк. Влажность была низкой, так что я не чувствовал липкости, что было облегчением.

«…Это приятно».

Я откинул голову назад и закрыл глаза. Свежий запах листьев наполнил мои лёгкие.

Дремота медленно подкрадывалась.

Я уже собирался задремать, но стряхнул сонливость.

«Время встречи приближается».

Когда я широко зевнул, кто-то остановился передо мной.

Это был старик, опирающийся на трость. Он указал тростью на пустое место рядом со мной.

«Могу я сесть здесь?»

Я посмотрел на него мгновение, затем подвинулся, чтобы освободить место. Старик добродушно улыбнулся, кивнул в знак благодарности и сел.

Некоторое время никто из нас не говорил. Атмосфера и так была тихой, но теперь она казалась ещё более молчаливой и слегка неловкой.

Старик достал носовой платок и начал вытирать пот со лба, прежде чем нарушить молчание.

«С возрастом жара становится всё труднее переносить».

«…»

Я равнодушно взглянул на него, прежде чем снова посмотреть прямо вперёд.

«Что вы хотите мне сказать?»

Услышав мой вопрос, старик с любопытством склонил голову.

«Что ты имеешь в виду?»

«Вы приехали издалека, не так ли?»

Я говорил, не отрывая взгляда от фронта.

Старик посмотрел на меня с нейтральным выражением.

«Глава Аудиторе, Альтаир».

Лёгкая улыбка появилась на его губах.

«У тебя, молодой человек, хорошая интуиция».