Холодок пробежал по спинам зрителей.

Подпространство определило победителя.

Победитель: студент Академии Хоакин Кан Комма.

Проигравшая: Неумолимое Железо, Мао Ланг.

В это было трудно поверить.

Мао Ланг из семьи Железного Короля была сражена одним обменом ударами.

На самом деле никто не знал, сколько именно ударов было нанесено.

Единственное, что могли воспринять зрители, — это один взмах.

Они едва успели его заметить.

Вердикт священного подпространства был абсолютен.

Даже простые граждане знали, насколько бессмысленно было бы его оспаривать.

Но реальность и восприятие — разные вещи.

В глазах толпы Кан Комма просто взмахнул ножом, и Мао Ланг рухнула с возгласом «Ак», словно мертвая.

Они не могли воспринять даже этот единственный обмен.

Казалось, что процесс и результат поменялись местами в одно мгновение.

Как бы ни был быстр человек, может ли человеческое существо двигаться с такой скоростью?

Когда шок распространился по трибунам арены, Кан Комма начал медленно идти.

Шаг, шаг.

Он направлялся к Мао Ланг.

Дрожь пробежала по коже зрителей.

«Неужели он действительно собирается прикончить её…?»

Это была дуэль в подпространстве, вне пределов реальности.

Мао Ланг могла быть эмоционально сломлена, но у неё не было физических травм.

Разбитое сердце может исцелиться, пока конечности целы.

Однако отрубленная конечность никогда не отрастёт, как бы сильна ни была воля.

Верно. Этот черноволосый парень, казалось, намеревался по-настоящему порезать Мао Ланг.

Персонал арены, наблюдавший за дуэлью, отреагировал с тревогой.

Они тоже были парализованы шоком, но если так продолжится, это превратится в резню.

Кан Комма нахмурился.

«Какого чёрта эти парни думают?»

Неужели они действительно верили, что он нападёт на неё на глазах у всех?

Он чувствовал раздражение. Он не был каким-то неконтролируемым палачом, который размахивает ножом бездумно.

«Ха».

Кан Комма вздохнул и вложил нож в ножны.

Он сделал жест рукой, сигнализируя им отойти.

Видя его ясный знак, что у него нет намерения атаковать, персонал наконец замедлился.

Некоторые из них даже показали облегчение на лицах.

Честно говоря, никто из них не хотел приближаться к этому студенту.

Даже в семнадцать лет давление его присутствия раздавливало их.

Кан Комма остановился перед Мао Ланг.

Суставы её рук, поддерживающих её на земле, заметно дрожали.

«……»

Глаза Мао Ланг были опущены вниз. Перед ней стоял монстр, бросающий вызов всем нормам.

Одно лишь присутствие Кан Коммы, казалось, высасывало последние остатки её сил.

Он уставился на неё. Его глаза были холодны и остры, как лезвие. Затем он заговорил низким голосом.

«Ты монету обронила, что ли?»

При его словах Мао Ланг медленно подняла голову.

Это была шутка? Но его глаза были слишком холодны для этого.

Он обладал не только силой, но и острейшим умом.

Он не был из тех, кто скажет что-то настолько абсурдное без причины.

Но как бы она ни пыталась уловить смысл его слов, она не могла понять.

Или, скорее, она не осмеливалась пытаться.

Как обычный человек может понять такого монстра?

В конце концов, Мао Ланг опустила голову.

Глубины её сердца застонали с глухим шумом, словно трескаясь.

Кан Комма смотрел на неё ещё мгновение, его взгляд был пустым и лишённым эмоций.

Этот взгляд ужасал её.

И всё же Мао Ланг собрала последние остатки мужества, которые у неё остались, и попыталась заговорить.

«Ты…»

Как только она открыла губы, Кан Комма резко отвернулся.

Он не дал ей шанса продолжить.

Не говоря больше ни слова, он начал идти.

«……»

Мао Ланг смотрела на удаляющуюся спину Кан Коммы.

Она понятия не имела, что означало это пренебрежение.

Воробей никогда не сможет понять мысли феникса.

Топ.

Внезапно Кан Комма остановился как вкопанный.

Медленно — очень медленно — он повернулся наполовину.

Неописуемое давление раздавило рассудок Мао Ланг.

Кан Комма взглянул на неё краем глаза и заговорил.

«Никогда больше не называй кимчи этим… как ты там сказала. Если сделаешь это снова…»

Кан Комма щёлкнул запястьем. Ножны его ножа для сашими приоткрылись на дюйм.

Кланг.

Холодный, металлический звук эхом разнёсся от лезвия.

Мао Ланг сглотнула и кивнула.

«…Ах, поняла».

Кан Комма ничего больше не сказал. К этому моменту она, несомненно, уловила послание.

Честно говоря, было неловко, что кимчи оказалось его детонатором.

Вместо того чтобы говорить дальше, он оставил только тишину.

Другая сторона заполнит смысл своим воображением.

Это был урок, который он усвоил после того, как попал в этот мир, после того, как испытал некоторое запугивание.

Более того, [Благословение Бога Меча] наполняло его голос долей ментального присутствия.

Даже его самые равнодушные слова несли глубокий смысл.

По иронии судьбы, сам Кан Комма не осознавал этого.

Мгновение назад, когда он приложил усилие, он думал, что Мао Ланг просто испугалась.

Однако Мао Ланг интерпретировала его действия совершенно по-другому.

«Тот факт, что в конце он обнажил лезвие своего ножа для сашими…»

Это была не просто угроза. Это было политическое заявление.

Кореец, владеющий японским ножом для сашими. Возможно, это был его способ символизировать союз между Кореей и Японией. Возможно, поэтому он настаивал на использовании определённого ножа для сашими.

Следовательно, он предложил ей, представляющей Китай, выбор.

«Присоединись ко мне, или…»

«Ха».

Мао Ланг издала пустой смех. Затем она посмотрела на удаляющуюся от неё спину.

Одинокий, меланхоличный силуэт.

Инстинктивно она протянула руку. Между пальцами она мельком увидела его чёрные волосы.

Она видела тех, кого называли гениями. В студенческие годы это был Олл Мьют, а в обществе — Семеро Звёздных Героев.

Но тот парень шёл по области, недостижимой даже через усилия.

«……»

Она крепко сжала кулак.

В тот момент она отпустила своё восхищение гениями.

Непонятые бесконечно одиноки.

Мао Ланг ясно поняла значение этих слов в его глазах.

***

Коридор, ведущий в комнату ожидания боевой арены.

Мао Ланг, шатаясь, шла вперёд, поддерживаемая своим помощником. Подавляющая усталость разливалась по её телу до такой степени, что она едва могла пошевелить пальцем.

Помощник с беспокойством спросил.

«Вы в порядке, госпожа Мао Ланг?»

«Это был подпространственный бой, так что на мне ни царапины. Я в порядке. Но… я чувствую некоторую вину перед своим народом. В конце концов, я представляла континент. Но проиграть семнадцатилетнему парню… разве это не международное унижение?»

«……»

Лицо помощника омрачилось, но Мао Ланг слегка улыбнулась.

«Я хочу так сказать, но не волнуйся. Кан Комма… этот парень скоро достигнет ещё больших высот. К тому времени моя репутация естественным образом тоже поднимется».

Помощник почувствовал глубокое восхищение. Несмотря на поражение, она уже просчитывала политические последствия.

«Как и ожидалось, госпожа Мао Ланг очень хорошо разбирается в играх власти».

Она никогда не позволяла незначительным эмоциям увлекать её, и это было одной из причин, почему её помощник так сильно её уважал.

Мао Ланг пожала плечами, провела рукой по волосам и добавила:

«Лучше, что это случилось сейчас. Если бы это случилось позже, было бы ещё унизительнее. Вот увидишь. И Олл Мьют, и Махатма Синдбад скоро склонятся перед ним. Мне просто не повезло вытянуть наименьший номер в очереди».

«Кадет… действительно ли он настолько впечатляющий? Как бы ни был он гением, я не понимаю, почему вы так высоко его оцениваете».

Мао Ланг ответила сухим смешком.

«Этот парень — монстр».

***

Эксклюзивная гостиная для посетителей Академии Хоакин.

Тук, тук, тук.

Мужчины с камерами на шеях яростно печатали на своих ноутбуках. У большинства из них были взволнованные выражения. Для них этот фестиваль превратился в неожиданную золотую жилу.

«Хм».

Один из них остановил пальцы. Курсор мигал на экране.

『Звезда Континента, Мао Ланг, Пала!…』

Мужчина потёр виски, пытаясь упорядочить разрозненные слова в своей голове.

«Эй, репортёр Юн! Почему такое кислое лицо?»

«Ах, репортёр Хан».

Репортёр Хан приблизился, потягивая растворимый кофе. Его растрёпанные волосы и расслабленное выражение отражали многолетний опыт в этой сфере. Он усмехнулся, показывая свои пожелтевшие зубы.

«Почему ты такой серьёзный в такой день, Юн? Посмотри вокруг! Все взволнованы. На этом фестивале и так было много чего посмотреть, но эта новость просто свалилась с неба».

«…Что ж, это правда».

Всего час назад кадет-первокурсник победил Мао Ланг, Неумолимую Железную Леди. Большинство ожидало одностороннего избиения, но исход шокировал всех. Репортёр Юн всё ещё дрожал от этого удара.

«Что вы думаете, репортёр Хан?»

«О чём?»

Репортёр Юн заговорил дрожащим голосом.

«Я просто не могу понять. Как обычный кадет мог победить Мао Ланг? Я был там, но я даже не видел, что произошло в бою. К тому же, недостаточно информации об этом кадете, чтобы написать приличную статью…»

Репортёр Хан почесал подбородок, прежде чем ответить.

«Кто знает? Такие люди, как мы, никогда по-настоящему не поймут мир героев. Наша работа — наслаждаться, когда приходит хорошая история. Юн, журналист не должен слишком много думать. Наша работа — добавить специи, которые нравятся аудитории, и позволить им сделать остальное».

«Это правда, но…»

Репортёр Хан мягко помассировал затылок Юна и добавил:

«Почему ты сегодня такой? Ты обычно известен тем, как хорошо пишешь свои статьи. В прошлом журналисты глубоко расследовали и раскрывали факты, но те дни прошли. Просто делай то, что у тебя получается лучше всего. Давай аудитории то, что она хочет. В конце концов, у нас теперь отличный персонаж — гениальный кадет, победивший Неумолимую Железную Леди. Просто добавь пару броских ключевых слов в конце».

«…Я понял».

Репортёр Хан широко усмехнулся.

«Вот это дух! Как только фестиваль закончится, давай выпьем. В любом случае, я пошёл».

С этими словами репортёр Хан ушёл. Репортёр Юн смотрел на его удаляющуюся фигуру и бормотал про себя.

«Не знаю, что со мной сегодня».

Это было необычное беспокойство для него. Обычно всё было просто рутиной.

Работа журналиста — просто распространять слухи. Но что-то в его груди всё ещё было не так.

Он покачал головой, отбросив эти мысли, и вернулся к печати.

Люди всегда любят новые лица, особенно когда с ними связана захватывающая история.

По мере того как направление его статьи становилось яснее, на лице репортёра Юна появилась улыбка.

Тук, тук, тук.

Ритм клавиш звучал как мелодия в воздухе.

『Монстр, Унизивший Звезду Континента…』

Шум остановился на мгновение, пока он тщательно подбирал слова. Он знал, что хороший заголовок — это всё.

«…Немного сенсационно, но сойдёт».

Бормоча себе под нос, его пальцы двигались решительно.

『Святой Сашими.』

Когда он закончил, репортёр Юн посмотрел на экран мгновение.

Затем, довольный, он захлопнул ноутбук и пробормотал:

«Этим я обязан репортёру Хану».

Он встал, поправил камеру и ушёл с яркой улыбкой.