Мао Ланг с трудом выдохнула.

«Хаа⎯ хаа⎯».

Эхо её дыхания резонировало в ушах. Когда потерянные чувства постепенно вернулись, она начала трогать свою шею.

«Ах, она ещё на месте».

Её ноги, лишённые сил, рухнули на пыльную землю. Мао Ланг опустила голову вперёд, а затем подняла её, чтобы посмотреть вперёд. Палящее солнце больно ударило в глаза.

«……»

Её противник, стоящий спиной к солнцу, наблюдал за ней сверху. Полуденная тень скрывала его выражение лица. Мао Ланг открывала и закрывала губы, не издавая ни звука.

«То, что только что… было…?»

Область ментальной территории.

Состояние пустоты, которого могут достичь только величайшие мастера.

Говорят, что только герои уровня Семи Звёзд или кто-то вроде Альтаира Аудиторе, главы семьи Аудиторе, могут свободно владеть им.

Но, как и со всем в мире, всегда есть исключения. Если талант намного превосходит накопленный опыт, возможно коснуться этого порога даже в молодом возрасте.

«Олл Мьют…»

Неприятное лицо промелькнуло в её сознании. Непреодолимая стена.

Мао Ланг с трудом поднялась на ноги. Её ноги всё ещё дрожали, а суставы выгибались в странных направлениях.

Затаив дыхание, она уставилась на черноволосого студента.

«Кан Комма».

Она прокрутила в уме предыдущий момент. Прежде чем она успела взмахнуть мечом, её шея уже была отрублена.

Процесс и результат были перевёрнуты. Несомненно, его использование области достигло крайнего предела.

Мао Ланг могла найти слов, чтобы описать то, что чувствовала.

«Такое чудовище… студент академии?»

Чудовище в человеческом обличье, замаскированное. Теперь она понимала, почему Шунь и Цзинь впадали в панику и дрожали при одном упоминании его имени.

Даже такая, как Мао Ланг, известная как «Неумолимое Железо», не могла перестать дрожать. В тот момент в её голове возник вопрос.

«Зачем он использовал область?»

Он мог бы легко раздавить её в реальном мире, но предпочёл не делать этого.

В конце концов, это была дуэль в подпространстве. В реальном мире не будет никаких физических последствий.

«Он сделал это, чтобы защитить моё достоинство?»

Используя свою область, он не только продемонстрировал подавляющую разницу в таланте, но и избежал провоцирования конфликта между странами.

Это звучало как оправдание, но было не совсем лишено логики.

Мао Ланг считалась звездой континента. Если бы её постигло позорное поражение, репутация её страны пострадала бы.

Подобный инцидент мог бы вызвать напряжённость между странами. Возможно, Кан Комма предвидел это и по этой причине решил использовать область.

«Он не просто силён».

Как далеко может видеть этот парень? Был ли кимчи всего лишь предлогом?

Она гордилась своей политической хитростью, но была полностью переиграна семнадцатилетним парнем. Она не могла постичь глубины его разума.

«Хаа».

Сухой вздох сорвался с губ Мао Ланг. Она заставила веки открыться и посмотрела прямо на Кан Комму.

«…Кан Комма».

Среди элиты иногда ходят слухи.

«Значит, это ты».

Вундеркинд, спустившийся с небес, и более того…

«Следующие Семь Звёзд».

Официально признанный преемник Мастера Меча, Зигфрида.

Хруст.

Мао Ланг крепко стиснула зубы. Эмоции, которые она подавляла, начали проступать в её глазах.

Зависть, ревность, страх, уважение.

Как будущий лидер Дома Железного Короля, Мао Ланг обладала талантом, но не была лучшей. Она знала это сама.

Мастер Меча Зигфрид, известный как сильнейший человек, достигший ранга Семи Звёзд в двадцать лет.

Саки Кодзима, Мастер Лука, считавшийся сильнейшим своего поколения.

И Олл Мьют, герой Соединённых Штатов, доминирующей мировой сверхдержавы.

Высоты, которых достигли эти личности, были слишком далеки, чтобы Мао Ланг даже мечтала о них.

Вот почему она выбрала политику. Она использовала интриги и закулисные манёвры, чтобы устранять своих противников.

Однако против подавляющей силы политика была не более чем дешёвым трюком.

«Но…»

Мао Ланг собрала силы в ногах. Она активировала все благословения, передаваемые из поколения в поколение в её семье.

Бум! Бум! Бум!

Её икры напряглись, и земля начала трескаться. Вихрь ветра закружился вокруг неё. Её мышцы издали глухой звук, напрягаясь до предела.

«Всё это время я не просто играла».

Мао Ланг свирепо усмехнулась, хотя поток крови хлынул из её губ. Даже так, её стойка была непоколебима.

Острая боль хлынула из коленей, но она чувствовала лёгкость, словно цепи, сковывавшие её, были сняты.

«Хаа…»

Мао Ланг глубоко выдохнула. Отбросив все мирские заботы, её ноги стали лёгкими, как перья. Она посмотрела прямо на Кан Комму и тихо пробормотала.

«Спасибо, Комма».

«……»

Кан Комма слегка склонил голову, ничего не говоря. Мао Ланг безмятежно улыбнулась.

«Благодаря тебе я обрела ясность».

Вскоре верхняя часть тела Мао Ланг, казалось, на мгновение наклонилась вперёд.

Бум!!

Оглушительный рёв сотряс землю. На этот раз это было реальное физическое явление, а не что-то внутри области. Воздух вокруг её ног вибрировал, как мираж.

В одно мгновение расстояние между ними исчезло. Мао Ланг твёрдо упёрла левую ногу в землю.

Сила удара ногой зависит от равновесия. Чем устойчивее стойка, тем больше разрушительная сила.

С левой ногой, укоренённой в земле, Мао Ланг размахнулась правой ногой. Сила, генерируемая из её корпуса, хлынула через мышцы, достигнув кончика её стопы.

Сокрушительная атака Неумолимого Железа была направлена в висок Кан Коммы с достаточной силой, чтобы не только раздробить его череп, но и уничтожить всё его тело.

Вжух!

Удар ногой Мао Ланг описал пустую дугу в воздухе. Ветер поднял облако пыли вокруг неё из-за неудавшегося удара.

На месте, где стоял Кан Комма, не осталось даже тени.

Глаза Мао Ланг лихорадочно искали его.

«Сверху? Снизу? Сбоку?»

Её зрачки быстро сканировали все направления.

В этот момент острое ощущение, подобное игле, кольнуло её позвоночник. Звук лезвия, рассекающего воздух, донёсся из слепой зоны её зрения.

«Сзади».

Мао Ланг взмахнула своей висящей в воздухе ногой горизонтально. Кончик её стопы описал чистую дугу, стремясь поразить лицо Кан Коммы.

Кланг!

Раздался металлический звук. Клинок, такой тонкий, что казался хрупким, остановил её стальную ногу, которая должна была размозжить ему лицо.

Глаза Мао Ланг расширились. Как? Как он мог остановить её? Ответ был ужасающе прост.

Он отклонил удар, повернув клинок с точным контролем. Движение более тщательное, чем у машины.

Судя по его твёрдой стойке, казалось, что Кан Комма двигал только запястьем. По крайней мере, так считали зрители.

Но Мао Ланг видела это ясно.

Хруст.

Звук ломающегося лезвия эхом разнёсся, и в то же время, словно исцеляя рану, металл сросся обратно.

Кан Комма направил [Благословение Переноса], чтобы активировать [Благословение Регенерации] на Мурамасе. Это был не просчитанный манёвр, а инстинктивное проявление.

Клинок, выкованный из материалов демонических зверей, состоял из живых клеток. Благословение текло сквозь трещины в клинке, как вены, восстанавливая его.

«Ч… чудовище!»

В тот момент лицо Мао Ланг отражало шок и замешательство.

Прямо тогда Кан Комма щёлкнул своим клинком. Холодная серебристая вспышка рассекла воздух и задела левую руку Мао Ланг.

Вжик… тук.

На руке появился чистый красный порез, прежде чем отрубленная плоть упала на землю.

Глаза Мао Ланг уставились на пустое место, где была её рука. Холодный ветерок коснулся её бока.

«……!»

Смех и шёпот, наполнявшие арену, внезапно прекратились. В глазах толпы больше не было благоговения, а ошеломлённое неверие. Сцена, которую они видели, казалась сюрреалистичной — как сон.

«А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!»

Пронзительный крик раздался на секунду позже. Из того места, где была её левая рука, яростно хлынул фонтан крови. Оставшейся рукой Мао Ланг пыталась остановить поток, шатаясь назад.

«Хаа… хаа…»

Её дыхание становилось слабым. Мао Ланг едва смогла поднять взгляд вперёд.

Кан Комма щёлкнул своим ножом для сашими, стряхивая капли крови, прилипшие к лезвию. Алые капли падали, как роса, с кончика его ножа.

Он перевёл взгляд на Мао Ланг. Его белые глаза излучали ледяное свечение.

«П… призрак!»

Холодок пробежал по её спине. Мао Ланг почувствовала надвигающееся присутствие смерти.

Не осознавая того, её ноги отступили назад. Когда живое существо находится на грани смерти, его тело инстинктивно борется за выживание.

Её разум кричал ей бежать, но страх парализовал её мозг.

Её ноги и руки двигались сами по себе. Её ступни приняли стойку, которую она не выбирала, и её единственная оставшаяся рука поднялась, дрожа.

«Я не хочу умирать».

Простая воля к выживанию питала её движения. Мао Ланг чувствовала, как её зрение медленно темнеет.

Тук—

Её ноги сильно ударили по земле, поднимая пыль. Звук её хрустящих суставов был слышен.

Мао Ланг выжала последние остатки силы из своих ослабленных связок и мышц, поднимая ногу вверх. В то же время ветер начал яростно кружиться вокруг её ступни.

Боль была настолько сильной, что она чувствовала, что потеряет сознание.

Но кончик её стопы указывал прямо на Кан Комму.

Это напоминало пушку перед выстрелом.

Наконец, её подсознание заговорило.

«Громовой Ветер».

У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!

Яростный порыв ветра рванулся вперёд, поднимая пыль на своём пути. Зрители смотрели, не в силах произнести ни звука.

«…Я думал, ты умнее своих братьев».

Кан Комма покачал головой.

«Но по крайней мере, у тебя неплохой дух».

Он слегка наклонился вперёд и поправил хватку на мече, перевернув его обратным хватом.

Его поза напоминала зверя, показывающего когти.

Те, кто не знал его, нахмурили брови, задаваясь вопросом, почему он принял такую неустойчивую стойку.

Но те, кто знал его, сглотнули и подумали одно и то же.

«Сейчас начнётся».

Время, казалось, текло в замедленной съёмке.

Глаза Кан Коммы восприняли пересечение между настоящим и будущим, отмеченное тонкой красной линией.

Насыщенная ветром атака, несущаяся к нему, должна была разорвать его конечности на части. Это был логичный исход…

— Вжух

Его лезвие легко рассекло ветер.

— Вжик

Металл пронзил плоть.

Звук был чистым и кратким.

Хруст.

Шум ломающихся костей и разрываемой плоти эхом разнёсся.

Яростный порыв ветра внезапно стих.

В следующее мгновение механический, бесстрастный голос разнёсся по всей арене.

[Дуэль в подпространстве завершена.]

Один за другим пустые взгляды зрителей начали расширяться.

[Победитель…]

Они коллективно сглотнули.

[Студент Академии Хоакин Кан Комма.]

Звезда континента пала.

***

«Ха-а-а».

Я вытер пот, стекающий по лицу. Следы битвы исчезли вместе с подпространственным барьером.

Я бросил широкий взгляд на трибуны. Большинство людей смотрели на меня с изумлёнными выражениями, даже не моргая. Среди толпы выделялось несколько знакомых фигур.

Владимир Есьзов, Махатма Синдбад, Олл Мьют и их спутники. Все они смотрели на меня с явной осторожностью.

Это было неудобно.

«Вот почему я хотел закончить это более умеренным способом…»

Я перевёл взгляд на Мао Ланг. Её расширенные зрачки показывали, что она ещё не полностью пришла в чувства. Мао Ланг слабо дрожала, как пламя на грани угасания.

«……»

Я нанёс первый удар в подпространстве. Не было никакой грандиозной причины для этого.

До конца фестиваля оставалось ещё два с половиной дня, и мне нужно было продолжать торговать тушёным кимчи. Я не хотел вызывать ненужный скандал.

Подумай сам — кто захочет есть в закусочной, где повар использует нож, чтобы резать людей?

Конечно, моё оружие — нож для сашими, но это ничего не меняет.

Честно говоря, я думал, что этого будет достаточно, чтобы она поняла.

Но Мао Ланг, неожиданно, вновь разожгла свой боевой дух.

Как одна из сильнейших молодых воинов своего поколения, её стойкость была замечательной.

Мао Ланг не проявляла никаких колебаний, доводя своё тело до предела и высвобождая все свои благословения.

Это была тактика, которая полностью использовала характеристики подпространства, где физические вмешательства не имеют реального эффекта.

«Она не зря создала себе имя».

Я задумчиво почесал подбородок.

Так или иначе, тот факт, что она спровоцировала меня, назвав тушёное кимчи другим именем, был явной провокацией. Независимо от её намерений, это разозлило меня.

Я снова перевёл взгляд на Мао Ланг. В её сероватых зрачках начинали проявляться признаки жизни.

Убедившись в её состоянии, я сделал шаг к ней.

Шаг, шаг.

«……!»

С каждым моим шагом зрачки Мао Ланг, которые только начинали обретать жизненную силу, яростно дрожали.

Я извлёк урок из её братьев-близнецов.

«Чтобы избежать будущих обид, лучше покончить с этим сейчас по-хорошему».