Честно говоря, я забыл.

«Хм… Я слышала, что у тебя звериная внешность, но ты выглядишь гораздо приличнее, чем описывали Шунь и Цзинь».

Мао Ланг слегка склонила голову, разглядывая меня. Затем она издала долгий вздох и пробормотала.

«Что ж, я никогда не видела, чтобы они хорошо отзывались о ком-либо».

Неумолимое Железо, Мао Ланг.

Наследница престижного Железного Клана, крупнейшей семьи героев в соседней стране.

Женщина, которую почитали как континентальную звезду в возрасте чуть более двадцати лет.

Несмотря на все проступки близнецов Мао, престиж Железного Клана оставался нетронутым, во многом благодаря ей.

Обладая подавляющей силой, превращавшей недостатки её семьи в всего лишь незначительные изъяны. Её прозвище, Неумолимое Железо, Мао Ланг, было подходящим титулом для её быстрых и смертоносных ударов ногами.

В «Чудесном благословении М», из-за второстепенной роли её страны в основном сюжете, она даже не появлялась. Но в этом мире её положение и популярность были непревзойдёнными.

Неудивительно, что те мужчины вскакивали от волнения, чтобы сфотографировать её.

Кроме того, этот откровенный наряд, несомненно, играл роль в её популярности. Разрез, открывавший бёдра, был весьма примечательным.

«Везёт же мне».

Однако судьба между мной и ней была запутанной. И Хлоя тоже была вовлечена.

«Я пришла увидеть тебя лично. Ты оставил моих братьев полуживыми, так что я должна хотя бы знать, как ты выглядишь, не так ли?»

Вот и всё. Во время экзамена по распределению по классам я оставил близнецов Мао на пороге смерти.

Хотя это был бой в изолированном подпространстве, последствия, похоже, были более серьёзными, чем я думал. Оба удрали с церемонии поступления, поджав хвосты.

С тех пор прошло так много всего, что я почти забыл… но теперь их старшая сестра была здесь, лично.

Такой сценарий был настолько предсказуем, что аж скучно. Она пришла за местью, конечно.

Семейное сходство было очевидным. Не могло быть, чтобы у Мао Ланг был добрый характер.

С самого начала, войти в мой стенд с бандой головорезов было явным признаком её намерений.

«А? Этот студент знает Мао Ланг?»

«Ах, я слышал, как один из моих кузенов, который здесь инструктор, упоминал кое-что. Хаотичных Близнецов победил черноволосый студент во время экзамена по распределению по классам. Может, это он?»

Парочка прошепталась друг с другом. Слух быстро распространился среди людей.

«О, я тоже кое-что слышал. Похоже, после того инцидента у близнецов была такая травма, что они постоянно мочились в постель, как больные недержанием».

«Боже, эти двое и так были известны как безумцы, но это просто смешно».

«Эй, заткнитесь! Посмотрите на ситуацию, идиоты! Мао Ланг прямо перед вами!»

Волнение мгновенно стихло.

Мужчины, сопровождавшие Мао Ланг, бросили холодные взгляды на шепчущихся, которые немедленно замолчали.

Это была тишина, которая наступает только тогда, когда чувствуешь, что твои зубы могут оказаться на полу.

Боковой разрез наряда Мао Ланг открывал её мощные бёдра, а затем мой взгляд переместился на её железные ботинки.

«Оружие S-ранга: Штормовая Нога».

Её техника ног в сочетании со сверхчеловеческой силой её ударов могла порождать настоящие вихри.

«…»

Воздух внутри стенда стал холодным. Хлоя, чьи глаза пылали яростью, подняла свой кухонный нож. Взгляд Мао Ланг задержался на ней на мгновение.

«Ха-ха».

Короткий смех Мао Ланг нарушил тишину. Она пожала плечами и заговорила легко.

«Извини, но это не то, что ты думаешь. Тот инцидент случился месяцы назад. Какой смысл ворошить прошлое сейчас? Я не ребёнок».

Мао Ланг жестом подозвала одного из своих сопровождающих, который твёрдым шагом выступил вперёд.

Топ.

Он остановился перед мужчиной, который слишком много болтал. Тот так сильно дрожал, что у него стучали зубы.

«Одолжи мне его на минутку».

Сопровождающий взял стул, тщательно вытер его влажной тряпкой и поставил перед Мао Ланг.

Мужчина, который дрожал, рухнул на него, его ноги не выдерживали веса. Его друзьям пришлось поддерживать его, чтобы он не сполз на пол.

Я цокнул языком. Поведение этих мужчин было раздражающим, но хуже всего было воспоминание, которое оно вызвало.

В прошлой жизни были бандиты, которые пытались завербовать меня из-за моего мастерства владения ножом. Они начинали с денег, затем со сладких обещаний и в конце концов являлись с целыми бандами головорезов.

Это было настолько абсурдно, что даже смешно. Шеф-повар суши, ставший гангстером только потому, что умеет обращаться с ножом?

«Что ж, это потому, что я носил титул лучшего шеф-повара по ножам в стране».

Текущая ситуация, казалось, идеально накладывалась на это воспоминание.

«Это раздражает».

Мао Ланг скрестила ноги и положила руки на колено. Её лицо выражало смесь уверенности, веселья и намёка на презрение.

«Зачем ты здесь!»

Хлоя яростно прорычала. Её брови, нахмуренные от гнева, тесно сошлись вместе. Это была неожиданная реакция.

«Хлоя».

Я назвал её имя один раз. Кратко и прямо: успокойся. Хлоя облизала губы и кивнула.

«Она поняла».

Затем я посмотрел на всех членов клуба, общаясь только глазами. Они ответили тонким одобрением через выражения лиц.

«Хорошо, что все быстро понимают».

Конечно, мне тоже было любопытно, почему Неумолимое Железо, Мао Ланг, пришла навестить нас.

«Зачем ты здесь?»

«Нет особой причины. Мне просто было любопытно. Хотя мои братья и идиоты, я должна признать, что у них есть талант. Кстати, ты знал, что теперь они дрожат от страха, просто услышав твою фамилию? Ты бы их видел — это было уморительно. Ха-ха-ха».

Мао Ланг громко рассмеялась. Я молча наблюдал за ней.

«…Она сумасшедшая?»

Как бы ни были отвратительны её братья, редко можно увидеть, чтобы кто-то так открыто насмехался над ними в присутствии человека, ответственного за их состояние.

Даже остальные в стенде, казалось, были озадачены. Мао Ланг перестала смеяться и положила подбородок на сплетённые руки.

Атмосфера снова охладела.

Она больше не улыбалась.

Странным взглядом Мао Ланг уставилась прямо на меня и заговорила.

«Честно говоря… я тебе даже благодарна».

«Что?»

«Шунь и Цзинь — репутация моей семьи была втоптана в грязь из-за этих двоих. Я пыталась это исправить, но эти парни безумны. Сколько бы я их ни била, они не приходили в чувства. В конце концов, я почти отказалась от них. Но благодаря тебе теперь они не могут сделать ничего плохого. Как член их семьи, я искренне облегчена. Спасибо, что помешал им продолжать причинять боль другим, включая меня».

Мао Ланг легонько постучала указательным пальцем по колену. Довольная улыбка расплылась на её губах.

«……»

Вместо того чтобы искать мести или запугивать меня, она меня хвалила.

На первый взгляд это казалось мудрой и великодушной тактикой.

Фактически, я слышал, как некоторые люди вокруг нас начали хвалить Мао Ланг за её благодарное отношение. Говорили, что её выдержка достойна величия целого континента.

«…Но».

Напряжённые лица Рёдзо и Вепона говорили о многом.

Оба были достаточно проницательны, чтобы понять истинный смысл слов Мао Ланг.

«Спасибо, что убрала препятствия с моего пути».

Мао Ланг добродушно улыбалась, но её глаза оставались холодными, как лёд.

«Она стремится к позиции Семи Звёзд».

Статус и популярность Мао Ланг были сравнимы с Хан Элизабет. Однако её место в очереди наследования Семи Звёзд было ниже. Клеймо «старшая сестра катастрофических близнецов» было главной причиной.

Я, неизвестная фигура, убрал это пятно для неё. Так что с её точки зрения, это было то, за что стоило быть благодарной.

Но я знал, что её намерения не ограничиваются этим.

Тот факт, что она привела своих приспешников и, прежде всего, что она была в своём оружии, Неумолимом Железе, был ясным предупреждением.

Короче говоря, хотя она и благодарила меня за то, что я разобрался с двумя препятствиями, я также запятнал имя её семьи.

В конце концов, я превратил двух членов её семьи в трусов, которые не могли перестать дрожать.

Она использовала тактику, которую я много раз видел в прошлой жизни — скрывая истинную суть проблемы, одновременно косвенно навязывая своё присутствие.

«Политики».

С такими людьми иметь дело гораздо труднее, чем с простыми злодеями.

Я слегка нахмурился, прежде чем заговорить.

«Если ты сказала всё, что хотела, будет лучше, если ты уйдёшь».

Я сохранял уважительный тон. Прямое противостояние с Мао Ланг не принесёт никакой выгоды. Особенно с кем-то с таким опасным характером.

«Ты так думаешь?»

Несмотря на то, насколько резким был мой ответ, Мао Ланг, казалось, не обиделась. Она беззаботно отряхнула одежду и встала. Головорезы, сопровождавшие её, выпрямили шеи и последовали её примеру.

«Просто уходи уже».

Хватит мешать моей торговле.

«Ах, кстати, Комма, было ещё кое-что, за что я хотела тебя поблагодарить».

Как раз когда я вздохнул с облегчением, Мао Ланг бросила небрежный комментарий в воздух с улыбкой.

«Я рада, что ты открыл стенд с блюдом из моей страны — китайскими соленьями».

«……»

Она естественно произнесла эти слова, прежде чем развернуться. Головорезы также развернулись и начали выходить из стенда.

«Эй».

Немедленно все взгляды сосредоточились на мне.

Я снял бандану, повязанную вокруг головы. На моём виске пульсировала заметная вена.

Мао Ланг слегка повернула голову, чтобы взглянуть на меня краем глаза.

«Не называй кимчи так».

Некоторые вещи просто нельзя игнорировать.

«Иди за мной, Мао Ланг».

Есть вещи, которые просто нельзя игнорировать.

«Я тебя порежу».

***

Фестивальная атмосфера достигла пика во второй половине дня.

На тренировочном поле Академии Хоакин проходило внезапное событие.

В знойный летний день даже ветерок в воздухе казался обжигающе горячим.

Колизей, напоминающий арену, был переполнен толпой, которая, несмотря на обильное потоотделение, твёрдо держала свои места.

«Эй, эй! Что происходит?»

«Разве вы не слышали? Мао Ланг, Неумолимое Железо, собирается драться со студентом в подпространстве!»

«Что?! Эта Мао Ланг согласилась? Против простого студента? В чём причина?»

«Ну… Я слышал, что за этим стоит довольно политический мотив, но какая бы ни была причина, разве нам это не интересно?»

«Что ж, будет интересно посмотреть, как Мао Ланг раздавит студента».

Безумие было ощутимо в воздухе.

В зависимости от того, как развернётся бой, зрители решат, поднять большой палец вверх или опустить его с презрением.

В центре всеобщего внимания стояли мужчина и женщина.

Кан Комма и Мао Ланг.

Изначально подпространственную дуэль не так-то легко было бы разрешить, но воля этих двоих была тверда.

Более того, если континентальная звезда, подобная Мао Ланг, просила об этом, у академии не было выбора, кроме как согласиться. Политика академии была опутана слишком многими нитями.

«Хм… Давно я так не чувствовала себя. Как будто я вернулась в свои студенческие годы. Что ж, даже в моё время подпространственные дуэли были необычны».

Мао Ланг легонько постукала кончиком ноги по земле, словно прогуливалась. Её слова и действия были расслаблены. Затем она бросила завуалированную насмешку.

«Но скажи мне, Кан Комма, ты уверен? Храбрость — это хорошо, но ты можешь оказаться как мои младшие братья. У тебя симпатичное лицо, но если ты потеряешь рассудок, ты не сможешь жениться в будущем. Впрочем, если у тебя есть смелость, можешь жениться на мне. Я всегда открыта для принятия мужа-подчинённого».

«…»

На губах Мао Ланг была насмешливая улыбка. Кан Комма, ничего не говоря, ослабил шнур Мурамасы и заговорил.

«Так вот чего ты добивалась».

«Хм?»

Кан Комма издал слабый саркастичный смешок.

«Причина, по которой ты пришла ко мне… спровоцировать последнее пятно на Доме Железного Короля, победить меня и очистить любой изъян, чтобы укрепить свою позицию».

Затем глаза Мао Ланг расширились на мгновение, и она разразилась смехом. Это был первый раз, когда она проявила искренние эмоции с момента своего прибытия.

«Ха! Знаешь что? Ты намного умнее, чем я думала. Но тогда, почему ты поддался на такую дешёвую провокацию, если знал это?»

Когда Кан Комма развязал узел наполовину, лезвие отразило свет с резким блеском. Он посмотрел на лезвие мгновение.

Острый клинок — зеркало мечника. Расплывчатая фигура начала обретать чёткие очертания.

Вжух!

Кан Комма медленно обнажил меч, издавая чистый и резкий звук, который идеально слился с летним воздухом.

«Мао Ланг, ты никогда не станешь одной из Семи Звёздных Героев».

Левая губа Мао Ланг слегка дёрнулась. Она заставила свои губы изогнуться в холодную улыбку.

«Скажи мне, Кан Комма, люди часто говорят, что у тебя нет такта?»

Её голос был мягким, но в нём чувствовался холодный гнев. Кан Комма предложил слабую улыбку.

«Иногда».

«Ха, ха…»

Мао Ланг издала пустой смех, а затем яростно сузила глаза.

«Я планировала закончить это одним ударом. Но теперь я слишком зла. Я сделаю так, чтобы ты оказался в том же состоянии, что и мои братья».

«…»

«Ах, и не волнуйся о счетах за психиатрическую больницу. Я оплачу их. Просто…людин».

[С этого момента мы развернём подпространственный барьер.]

Механическое эхо наполнило тренировочное поле.

[Да пребудет с вами благословение героев.]

Бум!!

Когда Мао Ланг топнула ногой по земле, поверхность треснула.

Ударная волна распространилась за пределы подпространства, заставив землю дрожать, словно произошло небольшое землетрясение.

Импульс её правой ноги нёс порыв ветра. В момент, когда она использовала своё благословение и своё оружие, Неумолимое Железо, пространство исказилось.

В поле зрения Мао Ланг на мгновение вспыхнул свет.

«А?»

Замешательство длилось лишь мгновение.

Вжик!

Процесс и результат произошли одновременно.

Тук.

Голова Мао Ланг упала на землю.