За двадцать лет работы поваром, специализирующимся на сашими, я спас множество ресторанов.

От небольших заведений, которыми управляли пожилые владельцы, уже не способные держать в руках нож для сашими из-за преклонного возраста, до владельцев, которых недобросовестные блогеры несправедливо обвинили в манипуляциях с ингредиентами.

Я даже помог женщине-ныряльщице, владевшей прибрежным ларьком на Чеджудо, конкурировать с крупными франшизами суши.

Я всегда отвергал материальные предложения от крупных корпораций и вместо этого искал места, которые были на грани краха.

Мои коллеги говорили, что я сумасшедший, но я продолжал свой путь, добиваясь отличных результатов.

Я делал это не из благотворительности, а ради личного удовлетворения.

«Возродить ресторан одним лишь ножом для сашими».

Как романтично!

Признаюсь, я страдал поздним подростковым синдромом. Вероятно, это было из-за влияния моего первого наставника, который научил меня владеть ножом.

«Я был кое-чем, но тот парень был безнадёжен».

Он постоянно отсутствовал в ресторане, слоняясь в поисках какого-то скрытого мастера, и, как я упоминал ранее, каждый раз, когда находил новый блестящий нож для сашими, давал ему странное имя и спал, обнимая его.

Как бы то ни было.

Установить продуктовый ларёк и продавать блюда с атмосферой ночного рынка — это то, с чем я очень хорошо знаком.

Возможно, именно поэтому я был так взволнован перед фестивалем, когда воспоминания из прошлой жизни нахлынули на меня.

«Те дни…»

Каждый ресторан, к которому прикасался мой нож, возрождался, становился известным заведением в округе, и клиенты выстраивались в очередь с талончиками.

…Но сейчас.

«Как так получилось, что нет ни одного покупателя?»

Я уставился на муху, парящую в воздухе, а затем перевёл взгляд внутрь ларька.

Хлоя, почему-то нарезала зелёный лук на пустой разделочной доске. Ха-на-сонбэ тихо читала в углу, в то время как Рёдзо с скучающим выражением печатала на своём компьютере.

Сцена была безрадостной. Не хватало только Вепона, который вышел раздавать листовки.

«Это не имеет смысла…»

Подготовка не была идеальной, но это было лучшее, что мы могли сделать с имеющимися ресурсами. С двадцатилетним опытом и организаторскими способностями членов клуба было непонятно, почему ларек пустует. Это было то, с чем я никогда не сталкивался раньше.

Проблема была в меню? После долгих размышлений я выбрал блюдо, которое не требовало слишком много работы с ножом и имело общую привлекательность: тушёное кимчи. Кто не любит тушёное кимчи?

Хотя нам выделили угловое место из-за небольшого размера нашего клуба, Вепон отправился в самое сердце фестиваля раздавать листовки. И всё же не было никаких признаков жизни.

«Эй… Кан Комма…»

Хлоя, которая нарезала зелёный лук, робко приблизилась ко мне.

Она колебалась, увидев моё мрачное выражение, и я ответил слегка неловкой улыбкой.

«Что случилось?»

«Я закончила подготовку ингредиентов… Могу ли я ещё что-то сделать?»

Её слова поразили меня прямо в сердце.

Однако глаза Хлои сияли энтузиазмом. Я выдавил улыбку и ответил.

«…Хм, не могла бы ты принести ещё несколько тарелок из своей комнаты? Может, внезапно появится много клиентов».

Хлоя кивнула с лёгким поклоном и ушла. Я немного посмотрел ей вслед, а затем покачал головой.

«Это первый раз, когда мои руки так свободны с тех пор, как я начал заниматься бизнесом».

С самого начала всё шло не так. Уверенно заявив: «Раз уж мы этим занимаемся, давайте наслаждаться моментом!», я не видел способа достичь этого в таких условиях. Нам нужен был новый план.

«Но где, чёрт возьми, Вепон?»

Он вызвался выдержать палящее солнце и раздавать листовки.

Если кто-то должен был это сделать, он настоял, чтобы это был он.

Но жара была невыносимой, и с момента его ухода прошло более двух часов.

Пока я размышлял, Рёдзо внезапно встала, глубоко нахмурилась и заговорила холодным, резким голосом.

«…Я пойду найду этого идиота Вепона».

Она твёрдо произнесла эти слова и вышла из ларька, оставив после себя холодок.

Её выражение, казалось, несло в себе значительную долю сдерживаемого разочарования.

«Что теперь происходит?»

Я с любопытством склонил голову, и Ха-на-сонбэ тихо рассмеялась.

«Вероятно, в этом и причина».

Она указала подбородком на экран компьютера Рёдзо.

Я посмотрел в том направлении и увидел несколько изображений низкого разрешения, заполняющих экран.

«Камеры видеонаблюдения?»

Судя по тому, что я видел, казалось, что Рёдзо взломала систему безопасности Академии Хоакин, известную своими строгими мерами безопасности…

«Но какое это имеет отношение к уходу Рёдзо?»

Я вопросительно посмотрел на Ха-на-сонбэ, но она лишь слабо улыбнулась и вернулась к чтению.

Я снова повернулся к экрану компьютера.

В углу изображения я увидел Вепона, который возбуждённо размахивал руками в толпе. Листовки, которые разработала Рёдзо, были измяты и в полном беспорядке.

«……»

В тот момент у меня было нехорошее предчувствие.

Если я не вмешаюсь, сегодня Вепон может погибнуть от рук Рёдзо.

***

Некоторое время спустя.

Рёдзо, которая вышла искать Вепона, наконец вернулась.

В одной руке она тащила Вепона, словно труп. Его нос был полностью залит кровью.

Не выражая никаких эмоций, Рёдзо бросила его на землю, как выброшенную жвачку. Вепон лежал там, как выжатая тряпка.

«……»

«У-у-у-у-у-у… Х-р-р-к-г-х-х-х…»

Вепон издал искажённый стон, возможно, из-за того, что его рот был повреждён. Рёдзо громко хлопнула в ладоши, стряхивая их.

«Как сильно он его ударил?»

Хотя это было немного жалко, Вепон сам напросился.

Мне не было особенно жаль его.

Я присел на корточки перед избитым Вепоном, который едва поднял руку и пробормотал.

«А-а-г-х-х… Прези… Помоги…»

Жалобная мольба Велона. Я издал слабый вздох, проверяя его физическое состояние.

Его носовая перегородка, казалось, слегка искривлена, но, похоже, серьёзных повреждений не было.

Я довольно улыбнулся.

«По крайней мере, твои руки и ноги не сломаны, так что у тебя не должно быть проблем с работой».

«Пре… зи… дент…?»

Дрожащие глаза Вепона посмотрели на меня. Я встал и указал на место поблизости.

«Там есть марлевые салфетки. Пойди смой кровь».

Мы подготовили аптечку на случай, если Хлоя порежется во время готовки. Затем я посмотрел на Ха-на-сонбэ и заговорил.

«Не могли бы вы вместо него раздать листовки, Ха-на-сонбэ?»

«Конечно, мне всё равно становилось скучно. Я позабочусь об этом».

Ха-на-сонбэ потянулась с улыбкой и показала мне большой палец.

«Ах, и Рёдзо, не могла бы ты распечатать ещё листовок? Эти слишком в крови, чтобы их использовать. Когда закончишь, передай их Ха-на-сонбэ».

«А после этого?»

«Раз мы занимаемся продвижением, не останавливайся только на листовках. Выложи что-нибудь в социальных сетях и используй много хэштегов. Остальное я оставляю тебе».

Рёдзо кивнула. Я тихо усмехнулся и взглянул вниз. Вепон смотрел на меня потерянным взглядом.

«Ты будешь отвечать за обслуживание столов».

Вепон открыл рот, словно хотел что-то сказать, но затем закрыл его и кивнул.

Хлоп!

Я хлопнул в ладоши, и каждый член клуба приступил к выполнению своих задач. Я повязал бандану на лоб и затянул завязки фартука.

«Теперь начнут приходить клиенты».

Когда проблема выявлена, её необходимо решить и улучшить.

Это основа любого бизнеса.

***

После полудня начали приходить люди.

Листовки, розданные Вепоном, наконец подействовали, и ранее пустовавший ларек начал заполняться людьми.

Усилия Ха-на-сонбэ и навыки работы с клавиатурой Рёдзо окупались.

«Вот так».

Бах, бах, бах, бах, бах!

Хлоя нарезала ингредиенты с впечатляющей точностью.

Моя идея использовать мачете для помощи была немедленно отвергнута шокированными взглядами остальных.

«Как жаль».

Смирившись, я сосредоточился на приготовлении кастрюль с бульоном и регулировке приправ. Всё работало почти синхронно.

«…Она хороша».

Хлоя всегда описывала себя как неуклюжего повара, но, возможно, из-за того, что её оружием была катана, её навыки владения ножом были превосходны. На её лице было написано удовольствие.

«Ух ты! Что это? Почему это так вкусно?»

«Как вы сказали, называется это блюдо? Я хочу приготовить его, когда вернусь во Францию!»

«Это называется тушёное кимчи. Оно не требует сложных ингредиентов, но вкус идеально сбалансирован».

Клиенты из разных стран не скупились на похвалы.

Лучшая реклама — это всегда сарафанное радио.

Когда блюдо вкусное, люди чувствуют необходимость поделиться им.

«Вепон, это для девятого столика».

«Да, да».

Вепон отвечал гнусавым голосом из-за марли, затыкающей нос.

Это было неловкое зрелище — высокий, мускулистый парень говорит таким высоким голосом. Однако он работал усердно.

Честно говоря, мне было немного стыдно за то, как я обошёлся с ним ранее, но Вепон сам подошёл ко мне, чтобы извиниться.

Оказывается, он был страстным поклонником американского героя Олл Мьюта уже долгое время, из-за чего потерял самообладание.

Я ответил с улыбкой и заговорил скромно. Только тогда его мрачное выражение прояснилось. По сути, мужчины общаются больше через действия, чем через слова.

«Что ж, важно, что он понял мою мысль».

«…Кстати».

Олл Мьют, чьё настоящее имя было Хан Элизабет, был героем, ближе всех стоявшим к наследованию титула «Звезды» после ухода Мастера Меча.

Подобно тому, как Соединённые Штаты оставались сверхдержавой номер один в этом мире, у них была своя система героев.

Их облегающие яркие костюмы были именно тем, чего можно ожидать от американского супергероя.

Для кого-то вроде меня, кто не родился там, это было немного неловко, но здесь это было само собой разумеющимся.

Сегодня я впервые увидел её лично, и мои мысли были…

Слава богу, я не американец.

«Как они могут носить такую одежду?»

Хотя наряд казался мне нелепым, нельзя отрицать, что Хан Элизабет была могущественной фигурой.

Вполне вероятно, что наши пути когда-нибудь пересекутся, поскольку она будет преемницей Мастера Меча, и я не хотел, чтобы это произошло.

«Давайте избегать встречи с ней насколько возможно».

В любом случае, я не планировал покидать ларек в течение трёх дней фестиваля. К тому же маловероятно, что кто-то вроде неё придёт есть тушёное кимчи.

«Уф, здесь более оживлённо, чем я ожидал».

Солнце начинало садиться, и поток клиентов увеличивался ещё больше. У Ха-на-сонбэ действительно был талант к бизнесу.

Летняя жара смешивалась с паром от кастрюль, но я не чувствовал ни малейшего дискомфорта. Напротив, я чувствовал прилив энергии.

Но мир длился недолго.

Хлоп!

Тент ларька затрепетал. Группа мужчин в традиционной униформе внезапно вошла внутрь.

«Добро пожаловать⎯!»

Вепон, который обслуживал столики, замер.

Внимание всех обратилось в том же направлении.

Щёлк, щёлк.

Звук каблуков эхом разносился по земле. Мужчины расступились, освобождая дорогу.

В центре появилась женская фигура, её традиционное платье развевалось, открывая ноги с каждым шагом.

«Э-э, э-э, э-э, этот человек…!»

Один из клиентов, казалось, был шокирован и пролил своё тушёное кимчи. Реакция остальных была не намного лучше.

Как по команде, они начали фотографировать.

«Боже мой! Это она!»

«Пожалуйста, посмотрите на меня! Я ваш фанат!»

Клиенты начали фотографировать и аплодировать.

Мужчины свистели в восхищении.

Я же стиснул зубы и слегка цокнул языком.

«Только этого не хватало».

Мгновение спустя женщина в центре группы продолжила идти и остановилась прямо передо мной. Слишком много глаз было устремлено на нас.

Наступило короткое молчание. Воздух казался холодным.

«Это ты?»

Её бесстрастное лицо наклонилось ко мне. Она была очень похожа на некоторых знакомых людей.

«Близнецы Кошмар».

Она подняла свой острый взгляд.

«Это ты оставил моих братьев в таком состоянии?»

Железная Воля, Мао Ланг.

Неприятная связь из прошлого стояла прямо передо мной.