Опираясь головой на руку и глядя в потолок, я снова ощутил, как быстро летит время в академии.

Когда я впервые попал в эту комнату, всё было девственно-белым, но теперь, со временем, она приобрела желтоватый оттенок, отмеченный следами повседневной жизни.

Капельки пота выступили на моём лбу. Прохлада ранних летних ночей исчезла, и жара тропических ночей не давала уснуть.

«Чёрт, что это за общежитие, где нет кондиционера?»

Я выдохнул горячий воздух и встал. Простыни промокли от пота, покрывавшего моё тело.

Я стянул рубашку и бросил её в корзину для белья. Когда она упала, от промокшей ткани раздался неприятный звук.

«Жарко. Слишком жарко».

Сверчки стрекотали, словно насмехаясь надо мной. Было два отчётливых звука; казалось, они спаривались посреди ночи.

Я цокнул языком и сел за письменный стол. Карандаш крутился между моими указательным и большим пальцами, как пропеллер.

Теперь, когда я освоился с этим столом, я выглядел как настоящий студент. Не то чтобы я на самом деле учился.

«…Что действительно важно, так это будущее, которое грядёт».

Я посмотрел на слова, написанные в открытом блокноте — фрагменты наспех записанных мыслей.

『Совет Старейшин Академии. ☑』

『Неизвестный Инструктор. ☐』

—––––––––––—

『Бог Меча. ☐』

『Г.М. ☐』

Поскольку у меня не было привычки много писать, содержание было минимальным. Тем не менее, это были ключевые моменты, которые легко просматривать.

Я медленно пробежался глазами по тексту, впитывая его смысл. Пунктирная линия посередине разделяла две разные темы.

Сверху была реальность; снизу — сон.

Я решил игнорировать нижнюю часть.

Поскольку я отказался от сна в такую жаркую ночь, абстрактное могло подождать. Я снова перевёл внимание на верхнюю часть и пробормотал:

«Совет Старейшин будет расследован семьёй Аудиторе».

Даже среди дворян их чувство превосходства различалось. Вершиной этого менталитета был Совет Старейшин. Для них даже семья Аудиторе, защитники порядка, была немногим больше, чем простыми пешками.

Заказывать убийство студента без веских оснований? Неудивительно, что семья Аудиторе почувствовала себя оскорблённой, когда к ним отнеслись как к охотничьим собакам.

Благодаря этому я неожиданно получил помощь семьи Аудиторе.

«Нет более надёжных союзников, чем они».

Как бывший игрок, я очень хорошо знал, что происходит, если нажить врагов в семье Аудиторе.

Во второй половине игры был эпизод, где раскрывалась истинная сила семьи Аудиторе.

Я не мог вспомнить точных деталей, но ситуация была похожа на эту.

Совет Старейшин строил заговор против протагониста, Леона, но их план был раскрыт семьёй Аудиторе.

Это был единственный раз, когда семья Аудиторе вышла из тени и действовала открыто.

Сначала Совет Старейшин смеялся над ними. Они не могли представить, что семья, настолько пропитанная кровью, осмелится бросить им вызов.

Однако для семьи Аудиторе, защитников порядка, не было различия между социальными классами. В конце концов, они не только уничтожили Совет Старейшин, но и устранили дворян, стоявших ниже них.

После этого никто в сюжете не осмеливался противостоять Леону. Поскольку руководство структуры власти было искоренено, кто был бы настолько глуп, чтобы бросить им вызов?

Чистка Совета Старейшин семьёй Аудиторе была подарком разработчиков игрокам.

Леону, как аватару игрока, не нужно было марать руки; семья Аудиторе сделала это за него.

Думая об этом, меня охватило чувство разочарования.

«Чёрт, пока я тут хребет ломаю…»

Я нахмурился. Удушающая жара заставляла голову гореть. Я покачал головой, чтобы прояснить её, и написал в блокноте:

『Совет Старейшин Академии. ☑』

Одной заботой меньше. Поскольку за дело взялась семья Аудиторе, правда скоро раскроется. Я узнаю, кто стоял за всем этим, когда придёт время.

«Остаётся одна…»

『Неизвестный Инструктор. ☐』

В отличие от Совета Старейшин, у меня не было о ней никаких зацепок.

Я едва мог вспомнить её внешность, да и то неуверенно.

У меня были только подозрения, но я верил, что тот инструктор — злодей. Выживание на необитаемом острове прояснило это для меня.

— В любом случае, я согласился на контракт из-за её жалоб, и посмотри, как она справилась со своей работой.

Слова Пятого Корпусного Командира, Агора, подтвердили это.

Если тот инструктор действительно был злодеем, он мог менять свою внешность с помощью магии. Однако даже у такого обмана были чёткие ограничения.

«Она не может изменить свой пол или цвет глаз».

Хотя магия могла изменить внешность, она не была всемогущей. Я знал это из своего игрового опыта.

К счастью, я помнил, что перестал играть в «Чудесное благословение М» как раз тогда, когда появился первый злодей, Лей Шэнь. Она замаскировалась под одного из друзей Леона, но её обман был раскрыт из-за цвета её радужек.

«У неё фиолетовые глаза, и она женщина. Это точно».

Проблема была в том, что возможностей было слишком много. Я хотел бы использовать божественное чувственное восприятие, чтобы идентифицировать её, но у меня всё ещё было недостаточно знаний о магии.

И у меня не было ни времени, ни желания запираться в библиотеке и изучать книги по магии.

Генерал Ли Сун Син однажды сказал, что если знаешь врага и знаешь себя, выиграешь каждую битву.

Но объём необходимых знаний был просто слишком широк.

Если бы генерал Ли Сун Син знал о концепции магии, он бы наверняка взял свои слова обратно.

«Я пришёл сюда не учиться…»

Мои мысли были в беспорядке.

«Может, подождать, пока враг придёт ко мне?»

Возможно, ожидание было вариантом. Короче говоря, терпение.

Если бы я подождал, был большой шанс, что она в конце концов раскроет себя.

Это был противник, которого трудно предсказать. Если войти в улей без уважительной причины, тебя обязательно ужалят.

Вместо того чтобы пытаться победить игрока в лобовую, ожидание подходящего момента — это «взрослый» способ решения проблем — утончённый, с опытом и объективностью.

«Что мне делать?»

Ночь становилась всё глубже, и мои мысли становились тяжелее. Лунный свет мягко сиял сквозь окно.

Тук, тук.

Я постукивал карандашом по блокноту, размышляя. Мои мысли тянулись далеко и широко.

Всякий раз, когда в голову приходила идея, я бессознательно рисовал точку. Медленно чистая страница заполнялась чёрными точками.

『◎●○●○●●○○●●○○○●』

Это выглядело как знакомый узор.

Чи-р-р-р⎯!

Сверчки возбуждённо пели в моих ушах. Лето было сезоном любви.

Я издал сухой смешок. Сначала их шум раздражал меня, но в конце концов он помог мне упорядочить мысли.

『Неизвестный Инструктор. ☑』

Я нацарапал это в блокноте и бросил карандаш на стол. Он скатился с края и упал на пол.

«С каких это пор я так карандаши катаю?»

Ожидание могло быть благоразумным поступком, но по моим жилам всё ещё текла молодая кровь.

Есть разница между смелостью и храбростью. Сейчас время быть храбрым.

Я вспомнил свои прошлые дни, кланяясь клиентам и проглатывая неприятные слова.

Возможно, это вошло в привычку, и даже в этом мире это проявлялось в моём пассивном отношении ко всему. Но на этот раз я планировал ударить первым.

Застигнуть её врасплох. Это была возможность изменить ситуацию.

«Думаю, скоро придётся навестить профессора Дамиана».

Профессор Дамиан, преподаватель Божественного Благословения. Он сказал мне зайти в его лабораторию, если у меня будут сомнения.

Я не уверен, почему, но этот профессор всегда был ко мне особенно дружелюбен.

Возможно, он сможет помочь мне восполнить мои недостатки. Вместо того чтобы усложнять всё, лучше положиться на эксперта.

Чи-р-р-р⎯!

Радостный звук. Он жужжал в моих ушах без остановки уже некоторое время.

«Проклятые сверчки, заткнитесь уже».

Я схватил Вечный Мороз, нож, который дал мне владелец. Возможно, из-за его названия жара исчезла, и звук немедленно прекратился.

***

Раннее утро в Академии Хоакин было окутано жуткой тишиной.

Дюжина фигур в капюшонах собралась в заброшенном здании. Запах плесени пропитывал тёмное пространство, создавая атмосферу для чрезвычайно подозрительной тайной встречи.

Их лица были скрыты под тенями капюшонов, образуя молчаливый круг. В тусклом свете двигались только их глаза.

Среди них были люди в грязной форме садовников, другие в одежде инструкторов и даже некоторые в белых лабораторных халатах профессоров. Каждый, казалось, указывал на свою скрытую личность через свою одежду.

Шаг, шаг.

Мужчина в профессорском халате вышел в центр круга. Бегло взглянув на присутствующих, он заговорил.

«Я знаю, что все заняты, поэтому ценю, что вы пришли на эту встречу. Можете называть меня просто „Профессор“».

Его голос имел изысканный тон, как у человека, мягко читающего проповедь.

«Хватит уже. Профессор, какого чёрта ты так внезапно нас вызвал? Если нас обнаружат на такой встрече, ты возьмёшь на себя ответственность?»

Мужчина с бородой, торчащей из-под капюшона, заговорил резко. Остальные молчали, но их холодные взгляды отражали его слова. Глаза, устремлённые на профессора, были ледяными и угрожающими.

«Пу-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха».

Профессор разразился смехом. Его смех эхом разнёсся так громко, что отдавался по комнате.

«Эй, ты, псих! Какого чёрта ты вдруг смеёшься?»

Закричал бородач, не в силах сдержаться. Убийственная искра сверкнула на его мрачном лице.

Злодеи — это те, кто продал свою человечность. Они давно забыли, как контролировать свои эмоции.

Немедленно он закатал рукава и направил свою магическую силу. Острые каменные шипы вырвались из мышц его руки.

«Ты вызвал нас сюда просто посмеяться? Отлично, мне нужно было пролить немного крови после столь долгого времени, ты, чёртов ублюдок!»

Его аура была смертоносной. Одним ударом он мог превратить чьё-либо тело в месиво из дыр. Но профессор просто погладил подбородок и наблюдал за ним.

«Хо… Значит, ты верный последователь Четвёртого Корпусного Командира, Пермаша. Земляная магия необычна. Но какой же ты простофиля. Воспользуйся этой возможностью, чтобы доказать свою ценность, став моим образцом».

Профессор уверенно улыбнулся. Остальные наблюдали, оценивая ситуацию.

«Какого чёрта ты говоришь, ты, никчёмный профессор?»

Бум!

Бородач ударил кулаком о землю, заставив её взорваться. Осколки камня взлетели и прилипли к его телу, как магниты.

«Я не знаю, какой магией пользуется этот ублюдок…»

Из-за своего каменного шлема его глаза сузились. Расслабленное поведение профессора было бесило. Но он был уверен в себе.

«Лучшая защита — это абсолютное нападение».

Даже простой камень, усиленный земляной магией, мог сравниться по твёрдости с алмазом.

Он мысленно рассчитал свою стратегию.

«Мне просто нужно зарядить».

Это произведёт оглушительный шум, но если кто-нибудь приблизится, он просто убьёт его на месте.

Думать просто, действовать импульсивно и руководствоваться насилием — таков был путь злодеев.

Его ноги снова врезались в землю.

Бум!

Со взрывным звуком он бросился вперёд, как носорог, таща за собой обломки. Пыль и грязь заставили некоторые капюшоны развеваться. Остальные инстинктивно отступили назад.

«Я пробью дыру прямо в твоём лице!»

С фразой, достойной злодея, он бросился на профессора. Его покрытый шипами кулак был в дюймах от удара.

Затем он увидел лицо профессора. Тёмные, горящие глаза и зловещая улыбка. Это был последний образ, который он запомнил в своей жизни.

Бах!

Сухой удар раздался. Тело бородача бессильно рухнуло на пол.

Глаза наблюдателей расширились от шока. Хаос исчез в одно мгновение.

С глухим стуком фонтан крови брызнул из плеч, где должна была быть его голова.

«Уф».

Профессор выровнял дыхание. Затем он посмотрел на свидетелей этой сцены.

Он положил руку на грудь и слегка склонил голову — удивительно формальный жест для такой ситуации.

«Теперь, когда я представился, давайте перейдём к основной теме. Вы все согласны?»

Все молчали. Неловко. Но никто не заговорил.

Все они вспомнили одно общее имя, став свидетелями силы профессора.

«Второй Корпусной Командир, Куарн».

Холодок пробежал по их спинам. Профессор жестоко улыбнулся.

«Я рад, что вы все такие понимающие. Причина, по которой я созвал вас сюда, как вы знаете, — смерть Пятого Корпусного Командира, Агора».

Слегка нахмурившись, он жестом указал на женщину, одетую в форму инструктора.

«Выйдите вперёд, Инструктор… или, скорее, бывшая студентка. Даже спустя столько времени преподавания я всё ещё ошибаюсь с этим словом. В любом случае, она объяснит детали».

С этими словами профессор отошёл в сторону. Женщина вышла в центр и заговорила прямо.

«…Я перейду сразу к делу».

Её глаза отражали острую жёсткость. Её губы двигались с обречённым видом.

«Вопреки тому, что говорят, мой господин был убит не Мастером Меча».

«…»

Её взгляд встретился с профессором, который слегка кивнул из своего угла у стены.

«Агор был убит студентом. Его имя…»

Инструктор сделала паузу. Вес её слов наполнил тишину.

«…Леон ван Райнхарт, следующий Герой».

Профессор широко улыбнулся.