Я слишком сильно перенапрягся после такого долгого перерыва.

«Фух».

Я вышел из ресторана, чтобы остудить перегретое тело. Я глубоко вдохнул, пытаясь успокоить дыхание.

Сильная усталость вызвала покалывание в костяшках пальцев. Я откинулся на спинку скамейки перед заведением и пробормотал:

«…Ух ты, я действительно кое-что из себя представляю».

Возможно, потому что прошло много времени с тех пор, как у меня была возможность нормально порезать ножом.

Меньше чем за минуту я разделал три рыбины.

Проще говоря, менее чем за двадцать секунд я выпотрошил, нарезал три филе и приготовил сашими.

Скорость была впечатляющей, но в конечном счёте в еде главное — вкус. Быстрая техника ножа сохранила свежесть рыбы.

В результате я оказался измотанным после получения гор похвал и бесчисленных рукопожатий от клиентов.

Один из них даже сказал, что я воскресил мёртвую рыбу, и назвал меня Мессией.

«Я понимаю, что это большой комплимент, но…»

Я слабо улыбнулся и протянул ладонь. Ощущение всё ещё было.

С такой точностью мне казалось, что я могу разрезать рисовое зёрнышко с закрытыми глазами.

Привыкнув разделывать монстров и неприятных людей, разделывать рыбу было невероятно приятно.

Сначала я думал, что мне потребуется некоторое время, чтобы перестроиться, но оказалось, что навык быстро вернулся.

На самом деле мне казалось, что я достиг нового пика в своём мастерстве.

«Может, после выпуска мне открыть суши-ресторан».

Пока я думал об этом, я заметил присутствие рядом.

Я повернул голову, чтобы увидеть, кто это был. Неожиданно это оказался Нокс.

«А, что ты здесь делаешь? Разве ты не был занят?»

«Еда была подана благодаря тебе, Комма. Хозяин сказал, что сам закроется. Твои друзья помогают с обслуживанием. Я вышел только потому, что Хлоя велела мне найти тебя».

Нокс сказал это, садясь рядом со мной. Он снял повязку и помахал ею, чтобы высушить пот. Я молча смотрел на него.

Хотя он был потным, на его лице была довольная улыбка.

Его глаза, которые раньше казались тусклыми, теперь имели другое сияние.

«Как-то мне приятно».

Пока я смотрел на него, Нокс внезапно перестал вытирать пот и вздрогнул.

«Что такое? Хочешь что-то сказать?»

Его тон всё ещё был жёстким, как в исторической драме, но в его голосе не было враждебности.

«Кстати, почему ты вдруг начал здесь работать?»

«…Кан Комма, разве не ты сказал, что можно чему-то научиться, усердно работая?»

Я склонил голову, но вскоре вспомнил, что сказал ему.

«Ах, точно. Я это говорил».

«Ты серьёзно не помнил?»

Нокс посмотрел на меня с недоверием. Я пожал плечами.

«Конечно, помнил. Эй, твоя инициатива впечатляет».

Нокс смущённо почесал шею. Уголок его губ слегка дёрнулся. Когда он заметил мой взгляд, он быстро сменил тему.

«Хм. Я не то чтобы признаю, что ты был прав, но я кое-чему научился. Теперь я понимаю ценность тяжёлого труда».

«Что ж, это обнадёживает».

Нокс говорил гораздо больше, чем раньше. Он задал мне несколько вопросов, связанных с работой. Видя его интерес, я искренне отвечал ему.

Большинство из них были тривиальными историями из моего рабочего опыта, но Нокс внимательно слушал.

«Я до сих пор не могу поверить, что мы одного возраста. Ты уверен, что не врёшь о своём возрасте?»

«…Скажем так, у меня больше жизненного опыта. Так сойдёт?»

Когда я сказал это, Нокс перестал смотреть на меня подозрительно. Как раз когда наш разговор, казалось, закончился, и я вставал, он остановил меня.

«Подожди, есть кое-что, что я хочу тебе сказать».

Его серьёзное выражение заставило меня сесть обратно.

Он несколько раз пошевелил губами, прежде чем продолжить.

«Обычно разглашать семейные дела постороннему — серьёзное преступление. Я планировал сказать тебе через Хлою, но она не отвечала на мои звонки. В любом случае, это не важно».

Нокс глубоко вздохнул. В его глазах отражалась непоколебимая решимость.

«Расследование семьи Аудиторе о тебе завершено. К счастью, ничего подозрительного не найдено. Поэтому заказ, сделанный советом старейшин, был отменён. Фактически, глава семьи начал расследование против совета. Фабрикация обвинений считается предательством для нас. Аудиторе — не охотничьи собаки; мы семья, которая поддерживает порядок».

Я молча слушал. Это было довольно серьёзное дело.

Нокс нахмурился и добавил:

«Они, вероятно, сформируют беспрецедентную следственную группу. Учитывая цель, она будет тщательной. Я тоже присоединюсь к этой группе. Это долгая история. В любом случае, я просто хотел сообщить тебе об этом».

«…»

В конце его слов я упорядочил мысли. Короче говоря, семья Аудиторе больше не охотилась за мной. Не было нужды беспокоиться, что они подчинятся совету старейшин.

Теперь, казалось, решился надоедливый вопрос, который занимал мой разум.

Хотя теперь будет более масштабное расследование против совета, это больше не моя забота.

Обдумав всё, я протянул руку Ноксу.

«Спасибо. Должно быть, тебе было нелегко сказать мне это».

Нокс некоторое время смотрел на мою руку, прежде чем пожать её.

«Я не сделал ничего особенного. На самом деле, я должен был—»

Нокс оставил фразу незаконченной.

Я думал о нём и Хлое, обслуживающих вместе в ресторане.

Казалось, их отношения как брата и сестры немного улучшились.

«Похоже, между ним и Хлоей всё налаживается».

Я молча улыбнулся и похлопал его по плечу.

Он смущённо опустил голову. Я встал и отряхнул пыль с одежды.

«Я вернусь внутрь. Отдохни спокойно… Ах, кстати».

Как раз когда я собирался снова войти в ресторан, в голову закралось сомнение.

Я никогда не использовал с ним почтительных обращений, но Нокс был студентом на год старше меня.

Кроме того, он принадлежал к Обычному классу, как и Ха-на-сонбэ. Я решил раз и навсегда прояснить своё сомнение.

«Нокс, ты знаешь Ха-на-сонбэ?»

«Ты имеешь в виду Сан Ха-ну?»

Нокс спросил неопределённо. Я кивнул и продолжил.

«Да, она только что присоединилась к нашему клубу. Я подумал, раз вы в одном классе, ты можешь её знать».

«Редко ты интересуешься кем-то».

«…У тебя сложилось обо мне такое впечатление?»

«До сих пор тебе, казалось, было всё равно на других. Не то чтобы ты был эгоистом… Как бы это сказать? Скорее, ты казался человеком из другого мира».

На мгновение я почувствовал себя разоблачённым. Было неприятно, когда кто-то раскрывал эту мою сторону, особенно если это был Нокс.

«Должно быть, это из-за его инстинктов убийцы».

Или, возможно, он заметил что-то странное во время своего расследования обо мне.

С разведкой семьи Аудиторе они никак не могли упустить эту часть.

Возможно, поэтому он ранее смотрел на меня с вопросительным выражением. Поскольку я так старался скрыть свою истинную сущность, даже Нокс не мог спросить прямо.

После недолгого молчания Нокс нарушил тишину.

«В любом случае, да, я знаю Сан Ха-ну. Она тихая студентка, которая всегда читает».

«Даже если она не особенно тихая, в каждом есть что-то особенное, верно?»

Нокс задумчиво погладил подбородок.

«Ну, раз уж ты заговорил… Она всегда находится ровно в середине класса. По всем предметам — теории, практике и тренировкам».

«В середине?»

«Именно. Трудно намеренно поддерживать среднюю производительность всё время».

«Понятно».

Нокс пожал плечами, показывая, что у него больше нет информации.

Я слегка повернул голову и встретился взглядом с Ноксом.

Наши взгляды встретились, и в его глазах отразились бесчисленные невысказанные вопросы.

Как раз когда он собирался что-то сказать, я резко отвернулся.

«…Кан Комма, ты…»

Но я уже повернулся к нему спиной. Лёгкий ночной ветерок подул в ночь.

«В любом случае, спасибо, что сказал мне. Я сейчас вернусь внутрь».

«…»

Помимо моей благодарности, не было причин раскрывать о себе больше, чем необходимо.

Это было крайне практичное суждение, а не холодное. Я не хотел создавать неловкую атмосферу, говоря небрежно.

Я открыл дверь ресторана, игнорируя задерживающиеся взгляды. Резкий запах алкоголя наполнил мой нос.

***

Огни «Корейских суши» погасли только около полуночи.

Клиенты, которые ели и пили без ограничений, уходили один за другим с неохотой. Среди них пожилой мужчина, который попробовал первое сашими, не переставал трясти мою руку, говоря.

«Молодой человек, обязательно свяжись со мной. Я буду обращаться с тобой так, как ты заслуживаешь».

«Ах, да. Я свяжусь, когда будет время».

Я наклонил туловище и голову. Только тогда пожилой мужчина довольно улыбнулся и сел в свою машину. Гладкий чёрный седан ясно отражал уровень его богатства.

Когда шум стих, владелец первым подошёл ко мне.

«Мастер, я так многому научился сегодня. Хотя этого недостаточно как знак моей благодарности, пожалуйста, примите это».

Он протянул мне искусно сделанный нож для сашими. Но я нахмурился и ответил низким голосом.

«Для повара нож — это жизнь. Неужели его так легко отдавать, сэр?»

Владелец, заметно удивлённый, замахал руками, отвечая:

«Ах, ах, прошу прощения, если я обидел вас, Мастер. Это не имеет никакого другого смысла; просто этот нож не подходит мне. Я всегда посвящал себя заточке и полировке, но когда встретил вас, я кое-что понял. Настоящий мастер совершенствует своё мастерство, а не свой инструмент…»

Владелец сжал кулак и вновь подтвердил свою решимость. Со смиренным видом он протянул мне нож обеими руками. Я тихо вздохнул и кивнул.

«Что ж, если ты так говоришь, я не откажусь».

Когда я сказал это, владелец многократно поклонился. Его глаза сверкали, как у ребёнка.

«Ах, я так польщён, что вы приняли мой нож, Мастер!»

«…Не могли бы вы перестать называть меня Мастером?»

«О, найти мастера, чтобы начать новую жизнь в качестве суши-повара, — это как найти отца!»

«Просто называй меня как обычно».

Чрезмерные похвалы всегда утомляют. Я пропускал его слова мимо ушей, сосредоточившись на ноже для сашими.

Лезвие сверкало, явно высококачественный инструмент. Фактически, его мастерство делало его больше похожим на оружие, чем на кухонный нож.

Хотя я так сказал, повара всегда жаждут хорошего ножа. Я прочистил горло и взял нож за рукоять.

«Хм, хм».

Ещё мгновение назад этот нож использовался для нарезки сашими. Но знание того, что теперь он мой, придавало ему странное ощущение.

Когда я крепко сжал рукоять, я вспомнил своего первого мастера. Он был человеком, одержимым ножами.

«Он всегда говорил, что настоящие мастера не зависят от своих инструментов…»

Однако каждый раз, когда он находил блестящий нож, он давал ему имя. Когда я спросил его, почему, он ответил так:

— Хороший нож — как продолжение повара. Давая ему имя, твоя решимость передаётся через него.

Он говорил эти слова серьёзно, а затем давал ему нелепые имена вроде «Высшая Машина для Сашими».

В то время я смотрел на него с жалостью, но теперь…

«Мастер, что случилось? Вам не нравится нож?»

«Нет, я просто думал о том, как его назвать».

«Я никогда не думал о чём-то подобном. Ясно, что вы другой, Мастер».

Владелец заговорил с энтузиазмом.

Я горько усмехнулся и потратил некоторое время на размышления. Несколько слов пронеслись в моей голове.

«…Вечный Мороз».

Я внезапно пробормотал. Возможно, это было желание оставить след от моих родителей в этом месте. Слово, которое пришло на ум, было моей фамилией: Сери. Приняв решение, я крепче сжал нож.

«…Вечный Мороз».

Я улыбнулся. Не потому, что имя полностью меня удовлетворяло.

Как говорится, «яблоко от яблони недалеко падает». Я размышлял о своей критике чувства имени моего мастера.

В то же время я молча поблагодарил родителей в этом мире за то, что они дали мне имя Кан Комма.