В тот момент, если бы кто-то спросил меня, что я чувствую, не было бы более точного выражения, чем «неверие». После этого горького ощущения я слегка пошевелил полуоткрытыми губами.

«Нокс, что ты здесь делаешь?»

«……»

На нём была повязка, завязанная на лбу, и футболка с большим логотипом «Корейские суши». Он выглядел как полноценный сотрудник суши-ресторана.

«Неудивительно, что Хлоя удивлена».

Нокс, его лицо было красным, как помидор, колебался, прежде чем с трудом заговорить.

«Ах, я подрабатываю…»

Кто бы не понял, что он работает?

Меня интересовало не то, что он делает, а почему он работает в суши-ресторане. Нокс был частью знатной и богатой семьи, одной из самых выдающихся в этом мире.

Тот факт, что он работал здесь простым сотрудником, казался настолько абсурдным, что меня чуть не рассмешил. Я мог бы подумать, что он под прикрытием как убийца, но…

Я всё ещё помнил тот восторженный тон, которым он поприветствовал нас при входе. За двадцать лет владения мечом я никогда не слышал голоса, полного такой энергии.

Нокс опустил голову и без дальнейших слов теребил подол рубашки. Его лицо было таким красным, что его почти нельзя было отличить от его рыжеватых волос.

«…»

Неловкая тишина наполнила ресторан. Нокс молчал, крутя край одежды пальцами. В этот момент мне стало неловко, что я спросил.

«Эй, новенький! Что ты стоишь, вместо того чтобы обслуживать клиентов? Ты работать собираешься или нет?»

Громкий голос прозвучал из-за прилавка. Владелец ресторана с загорелой кожей и решительным взглядом твёрдо крикнул Ноксу.

«Извините, босс!»

«И что, три ночи, которые ты здесь провёл, умоляя о работе? Быстро обслуживай клиентов и принимай заказы!»

«Ах, да…»

Словами владельца лицо Нокса стало ещё краснее. Его зрачки метались, словно его самый постыдный секрет только что был раскрыт.

«…Три дня и три ночи?»

Затем Рёдзо, которая была позади меня, положила руку мне на плечо. Она покачала головой и жестом велела нам сесть. Я слегка кивнул.

Мы прошли мимо Нокса и сели в углу ресторана.

Хлоя села напротив меня. Волнение, которое она проявляла ранее, исчезло, сменившись сложным выражением. Она, вероятно, кричала внутренне.

Но если она останется такой, наша вылазка за суши будет испорчена. Ситуация была неловкой для всех, но это была наша первая встреча клуба, поэтому я решил смягчить дискомфорт.

«У Нокса, должно быть, есть свои причины. Раз уж мы здесь, давайте наслаждаться едой. Хлоя, ты больше всех этого ждала».

Хлоя слегка кивнула, опустив голову.

«…Да».

Лично я надеялся, что у Хлои и Нокса будут более мирные отношения, но, казалось, между ними было слишком много шрамов.

До недавнего времени Нокс был дворянином с элитарным менталитетом. Хотя его отношение полностью изменилось, Хлое было нелегко привыкнуть.

Я коротко вздохнул и открыл меню. Цены промелькнули перед моими глазами, как скоростной поезд. Один кусок суши стоил двадцать тысяч вон.

«Грабители средь бела дня…»

Пока я смотрел на меню в неверии, Рёдзо придвинулась ко мне ближе, прижимаясь своим телом.

Её светло-голубые волосы коснулись моего плеча, и мягкий сладкий аромат наполнил воздух. Указывая на меню, она начала объяснять.

«Говорят, что суши-плов здесь превосходный. У них двадцать разных видов рыбы. К тому же, цена неплохая».

«…Четыреста тысяч вон за сет — это хорошая цена?»

Когда я нахмурился и спросил, Рёдзо слегка склонила голову.

«Ну, это особый случай. Или ты хочешь пойти куда-то ещё?»

«…Неважно, заказывай что хочешь. В конце концов, вы платите».

«Хорошо!»

Как бы умна ни была Рёдзо, в конце концов, она была из другого социального класса.

Эта разница в статусе никогда не переставала меня удивлять.

«Может, мне когда-нибудь открыть здесь ресторан морепродуктов?»

Рёдзо несколько раз пролистала меню и позвала официанта.

Нокс приблизился нервно. Плечи Хлои слегка дрожали.

Нокс сглотнул и быстро принял заказ у Рёдзо. Его руки двигались умело.

«Четыре суши-плова с колой и сидром, верно…?»

Он подтвердил заказ жёстким тоном. Он, казалось, всё ещё привыкал, но, по крайней мере, обслуживал клиентов профессионально.

«Он хороший работник».

Как только мы сделали заказ, через несколько минут тарелки с суши оказались на нашем столе. Красочные кусочки суши были аккуратно разложены.

«Ух ты, это выглядит вкусно».

«Да, даже в Японии трудно найти такие места. Это место отличное».

«Это правда; ингредиенты выглядят очень свежими. Теперь я понимаю, почему такая большая очередь».

Вепон начал пускать слюни, а Рёдзо и Хлоя кивнули в знак согласия.

Рёдзо, особенно, казалась счастливой попробовать вкус, который напомнил ей о доме, и начала фотографировать с разных углов.

Я, с другой стороны, нахмурился и молча наблюдал.

«…»

«Что случилось? Тебе нехорошо?»

Спросила меня Рёдзо, которая фотографировала.

Я почесал кончик носа и ответил.

«Не хочу звучать неблагодарно, но…»

Говоря, я взглянул на прилавок. Владелец нарезал рыбу, и наши взгляды встретились. Он поджал губы, недовольный моим выражением.

Его взгляд был острым. Ему не понравилась моя реакция, и он начал яростно точить нож.

«Нормально быть гордым поваром, но…»

Грань между гордостью и упрямством очень тонка.

Принимать критику клиентов — часть работы настоящего повара. Но этот владелец казался чрезмерно уверенным в своих способностях.

«Ингредиенты хорошие, но…»

Я пожал плечами, чтобы владелец мог видеть, и затем продолжил говорить. Я намеренно напрягал голосовые связки.

«Нож испортил всё. Рыба плачет».

Как только я заговорил, лицо владельца сразу же исказилось. Он перестал точить нож и приблизился тяжёлыми шагами. Члены клуба смотрели в шоке.

«…Что ты сказал, клиент?»

Его глаза сверкали непокорностью. Я скрестил руки и ответил холодно.

«То, что ты слышал. Я не говорю, что твоя техника плохая, но она и не хорошая. Честно говоря, я не думаю, что это стоит той цены, которую ты берёшь».

Владелец напряг мышцы рук, и вены отчётливо вздулись под кожей. Внимание всех клиентов теперь было сосредоточено на нас. Владелец оценил ситуацию и горько рассмеялся.

«Если думаешь, что у тебя лучше получается с ножом, почему бы не показать? Может, я смогу у тебя чему-нибудь научиться».

Он указал большим пальцем на прилавок, с насмешливой улыбкой на лице.

Здравый смысл подсказывает, что это не нормальное поведение по отношению к студенту академии.

Он, вероятно, просто пытается не опозориться перед всеми, потому что я задел его гордость.

Его поведение было ребяческим для взрослого.

«…Но».

Я холодно улыбнулась. Вены на висках владельца напряглись, и он заговорил громче.

«Ты, возможно, уверен в своих навыках владения мечом, раз ты кадет Академии Хоакин, но я работаю с ножами двенадцать лет. Если твоё мастерство лучше моего, я отдам еду бесплатно».

Владелец заговорил с глубоко нахмуренным лбом. Не колеблясь ни секунды, я встал с места.

«Мужчина не отказывается от своих слов».

«…Что?»

Холодный пот стекал по его щеке.

Клиенты зашептались между собой.

Видя хаос, который я вызвал, владелец вздохнул.

«…Ха, забудь. Ешь и уходи».

Владелец пренебрежительно махнул рукой. Я проигнорировал его и направился к кухне. Все взгляды следовали за моими шагами.

«Подожди!»

Владелец попытался остановить меня, но было уже поздно. Нокс покачал головой и отговорил его.

«Босс, давайте просто пока посмотрим».

«Эй! Ты с ума сошёл? Как ты можешь приводить незнакомца на кухню?»

Нокс посмотрел на владельца молча и затем спокойно заговорил.

«Мне трудно это говорить как сотруднику, но ему, вероятно, можно доверять».

«Какого чёрта, Нокс? Почему ты вдруг это говоришь? Ты обычно тихий работник. Ты знаешь, сколько стоит эта рыба?!»

Владелец, заметно шокированный, отчитал Нокса. Но Нокс смотрел на меня решительными глазами, словно пытаясь запечатлеть в своей памяти каждое моё маленькое движение и жест.

Я вошёл на кухню с лёгкой улыбкой на лице. Приятный запах рыбы смешивался с металлическим запахом крови, наполняя воздух.

На разделочной доске лежал пагр, к которому ещё не прикасались.

Рядом с ним был нож для сашими, тонко заточенный и всё ещё влажный от заточки на точильном камне.

«Давненько».

Лёгкая улыбка появилась на моих губах, отражённая в сверкающей стали. Я взял нож для сашими.

Шинг!

[Благословение Бога Меча проявилось.]

Лезвие завибрировало. Нож для сашими разрезал рыбу по впечатляющей траектории.

***

«Уф, кажется, я потерял практику после такого долгого перерыва».

Кан Комма вытер пот со лба после разделки пагра. Он был единственным, кто говорил в ресторане.

Взгляды присутствующих метались между Кан Коммой и свежеразделанным пагром. Среди этих взглядов, естественно, был и взгляд владельца ресторана.

«…»

Белое филе мяса сияло, как нефрит, под светом.

Линии разрезов были чистыми и точными, не оставляя ни кусочка мяса на костях.

«Это невозможно».

Хотя прошло некоторое время, движения ножа всё ещё задерживались в сознании владельца. Он создал себе репутацию в кулинарном мире, но никогда не был свидетелем такого невероятного мастерства. Изумление оставило его без слов.

Скорость рук Кан Коммы была впечатляющей. Однако, если бы дело было только в скорости, владелец не был бы так шокирован. Его взгляд вернулся к пагру.

Клетки на срезанных поверхностях сияли, как полированные кристаллы.

«Неужели его быстрые руки смогли избежать раздавливания клеток?»

Кан Комма слабо улыбнулся и обратился к присутствующим.

«Есть ли кто-нибудь, кто хотел бы попробовать?»

На его вопрос пожилой мужчина, сидевший у прилавка, поднял руку. Его помутневшие глаза, полностью покрывающие зрачки, напоминали глаза енота.

«Может, этот старик попробует?»

«Конечно».

Пожилой мужчина молча улыбнулась, взял кусочек и начал жевать. Его кадык заметно поднимался и опускался.

«…»

Тишина наполнила место. Даже звук глотания прекратился.

«!»

Глаза пожилого мужчины широко раскрылись.

Тотчас же яркая слеза скатилась по его морщинистой щеке.

«Э-Этот вкус!»

Пожилой мужчина крепко схватил руки Кан Коммы. Шероховатая текстура его морщинистых ладоней была ощутима.

«Молодой человек, не хотите ли стать моим партнёром? Пробовать такое сашими перед смертью… Всё, что я ел до сих пор, кажется детской игрой».

Пожилой мужчина жестом подозвал мужчину в безупречном костюме, который вручил Кан Комме визитную карточку. Один из клиентов прошептал своему спутнику.

«Подожди, разве это не тот старик Пэк Чон Хве, президент крупнейшей в стране сети ресторанов?»

«Ух ты, ты прав! Я видел его по телевизору. Это магнат, чьё слово может заставить цены на ингредиенты расти или падать. Он входит в десятку самых богатых людей страны».

«Говорят, он крайне привередлив в еде. Этого студента нанял сам Пэк Чон Хве. Невероятно».

«Да, и он даже заплакал, попробовав».

Шёпот.

«Молодой человек, присоединяйся ко мне немедленно. Не дай своему таланту пропасть даром».

«Я ещё несовершеннолетний».

«В этой индустрии возраст не имеет значения. Если потребуется, я сделаю так, чтобы остаться в живых до твоего выпуска».

«…Ха-ха».

Чем больше росло волнение, тем более сбитым с толку чувствовал себя владелец ресторана. Он робко приблизился к Кан Комме и спросил:

«…Могу ли я тоже попробовать?»

«Это твоя рыба, так что давай».

Владелец кивнул и откусил кусочек. Он закрыл глаза, смакуя сашими.

Толчок пронзил его виски.

«Ах…»

Владелец не мог подавить возглас. Вкус был настолько впечатляющим, что у него дрожали ноги. Наконец, он опустился на колени перед Кан Коммой.

«Мастер, пожалуйста, примите меня в ученики».

Владелец глубоко поклонился.

«…Встаньте, пожалуйста, сэр».

«Нет, Мастер. Я был глупцом. Пожалуйста, возьмите меня в подмастерья».

Кан Комма почесал щёку.

«Называть меня Мастером — это слишком. Я могу дать вам несколько советов».

Владелец быстро кивнул и достал блокнот и ручку. Кан Комма слабо улыбнулся и добавил:

«Дело не в том, что вам не хватает мастерства, но вы не до конца понимаете использование ножа. Попробуйте использовать леворукий нож для сашими».

«Леворукий нож?»

«Да. Судя по порезам, вы прикладываете слишком много силы правой рукой, раздавливая плоть. Сменив ножи, вы значительно улучшитесь. Остальное придёт с годами практики».

«…Могу ли я называть вас Мастером?»

Кан Комма с ужасом покачал головой. Однако владелец вцепился в его штанину.

Клиенты смотрели на эту сцену с удивлением и недоумением. Некоторые начали вставать с мест.

«Извините, могу я тоже попробовать?»

«Меня тоже, пожалуйста! Я заплачу любую цену».

«Эй, я был первым!»

«Извините, но президент Пэк Чон Хве сейчас разговаривает с ним».

Небольшой спор разгорелся.

Кан Комма, с неудобным выражением, прошептал что-то владельцу.

«Спор есть спор. Я не возьму денег, но это покроет стоимость нашей еды».

Он указал на нож. Владелец немедленно кивнул.

Хлоп!

Кан Комма громко хлопнул в ладоши, заглушив шум. Когда всё успокоилось, он заговорил:

«Владелец разрешил мне сегодня обслуживать клиентов».

«Да!»

Толпа ответила с энтузиазмом, и Кан Комма довольно улыбнулся. Затем он снова взял нож и начал двигаться с ловкостью. Его улыбка была ясной и безмятежной.

Хлоя, увидев это выражение, пробормотала:

«Кан Комма тоже так умеет улыбаться…»

Саки Рёдзо взглянула на Хлою и затем перевела взгляд обратно на прилавок. Она слабо улыбнулась и кивнула.

«Да».

В этот момент Вепон закатал рукава и шагнул вперёд.

«Может, немного поможем?»

«Эй, Вепон, куда ты собрался?!»

«Мы собираемся просто сидеть и смотреть, как наш президент так возбуждён?»

«Уф».

Рёдзо потёрла виски и затем тоже закатала рукава.

«Хлоя, пошли».

Хлоя посмотрела на своего брата. Нокс вздохнул и кивнул.

«Я покажу тебе, как это делается».

«…Спасибо».

Брат и сестра вместе направились в этот хаос.