…Покинув кабинет директора.

Шаг, шаг.

Звук шагов Мастера Меча и моих собственных наполнил коридор главного здания. Он шёл впереди, словно ведя меня, а я неотступно следовал за ним.

Между нами воцарилась тишина. Тишина настолько гнетущая, что у меня почти перехватывало дыхание.

Причиной этой неловкой атмосферы было, конечно же, то взрывное заявление, которое Мастер Меча сделал всего несколько минут назад.

«Я передам свою позицию одного из Семи Звёздных Героев Кан Комме».

Услышав эти слова, я почувствовал, как моё сердце упало. Даже сейчас, несколько минут спустя, я всё ещё ощущал покалывание в затылке. Я озадаченно нахмурился.

Я поднял взгляд на спину Мастера Меча. Он шёл так быстро, что расстояние между нами стремительно увеличивалось. Тем не менее, в его походке чувствовались достоинство и уверенность.

«Должно быть, он принимает какие-то тонизирующие средства, без сомнения».

Я просто облизал губы и переставлял ноги. Я осторожничал, не зная, как начать разговор. Но я чувствовал, что буду жалеть об этом вечно, если не решусь, поэтому нерешительно открыл рот.

«Мастер Меча, не могли бы вы остановиться на мгновение?»

Только тогда он замедлил шаг и взглянул на меня через плечо. Легкомыслие, которое он проявлял в кабинете директора, исчезло, и в его глазах теперь отражалась обычная суровость.

«Значит, он притворялся, чтобы развеять беспокойство директора».

Он молча наблюдал за мной несколько мгновений. Солнечный свет, проникающий сквозь окна, освещал его золотистые зрачки. После нескольких секунд напряжённого молчания он заговорил.

«Это насчёт наследования титула одного из Семи Звёздных Героев?»

Его голос, резкий и проницательный, прошептал мне на ухо, словно он предвидел это. Я вздрогнул и кивнул. Затем он полностью остановился и прислонился к стене.

«Для тебя это, должно быть, было шоком. Но, как я уже говорил, это решение, над которым я много думал. Прости, что не сказал тебе раньше, но я хотел объявить об этом в присутствии Медеи, когда моё решение будет окончательным».

Он коротко выдохнул и внезапно задал мне вопрос.

«Знаешь ли ты, почему Семеро Звёздных Героев всё это время оставались всего лишь четырьмя?»

«Э-э, ну…»

Я колебался с ответом. Я никогда не задавал себе этот вопрос, но, если подумать, кое-что действительно казалось странным.

Семеро Звёздных Героев должны были быть семерыми. Однако после битвы с Басмоном, где погибли трое героев, осталось только четверо.

Хотя прошло пятьдесят лет, эти три позиции оставались вакантными. Я всегда смутно думал, что это способ почтить память павших героев.

«…Разве это не для того, чтобы почтить память погибших товарищей?»

Услышав мой ответ, Мастер Меча слегка улыбнулся и заговорил снова.

«Что ж, можно и так интерпретировать. Ах, конечно, я не хочу принижать тех ушедших друзей. Благодаря их жертве ты и я можем стоять здесь сегодня. Но оставлять эти позиции вакантными только по этой причине — недостаточное объяснение».

Он покачал головой и провёл рукой по своим серебристым волосам, на которых были видны следы времени. Затем он добавил:

«Честно говоря, причина довольно проста».

«…?»

«Потому что до сих пор не появилось ни одного героя сильнее нас».

Я удивлённо моргнул. Мастер Меча коротко рассмеялся. Затем он оттолкнулся от стены и посмотрел на меня глазами, полными решимости.

«Сила демонов подавляюща. Хотя нас, людей, больше, если бы демоны высвободили всю свою армию, они уничтожили бы нас меньше чем за шесть месяцев. Переговоры и соглашения работают только тогда, когда обе стороны равны по силе. Единственный способ сдерживать их — это сила».

«И какое это имеет отношение к тому, что три позиции остаются вакантными?»

Мастер Меча энергично покачал головой.

«Лучше не иметь полумер. Подумай сам — если бы Звёздный Герой был побеждён простым демоническим зверем, думаешь, человечество сохранило бы веру в нас?»

«Полагаю, нет».

«Быть Звёздным Героем — это не просто престижный титул. Это символ, сдерживающий демонов и представляющий человечество. Разве нет известной поговорки, что с великой силой приходит и великая ответственность? Хотя эта идея со временем поблекла».

Мастер Меча ненадолго нахмурился. Я мог догадаться, о ком он думал.

«Саки Кодзима, Мастер Лука».

Он использовал свою позицию Звёздного Героя, чтобы править Японией как пожизненный премьер-министр. Он также был отцом Саки Рёдзо, поэтому мне не хотелось говорить о нём плохо, но общественное мнение считало его практически диктатором.

«…Теперь, когда я думаю об этом, Рёдзо никогда не говорила о своей семье».

Даже Хлоя иногда упоминала свою семью, но Рёдзо всегда избегала этой темы.

«В игре „Чудесное благословение М“, хотя другие Семеро Героев, Чольгун и Чхансон, упоминались, они так и не появились. Поэтому их характер и поступки остаются загадкой».

…Ах, сейчас это не главная проблема. Я увлёкся словами Мастера Меча, но то, что я действительно хотел спросить, не имело никакого отношения к тому, почему героев только четверо. Я отбросил эти мысли и тихим голосом спросил:

«Я понимаю ваши слова, Мастер Меча, но это не отвечает на мой вопрос. Почему я?»

Когда я сказал это, Мастер Меча посмотрел на меня с недоверчивым выражением. Он несколько раз склонил голову, разглядывая меня.

«…Кан Комма, ты притворяешься непонимающим или ты действительно такой бестолковый?»

«А?»

«Я говорю это, потому что ты, кажется, не понимаешь. Причина, по которой я хочу отдать тебе свою позицию, в том, что ты сильнее меня. И намного сильнее. Это факт».

«…Ах».

Я не смог ответить. В каком-то смысле он был прав. В конце концов, я победил Агора, Командира Пятого Корпуса.

Однако мои воспоминания об этой битве были настолько размыты, что я не мог приписать всю заслугу себе. Пока я погружался в свои мысли, Мастер Меча уставился на меня и заговорил.

«Мне всегда было любопытно одно. Но теперь мне нужно знать».

Его голос был спокоен. Хотя это на мгновение сбило меня с толку, я кивнул. После недолгого молчания он заговорил.

«Твоя сила, кажется, имеет ограничение по времени».

«…!»

Моё сердце бешено заколотилось. Я почувствовал, будто он обнаружил мою слабость.

Я не пытался это скрывать, но это также не была информация, которую я хотел разглашать.

Тук, тук, тук.

Наши взгляды встретились. Он изучал меня мгновение, а затем пожал плечами.

«Не волнуйся слишком сильно. Это была всего лишь догадка. Человеку невозможно использовать такую огромную силу без ограничений. Даже тебе, Кан Комма».

«……»

«Ах, и идея о том, что ограничение временное, была просто предположением. На вступительном экзамене и на острове Авалон ты, казалось, выдыхался примерно через минуту».

Я молча слушал его слова, взвешивая преимущества и недостатки раскрытия своей тайны.

На одной чаше весов были выгоды от рассказа ему о моих ограничениях, а на другой — риск.

После минутного размышления я принял решение.

«Мастер Меча».

Его улыбка исчезла, когда он увидел моё серьёзное выражение лица. Я глубоко вздохнул и заговорил медленно.

«Мне нужно кое-что рассказать вам о моей силе».

***

Мгновение спустя после того, как я закончил объяснение, Мастер Меча кивнул, как будто понял.

«Итак, ты говоришь… что когда ты проявляешь благословение, крайняя боль является ценой за силу, и ты подавляешь её другим благословением, верно?»

«Да, всё верно».

Я объяснил Благословение Бога Меча и Благословение Безболезненности. Конечно, я опустил конкретные детали. Как бы ни был надёжен Мастер Меча, раскрывать свои слабости всегда требует осторожности.

Я сказал ему это с намерением искать его мудрости, а не его сочувствия или понимания.

Я молча наблюдал за ним. Чувствуя мой взгляд, Мастер Меча похлопал меня по плечу, как бы успокаивая.

«Не волнуйся, я никому не собираюсь рассказывать. И идея использовать одно благословение, чтобы подавить другое, довольно новаторская. У тебя определённо есть талант, без сомнения».

Он коснулся своего лба указательным пальцем.

«Но иногда важно знать, как управлять своей силой. Ты не захочешь всё время сражаться против часов. Для этого нужен наставник с опытом и—»

Он оставил фразу незаконченной, на его состарившемся лице появилась улыбка.

«—Мне нужен был ученик с исключительным талантом».

Я удивлённо моргнул. Затем Мастер Меча погладил пустой рукав своей правой руки и издал звонкий смех.

«Я выбрал тебя своим преемником, так что мой долг — передать тебе всё. Хотя я решил уйти на покой, мысль об этом не даёт мне покоя. В любом случае, когда всё будет готово, я тебя позову. А пока наслаждайся жизнью в академии, ха-ха-ха!»

«М-Мастер Меча!»

Но Мастер Меча уже повернулся и начал идти быстрыми шагами.

Я протянул руку, чтобы остановить его.

Однако он, казалось, не слышал меня, и в одно мгновение достиг конца коридора. Он был удивительно быстр для своего возраста.

«……»

На мгновение я подумал использовать Благословение Бога Меча, чтобы догнать его, но быстро покачал головой.

«Думать о нападении на того, кто мне помог…»

Должно быть, я ударился головой на острове. Или, может быть, это был побочный эффект ментальной магии Агора.

Я вздохнул и вытащил руки из карманов.

***

После того случая прошли выходные.

Это был последний свободный день перед возвращением к занятиям, и я планировал полностью отдохнуть, но…

«Хаа».

Я издал короткий вздох. Слова, которые Мастер Меча оставил мне как задание, всё кружились в моей голове, и я не мог хорошо отдохнуть.

«…Что теперь должно случиться?»

Я планировал игнорировать небольшие изменения в сюжете, но такими темпами весь сюжет может пойти совершенно по другому пути.

Подавляя мысли, бурлящие в моей голове, я шёл по коридору преподавательского корпуса.

Фоновый шум болтающих студентов помог мне немного успокоиться.

«Жалобы ничего не изменят».

Как и сказал Мастер Меча, процесс передачи титула займёт не менее полугода. До тех пор, возможно, я смогу убедить его изменить своё решение.

Честно говоря, преимущества быть Звёздным Героем были заманчивы, но когда я думал о Второй войне между Людьми и Демонами, которая должна была произойти через три года, мне хотелось отказаться немедленно.

Представление о том, как я размахиваю мечом на поле боя, покрытом кровью и трупами, вызывало у меня дрожь. И, прежде всего, это была огромная ответственность.

«Тем не менее, возвращаться к занятиям после такого долгого перерыва не так уж и плохо».

Лёгкая улыбка появилась на моём лице. Я поднял голову и огляделся. Группа студентов собралась в определённом месте коридора.

Ведомый любопытством, я подошёл.

Это была доска объявлений, покрытая плакатами.

«Ты это видел? Что это за плакат? Боже, такой безвкусный».

«Да, даже если бы президент студенческого совета был в этом клубе, я бы не вступил».

«Фон раздражает, но разве цвет этого синего ёжика не странный?»

Когда я приблизился, бормотание студентов стало яснее. Я посмотрел поверх их голов на доску.

Поскольку я был высоким, я прекрасно видел макушки их голов.

«Некоторые из них определённо облысеют в будущем».

Я проигнорировал эту мысль и сосредоточился на кричаще раскрашенном плакате, который вызывал такое волнение.

«Ух ты, это ужасно».

Дизайн был настолько плох, что у меня не было слов.

В прошлой жизни я был поваром и бизнесменом, поэтому прекрасно понимал важность хорошей рекламы. Даже если это был просто клубный плакат, это было ужасно плохо.

Когда я подошёл немного ближе, студенты посмотрели на меня и расступились, пропуская меня. Когда я посмотрел на плакат вблизи, я замер.

«Требуются новые члены в „Исследовательский клуб“. Сделано Вепоном».

Мои зрачки расширились, и губы непроизвольно приоткрылись.

«Какого чёрта это…?»

Я не смог закончить фразу. Внезапно меня охватило смущение.

***

В то же время, во время обеда во дворе академии.

Члены туристического клуба и я снова собрались. Хлоя плакала, цепляясь за меня, а Рёдзо, безучастная, протянула мне пирожное с красными бобами. Атмосфера на траве была полна облегчения и радости.

Однако моё внимание было приковано к Вепону, который счастливо улыбался, поздравляя меня с выздоровлением.

«Эй! Знаешь, как мы волновались, пока ты был в больнице? Я рад видеть, что с тобой всё в порядке. Ах, кстати, мы всё подготовили для клуба, пока тебя не было».

Вепон потёр нос, ожидая похвалы. Я сдержал улыбку и заговорил низким голосом.

«…Я видел плакат».

«Ах, да? Я постарался, чтобы он привлекал внимание. Ты не мог его не заметить».

«……»

Я не знал, как реагировать. Я ценил его усилия, но хвалить его означало бы принять этот плакатный кошмар.

Мой деловой инстинкт отвергал эту идею. Поэтому я просто слабо кивнул.

«Прости, Кан Комма. Я должен был остановить его».

Хлоя пробормотала с досадой, кусая губу. Я повернул голову и увидел Саки, потирающую лоб, с тёмными кругами под глазами.

«Извините… Вепон такой упрямый. Я пыталась остановить его, но не ожидала, что он развесит плакаты на рассвете».

«…Ты сделала всё, что могла».

Раннее летнее солнце наполнило воздух запахом травы. Несмотря на приятную погоду, настроение членов клуба было мрачным.

«С этим мы больше не получим новых членов».

Создание этого клуба было крайне важно для охоты на демонов в подземельях и усиления Мурамасы полученными материалами. Я не мог позволить плакату разрушить наши планы.

Пока я искал решение, зазвонил телефон с резким тоном.

Ринг, ринг, ринг!

Вепон достал телефон из кармана и ответил с озадаченным выражением лица.

«Алло…?»

Обменявшись парой слов, он повесил трубку. Рёдзо с любопытством посмотрела на него.

«Что там? Тебе сказали снять плакат? Логично, это мерзость».

«…Нет».

«Тогда что? Не будь загадочным».

«Сказали, что кто-то пришёл на собеседование в клуб».

«Что?!»