Я вытер кровь с лезвия и краем глаза взглянул на труп кролика.

«…»

Я планировал отпустить его от скуки, но в порыве разочарования и гнева выхватил нож для сашими, немедленно бросился за ним и перерезал ему шею. В каком-то смысле я сократил его жизнь по прихоти, так что особых чувств по этому поводу не испытывал.

Убрав нож для сашими, я достал мачете и начал свежевать кролика, отделяя шкуру от мяса.

Хотя я и разделывал рыбу раньше, с диким животным работал впервые. Удивительно, но мясо отделялось довольно легко.

Закончив с разделкой, я собрал солому и дрова, развёл костёр спичками, которые прихватил с собой.

Я положил куски мяса над пламенем, расстелил шкуру на бревне и начал её выделывать.

Хотя из-за недостатка навыка шкура в итоге оказалась с дырками, кролик был настолько огромен, что даже после отбраковки повреждённых частей материала хватило бы на одеяло.

Собранную кровь я разбросал подальше, чтобы отвлечь хищников, а остальное закопал, чтобы не привлекать их внимание. Затем мне в голову пришла мысль.

«…Почему я так хорош в этом?»

Хотя я и изучал книги по выживанию, я не ожидал, что буду настолько умел в дикой природе.

Может, жизнь в дикой местности подходила мне больше, чем жизнь в академии…

С лёгкой улыбкой я размышлял об этой только что открытой стороне себя.

«Когда будет время, организовать поход с членами клуба было бы весело».

Однако я не мог отклоняться от своей главной цели.

За ограниченное время мой план состоял в том, чтобы исследовать остров на следующий день, используя подготовленную мной карту.

«…Мне нужно найти это благословение, прежде чем возвращаться».

Шипение.

Тем временем мясо начало подрумяниваться над пламенем. Я срезал подгоревшие края, перевернул его над огнём и дал прожариться равномерно.

Пока я смотрел на пламя, я поднял взгляд и увидел небо, когда-то ярко-голубое, теперь окрашенное золотистыми оттенками заката.

В сумерках величественный Иггдрасиль, казалось, достигал своего зенита, излучая бесконечную благосклонность, окутывающую остров.

Пейзаж был настолько захватывающим, что, казалось, отрывал меня от реальности. На мгновение я потерялся в его величии, но покачал головой и снова сосредоточился на костре.

Когда вытопившийся на поверхности мяса жир капал на дрова, они дымились и трещали. Я вытер слюну с губ рукавом.

«Интересно, я никого не видел с тех пор, как прибыл на остров».

Насколько я помнил, остров Авалон был сопоставим по размеру с островом Чеджу на Земле, с постоянно меняющейся географией.

Учитывая это, неудивительно, что я ещё никого не встретил.

«Но нельзя терять бдительность».

Держа чувства настороже, я внимательно осматривал окрестности.

Если чему-то и научил меня опыт, так это тому, что непредвиденные события всегда случаются без предупреждения.

На всякий случай я держал два ножа для сашими в кармане, готовый к любой чрезвычайной ситуации.

Я добавил ещё соломы в костёр и перемешал её палкой. Согласно книгам, диких животных нужно тщательно прожаривать, чтобы избежать инфекций.

Когда я насадил мясо на палку в надежде, что оно приготовится быстрее…

Шурх, шурх—

Звук шелестящих листьев достиг моих ушей. Он был не очень близко, но мои обострённые чувства быстро уловили его присутствие.

Моя голова инстинктивно повернулась в сторону звука. Я осторожно отложил палку и мачете, вытащил нож для сашими и крепко сжал его, готовый обнажить полностью, если потребуется.

«Это не присутствие животного».

Шурх, шурх—

Источник звука приближался. Одним лишь лёгким движением запястья лезвие ножа для сашими было готово выпустить свою лазурную кромку.

Когда я сделал шаг к источнику звука, кусты яростно зашевелились, и внезапно из них появилась человеческая фигура.

В этот момент, как раз когда я собирался обнажить нож, я остановился, встретившись взглядом с нарушителем.

— Кто ты…?

Это была Авель. Промокшая с головы до ног, она смотрела на меня с немного раскрасневшимся лицом.

Казалось, она колебалась мгновение, прежде чем открыть рот, чтобы заговорить.

Гррр—

Но прежде чем она успела что-либо сказать, из её живота раздался оглушительный рёв.

***

Когда солнце, окрасившее небо в спелый жёлтый цвет, начало опускаться за горизонт, Кан Комма и Авель сидели друг напротив друга перед костром.

— …

Между ними повисло тяжёлое молчание. Сидя напротив друг друга, никто не решался нарушить тишину, вместо этого неловко глядя на танцующее пламя.

Кан Комма тихо вздохнул, помешивая куски мяса палочкой, которую использовал как столовый прибор. Аромат — нет, дразнящий запах мяса — разносился в воздухе.

Гррррум.

Из живота Авель вырвался яростный рык, за которым последовал сильный румянец, окрасивший её щёки в цвет помидоров.

Её крайнее смущение, усугублённое лёгкой дрожью в плечах, было почти невыносимо.

«Так стыдно! Это так стыдно!»

С тех пор как она прибыла на остров Авалон, она думала, что трёхдневные, двухночные тренировки не будут проблемой.

Теперь она сожалела о своей самоуверенности и о том, как недооценила трудности, с которыми ей предстояло столкнуться.

Проблемы начались почти сразу, начиная с основ: поиска еды.

Хотя она пыталась охотиться на диких животных, чтобы выжить, существа на острове Авалон, вскормленные мистическим «Источником Мимира», были слишком большими и быстрыми. Даже кролики имели крепкие тела и быстрые ноги, за которыми, казалось, невозможно было уследить невооружённым глазом.

Несмотря на использование Божественного Благословения, чтобы поймать одного, кролики насмехались над её усилиями, вызывающе подёргивая ушами, прежде чем грациозно скрыться.

В довершение оскорбления животные не стеснялись дразнить её. Когда им удавалось отбежать на безопасное расстояние, они провокационно виляли хвостами, словно насмехаясь над ней.

После нескольких часов бесплодной погони голод стал невыносимым, и над горами начала опускаться тьма.

Она знала об опасностях пребывания в горах после наступления темноты, особенно на Авалоне, где постоянно меняющаяся местность усложняла навигацию.

В конце концов, она решила сдаться и провести ночь на голодный желудок. Но как раз когда она искала место для отдыха, она поскользнулась и упала в ручей, внезапно появившийся из-за изменения ландшафта.

Хотя она не была серьёзно ранена, она почувствовала острую боль в подвернутой лодыжке.

«На данный момент мне нужно найти место для ночлега».

Идя по тенистой тропе в промокшей одежде, она заметила кого-то, греющегося у костра. Тёплый аромат, доносившийся до неё, был неотразим.

Хотя Авалон был необитаемым островом, было ясно, что человек у костра должен быть из академии.

Несмотря на её растрёпанный вид после всех несчастий, её урчащий желудок не давал ей ясно мыслить.

Однако, как законная наследница семьи Нибелунген, она собрала всю свою силу, чтобы сохранить самообладание, приближаясь к костру.

Запах жареного мяса щекотал её нос по мере приближения.

Когда она была примерно в пятидесяти метрах, она ясно увидела, кто разводил костёр. Её глаза расширились от шока.

«Это он…?»

Это был Кан Комма. Перед ним над пламенем медленно готовились большие куски мяса, а он, накинув на плечи звериную шкуру, спокойно смотрел на огонь.

Увидев его, к Авель вернулся рассудок, словно ведро холодной воды, и горький привкус наполнил её рот.

«…Даже здесь Кан Комма превосходит меня».

Он всегда казался на шаг впереди, словно смотрел на неё сверху вниз.

Соревновательный дух, который она когда-то испытывала к нему, превратился в тлеющий пепел.

Она покачала головой, чтобы отогнать горькие мысли, и пробормотала про себя:

«…Лучше мне уйти».

Но как раз когда она собиралась отвернуться, Кан Комма, почувствовав её присутствие, схватил свои ножи и бросился к ней.

Испуганная, Авель споткнулась и упала на спину. Обычно она попыталась бы убежать, но её подвернутая лодыжка удерживала её на месте.

И так этот момент закончился тем, что они оба молча сидели перед костром.

Кан Комма покосился на Авель. Она, со своей стороны, избегала его взгляда, явно чувствуя себя неловко в его присутствии.

Он был последним человеком, которого она хотела встретить, и теперь её желудок решил выдать её громким урчанием.

Всё, чего она хотела, — это убежать, но боль в лодыжке и парализующий голод не давали ей двигаться.

Внезапно Авель начала дрожать. Холодный ночной ветерок обвивал её, а влажная одежда только ухудшала положение, быстро вытягивая тепло из тела.

Её губы теряли розовый цвет.

Кан Комма наблюдал за ней мгновение, затем снял с плеч звериную шкуру и протянул ей.

— Прикройся этим.

— …Что?

Авель посмотрела на него широко раскрытыми глазами, переводя взгляд со шкуры на лицо Кан Коммы. Когда он настойчиво жестом указал, она приняла её, притворяясь, что у неё нет выбора.

«Тепло».

Шкура всё ещё хранила тепло тела Кан Коммы.

Затем, неожиданно, он снял один из её ботинков, заставив Авель покраснеть в замешательстве.

— А, что ты делаешь!?

— Если оставить лодыжку в таком состоянии, пока мы здесь, может стать хуже.

Спокойно Кан Комма сломал кусок дерева, чтобы сделать импровизированную шину, и надёжно зафиксировал её лодыжку, используя полоски ткани, оторванные от своей собственной одежды.

Убедившись, что всё правильно зафиксировано, он откинулся назад.

Глаза Авель расширились, она открыла рот, пытаясь подавить бурю в сердце.

— …Спасибо.

Кан Комма молча пожал плечами, словно это было пустяком, и снова сосредоточился на мясе.

Авель несколько раз открывала и закрывала рот, желая что-то сказать, но не находя слов.

Это было совершенно чуждое ей чувство, настолько незнакомое, что её губы не могли сложиться в нужные фразы.

Она всегда привыкла владеть мечом, но эти эмоции были неизведанной территорией.

Вместо того чтобы говорить, Авель посмотрела на Кан Комму, чья фигура освещалась пламенем.

Его лицо стало острее, чем раньше, выражение — более зрелым. Его тёмные глаза излучали неописуемую глубину, от которой невозможно было отвести взгляд.

В этот момент их взгляды встретились. Авель, застигнутая врасплох, начала заикаться, но Кан Комма протянул ей кусок только что приготовленного мяса.

— Готово.

Мясо было приготовлено идеально. Чувствуя его взгляд, Авель инстинктивно взяла его.

Пока Авель внимательно наблюдала за Кан Коммой, принимая его услугу, он заговорил, отделяя мясо от костей.

— Ешь, пока горячее. В любом случае, мне одному слишком много.

— …А.

Авель слегка кивнула и откусила большой кусок.

— Ух ты, что это?

Прежде чем она осознала, из её уст вырвалась похвала.

Вкус был великолепным — идеально вытопленный жир, правильная приправа, без обычного запаха дичи лесных животных.

Кан Комма, который до этого сохранял нейтральное выражение, слабо улыбнулся и объяснил:

— У диких животных сильный запах, так что их нельзя есть как есть. К счастью, я нашёл поблизости лавр и использовал листья, чтобы обернуть мясо и убрать запах. Затем приправил его каменной солью, которую собрал с ближайшего камня.

Его глаза засияли, когда он описывал процесс приготовления. Однако, поговорив некоторое время, он неловко почесал подбородок.

Авель, которая внимательно наблюдала за ним, не могла сдержать улыбки. Сделав ещё один большой укус мяса, она искренне прокомментировала:

— Вкусно.

Кан Комма снова улыбнулся и сказал:

— Ешь сколько хочешь.