Тренировочная площадка академии гудела от студентов, готовящихся к отбытию на остров Авалон, поднимая облака сухой пыли.

— Хаа.

Я громко зевнул и лениво прислонился к какой-то стене.

«…Я устал».

Последние два дня я после занятий проводил часы в библиотеке, зарывшись в книги по мифам и легендам. Не успел я опомниться, как наступила среда.

Хотя я обещал себе не переусердствовать, моё тело, казалось, действовало инстинктивно. Если держать тело в напряжении слишком долго, разум начинает сдавать.

Когда я рассеянно смотрел в небо, инструкторы начали собирать студентов из своих классов.

Как раз когда я собирался оттолкнуться от стены, чтобы присоединиться к остальным, твёрдый, слегка хрипловатый голос остановил меня.

— Кан Комма.

— А, Мастер Зигфрид.

Мастер Зигфрид был одет в практичную зелёную спортивную форму. Несмотря на серьёзное лицо и достойную осанку, из его рюкзака торчало несколько удочек. Рыбалка была его хобби?

— В последнее время ты не пренебрегаешь тренировками.

— Ах, ну, в общем…

Я ответил, неловко почесав щёку.

Зигфрид часто наблюдал за мной издалека, когда я тренировался в одиночку.

Хотя для инструктора это было естественно — интересоваться своими учениками, иногда это чувствовалось… неловко. Особенно потому, что его глаза всегда, казалось, загорались любопытством, когда я тренировался.

После долгого, изучающего взгляда Зигфрид наконец расплылся в широкой улыбке.

— Когда талант сочетается с усердием, результат — это не просто сложение, а умножение. Но помни, правильный отдых также необходим, чтобы тело выдерживало нагрузки. Так что во время этих тренировок найди время повеселиться и расслабиться.

— …Спасибо, Мастер Зигфрид. Надеюсь, вы поймаете что-нибудь крупное.

— О, посмотрим. Спасибо за пожелание. Что ж, я пойду. Хм, хм.

Зигфрид прочистил горло, явно смущённый, и поспешил прочь.

Когда он уходил, я почувствовал острый взгляд, уставившийся мне в спину.

Повернув голову, я поймал взгляд Авель, смотревшей на меня с явно раздражённым выражением.

Казалось, ей не нравилось то очевидное внимание, которое её дед уделял мне.

Когда наши взгляды встретились, Авель резко отвернулась, делая вид, что ей всё равно. Я тихо усмехнулся и пробормотал про себя:

— Не волнуйся. Скоро у тебя появится парень.

С лёгкой улыбкой я огляделся.

Студенты, выстроившиеся по классам, были готовы к отправлению. Некоторые выглядели взволнованными, в то время как другие едва скрывали неприязнь к активному отдыху на природе.

У всех на поясах висело учебное оружие, а за плечами — рюкзаки с необходимыми припасами.

Хотя на острове Авалон, как известно, не водились магические звери, директор настояла на том, чтобы мы взяли учебное оружие, чтобы не терять бдительность.

Пока Мурамаса мирно лежала в моём общежитии, я упаковал несколько дешёвых кухонных ножей из Daiso, чтобы быть готовым.

Прошлой ночью директор Медея завалила меня сообщениями: *Лекарства взял? Одежду? Не забудь хотя бы три пары нижнего белья, желательно чёрного, чтобы не пачкалось!*

Её дотошность напомнила мне мою мать перед поездкой.

Хотя, справедливости ради, директор была намного старше моей матери, несмотря на её юную внешность двадцати с небольшим лет.

«…Но нужно ли было решать цвет моего нижнего белья?»

Слегка покачав головой, чтобы отогнать эту мысль, я снова обратил внимание на толпу.

Среди моря студентов инструкторы занято сверяли имена и лица со своими списками.

Я воспользовался моментом, чтобы незаметно изучить их.

Нечасто все инструкторы, закреплённые за каждым классом, собирались в одном месте, что делало это идеальной возможностью поискать таинственную женщину, описанную сотрудником КПП.

Если она действительно была за мной, тренировки по выживанию на необитаемом острове были бы идеальным моментом для нападения.

Постоянно меняющаяся местность Авалона облегчала заметание следов. Конечно, это играло и мне на руку.

Если бы она появилась, я мог бы разобраться с ней и избавиться от тела без лишних хлопот.

Хотя я всё ещё чувствовал неловкость от мысли использовать лезвие на человеке, в ситуациях выживания не было времени на колебания.

«Фиолетовые волосы, высокая… хорошая фигура».

По земным меркам, она выделялась бы как бельмо на глазу даже в таком оживлённом месте, как станция Каннам. Но здесь, по крайней мере, полдюжины женщин имели фиолетовые волосы, и у каждой женщины-инструктора, казалось, была невероятно хорошо развитая фигура.

«Как мне её найти?»

Чем больше я смотрел, тем больше у меня разбегались глаза от разноцветной шевелюры, смешивающейся передо мной.

Это было похоже на попытку расшифровать одну из тех оптических иллюзий, и в итоге я со вздохом закрыл глаза.

Пока я растирал лоб, чтобы снять напряжение, я почувствовал, как кто-то подкрадывается ко мне и тычет пальцем в бок.

Мне не нужно было смотреть, чтобы знать, кто это был.

Не теряя ни секунды, я схватил озорной палец и легонько щёлкнул его обладательницу по лбу.

Щёлк!

— Ай!

Саки Рёдзо издала маленький вскрик, потирая лоб и глядя на меня с притворным возмущением.

— Эй! За что? Я просто пыталась немного развлечься, потому что мне скучно!

Она бормотала себе под нос, явно раздражённая. Когда я тихо рассмеялся, она высунула язык в детском жесте и удалилась.

«Саки Рёдзо… Я никогда не пойму её характер».

Из всех людей, которых я встретил в этом мире, у неё, вероятно, был самый противоречивый характер.

Исчезла беззаботная девушка, которая спала, где ей вздумается. Теперь она, казалось, не могла перестать крутиться вокруг меня.

Если я игнорировал её выходки, она надувала щёки и исчезала, только чтобы появиться снова.

Она была живой, но слегка раздражающей — своеобразная смесь.

С её внешностью светской львицы и повадками уличной кошки было трудно примирить эти две стороны.

Понятия не имею, что привлекло её внимание ко мне, но, как одна из главных героинь, я предпочитал не сближаться с ней слишком сильно.

«…Надеюсь, на этот раз всё будет спокойно».

Мой план был прост: найти Божественное Благословение, которое я искал на острове Авалон, и решать любые проблемы в одиночку, если они возникнут.

Когда инструкторы закончили проверку студентов, раздалось объявление:

[Портал на остров Авалон активируется.]

[Пожалуйста, соблюдайте безопасность и наслаждайтесь временем.]

Чёткий механический гул сопровождал сообщение, когда под лазурным небом сформировался сияющий фиолетовый купол.

[Да пребудет с вами Благословение Героя.]

***

— Ух ты.

Как только я прибыл на остров Авалон, из моих губ вырвался вздох изумления.

Деревья с формами, которых я никогда раньше не видел, казалось, выдыхали суть раннего лета, словно эхо, которое задерживалось в воздухе. Туман, стелившийся низко по земле, принесённый с океана, видимого во всех направлениях, придавал острову загадочную атмосферу.

«Неудивительно, что это место называют священным».

Но больше всего привлекало внимание огромное дерево, стоявшее в центре острова, словно гигантский зонтик.

Яблоня Начала, Иггдрасиль.

Возвышающееся дерево невообразимого возраста, посаженное богами в мифическую эпоху. Это священное дерево было прочно укоренено на том же месте на протяжении тысячелетий, питаясь «Озером Мимира», расположенным в центре острова.

Его сияющие листья не только отражали солнечный свет, но и излучали золотистое сияние, такое чистое, что, казалось, было соткано из света.

Дело было не в том, что они казались окрашенными или покрытыми золотом; листья излучали собственный свет, словно маяк.

Даже запрокинув голову как можно дальше, я не мог разглядеть вершину. Её высота была сопоставима с главным зданием Академии Хоакин.

Я был в этом мире уже больше года, и хотя думал, что привык к его фантастическим элементам, потрясающее зрелище передо мной было не похоже ни на что, с чем я сталкивался раньше.

Казалось, сияние дерева могло зачаровать и пленить меня.

Я сглотнул и энергично покачал головой, чтобы прояснить мысли.

«Сначала разберёмся с делами, а потом будем любоваться видами».

Быстро сняв рюкзак, я начал проверять свои вещи.

Внутри были самодельные карты, которые я нарисовал после двух дней в библиотеке, изучая книги об Авалоне, пачка дешёвых кухонных ножей из Daiso на всякий случай и немного одежды.

Однако выделялся предмет, который я купил накануне в туристическом отделе магазина кампуса: мачете.

В рамках темы «выживания» эти тренировки требовали от нас добывать еду непосредственно на острове.

Хотя был элемент соревнования под названием «Охота за сферами», для меня это было второстепенно.

«В конце концов, чтобы выжить, нужна еда».

Один день без еды можно было выдержать, но поскольку я планировал прочесать весь остров в поисках Божественного Благословения за три дня и две ночи тренировок, обеспечение продовольствием было главным приоритетом.

Конечно, самый эффективный способ добыть еду в таких отдалённых местах — это охота и собирательство.

Естественно, я не мог охотиться голыми руками или пробираться через густую растительность без инструментов, поэтому я решил потратить немного денег на мачете.

Хотя мачете часто появляются в фильмах как оружие, их настоящее предназначение — расчистка подлеска и рубка дров.

Конечно, то же самое произошло с ножами для сашими — когда-то они были кухонными инструментами, а затем стали распространённым оружием среди бандитов. Но в конечном счёте именно люди превращают инструменты в оружие.

«…Кроме меня».

Кроме того, на мачете не действовало Благословение Бога Меча, поэтому я мог владеть им без боли.

«Нож для сашими — только для крайних случаев».

С Благословением Бога Меча моя нечувствительность к боли теперь длилась 50 секунд, но я не мог предсказать, какие неожиданные ситуации могут возникнуть. Небрежное использование ножа для сашими не было вариантом.

— Хм.

Я вытащил мачете и подержал его под углом, проводя пальцами по лезвию.

Привыкнув к острым ножам для сашими, мачете с его более широким лезвием и тупым кончиком ощущался совершенно иначе. Он был прочным, предназначенным для рубки кустарника, почти как мини-топор.

Он также был практичен для колки дров, что мне определённо понадобится.

Когда я легонько взмахнул им в воздухе, он издал грубый, тяжёлый звук, рассекая воздух.

Вжух, вжух.

Использовавший до сих пор только нож для сашими, владеть мачете было похоже на ношение грубой одежды в первый раз — неудобно, словно мои инстинкты сопротивлялись.

Но альтернатив было немного. Я упаковал остальные вещи обратно в сумку и встал.

«Сначала охота».

Вспомнив советы из книги «Методы выживания от Бера Галикса», которую я читал в библиотеке, я шагнул в густой лес передо мной.

С удачей, я найду небольшую добычу в течение часа.

***

Час пробивания сквозь кустарник спустя…

Шурх, шурх, шурх—

Куст зашевелился, и внезапно кролик выскочил на открытое пространство.

Только это был не обычный кролик. Он был огромным, почти размером с дикого кабана.

Животное, казалось, любопытствовало, склонило голову и начало обнюхивать меня.

По виду оно было магическим, но не агрессивным. Просто хорошо откормленный кролик, круглый и лоснящийся от мяса. Он станет моим обедом.

Если мне удастся его поймать, мне не нужно будет беспокоиться о еде на все время тренировок.

Я мог бы использовать его шкуру как одеяло, а из оставшегося мяса сделать вяленое мясо для хранения.

Мой план выживания быстро перестраивался в голове. Впервые всё, казалось, шло хорошо.

«Фух…»

Я сделал долгий выдох и крепко сжал мачете.

Хотя я держал оружие, я не чувствовал острой боли, характерной для ножа для сашими. Это было странное ощущение.

Лёгкая улыбка тронула мои губы, когда решимость вспыхнула в моих глазах, как огонь воина, готовящегося к битве.

Когда я сделал осторожный шаг к кролику, он склонил голову ещё сильнее, наблюдая за мной своими ярко-красными глазами.

Почему-то эти глаза напомнили мне Хлою, из-за чего я сжал мачете ещё крепче.

— Крэк?

Затем, словно почувствовав блеск лезвия, кролик издал странный звук и рванул с места, как молния.

— …!

Животное умчалось с невероятной скоростью, преодолев пятьдесят метров за несколько секунд. Я немедленно бросился за ним большими шагами.

Следующие десять минут я бежал за ним со всей скоростью. Моё сердце колотилось, а неровный ритм дыхания эхом отдавался в ушах.

— Хаа… хаа…

Даже несмотря на тренированную выносливость, её было далеко недостаточно, чтобы гнаться за четвероногим животным.

Кролик, словно издеваясь, время от времени оглядывался, чтобы проверить, как у меня дела.

Наконец, мне пришлось остановиться и упереться руками в колени, тяжело дыша.

— Ух… Я победил Короля Быков и демона, но не могу поймать кролика…

Без Благословения Бога Меча это был мой предел. Как бы я ни улучшился, я всё ещё был просто человеком.

Когда я поднял глаза, кролик стоял на небольшом расстоянии, наблюдая за мной своими красными глазами, не двигаясь.

Я горько рассмеялся.

— Ладно, я дам тебе жить. Убирайся.

Кролик, казалось, понял, повернулся и показал мне свою спину.

— Крэк, крэк, крэк.

Он начал вилять своим пушистым хвостом, словно издеваясь.

Хотя он не мог говорить, было очевидно, что он насмехается.

— …

Наблюдая за этим, я почувствовал, как на виске запульсировала жилка.