— А, кстати, нам нужно найти руководителя для клуба. На следующей неделе письменные экзамены, так что не помешает подготовиться заранее.

Рёдзо лениво пробормотала со скамейки, словно только что вспомнила.

— Ты права. После экзаменов профессора будут заняты проверкой работ. Попросить их заранее не помешает. Есть кто-то на примете, Саки?

— Хм, нет, не особо. Ты же знаешь, я последнее время не особо посещала занятия как следует.

Саки Рёдзо беззаботно пожала плечами, её поза была расслабленной.

Вепон уставился на неё в неверии, пока Рёдзо спокойно жевала ёкан.

— Не волнуйся. Я и на этот раз не планирую терять первое место на письменных экзаменах.

— …

Вепон, явно уязвлённый в своей гордости, не смог возразить на слова Рёдзо. Он открыл рот, но не смог сформулировать никакого ответа.

Тем временем Хлоя переводила взгляд между ними, мягко улыбаясь, словно это её не касалось.

— В любом случае, давайте дальше. Если у кого-то есть предложения насчёт руководителя, говорите сейчас. Если найдём кого-то, я смогу составить предварительный вариант плана и отправить его как можно скорее.

Вепон рассеянно почесал подбородок, продолжая.

— Кстати, имейте в виду, что руководителем клуба должен быть профессор или кто-то равного ранга, так что рассматривайте эти варианты.

В Академии Хоакин академический персонал был строго организован в иерархическую систему.

Если сравнивать с южнокорейской образовательной системой, инструкторы, которые курировали подготовку кадетов и практические занятия, были эквивалентны учителям старшей школы.

Профессора, с другой стороны, играли роль, более похожую на университетских профессоров — они вели курсы, проводили исследования в своих лабораториях вместе с аспирантами и управляли другими академическими обязанностями.

Поскольку клубы обычно имели академическую цель, было естественно, что профессора выступали в роли руководителей.

Хотя, если подумать, это казалось тонким способом вербовать своих будущих научных сотрудников.

«…Насколько я знаю, профессор Гук Сэйтон с кафедры этики уже руководит другим клубом, так что он отпадает… Профессор Ганма Юдзиро с гуманитарного факультета никогда не покидает свою лабораторию, так что до него практически невозможно добраться».

Вепон бормотал, поглаживая подбородок.

Хлоя, чей голос был слегка гнусавым из-за продолжающейся простуды, робко предложила:

— Тогда как насчёт кого-то с факультета Гахос? Эти профессора обычно добрые и имеют хорошую репутацию среди студентов.

— А, профессор Дамиан? Но этот человек вечно занят. Хотя было бы идеально, если бы он согласился.

Вепон раздражённо вздохнул.

Среди более чем 500 сотрудников академического персонала Академии Хоакин только около 30 имели звание профессора. Из них примерно 10 были закреплены за первокурсниками.

Учитывая эти ограничения, найти кого-то, готового взять на себя эту ответственность, казалось сложным.

Учитывая репутацию академии как лучшей в мире, неудивительно, что у профессоров были обязанности, выходящие за рамки простого преподавания.

«…Говорят, они поощряют клубную деятельность, но система у них — полный бардак».

— Так всегда бывает, когда взрослые вмешиваются.

Рёдзо сказала с безразличным пожатием плеч.

— Кан Комма, есть у тебя кто-то на примете?

Кто-то на примете…?

Я подумал, перебирая в уме лица знакомых людей и вычёркивая их одного за другим.

Пока я упорядочивал мысли, внезапная идея пришла мне в голову.

— Если достаточно того, чтобы они были «профессором или выше», то сойдёт?

Когда я небрежно задал вопрос, Вепон удивлённо склонил голову, прежде чем ответить.

— Да, но в академии вряд ли найдётся кто-то выше профессоров.

— Но не то чтобы никого не было, верно?

С лёгкой улыбкой я достал из кармана телефон.

Как раз когда Рёдзо доела свой ёкан, она с любопытством спросила:

— Кому ты звонишь?

— В кабинет директора.

***

**Кабинет Клэди фон Баймхарка**

— Чёрт возьми!

Клэди фон Баймхарк, один из Пяти Старейшин Академии Хоакин, скрежетал зубами и выплюнул ругательство, кипя от ярости.

Резким движением он зубами снял крышку со стеклянной бутылки и вылил её содержимое в стакан со льдом.

Стакан был едва наполовину полон, когда он опрокинул его и проглотил жидкость залпом.

Глоток.

Его кадык заметно дёрнулся, когда он глотнул.

— Пф-ф!

Прозрачная жидкость выплеснулась изо рта фонтаном, и резкий запах алкоголя быстро наполнил кабинет.

— Это… ликёр?

Вкус был необычным.

Это был Royal Scotch Black Label Edition, 28 Years, роскошный виски, который Клэди выиграл на аукционе шесть месяцев назад. Каждая бутылка стоила десятки миллионов.

Стакан дрожал в его руке, когда он с неверием уставился на его содержимое.

— Кто, чёрт возьми, посмел—?!

Его брови нахмурились, вены вздулись, когда его гнев вспыхнул.

Вытерев рот платком с золотой нитью, он глубоко выдохнул и рухнул в кресло.

«…Отец».

Он вспомнил своего отца, Лимона фон Баймхарка, известного как Бешеный Тигр и одного из легендарных героев Семи Звёзд.

Сорок лет назад его отец погиб в битве против Басмона, командира Шестой Демонической Армии.

Хотя мир почитал Лимона как героя, его смерть оставила глубокий шрам на юном Клэди, исказив его характер.

После смерти Лимона Клэди стал мишенью многочисленных покушений со стороны членов семьи, боровшихся за его положение.

В ответ он нанёс ответный удар, уничтожив всех, кто строил против него заговоры, и восстановил порядок в своей семье.

К тридцати годам он поднялся на престижную должность Старейшины Академии Хоакин. Но к тому времени его душа была настолько испорчена, что он смотрел на мир сквозь призму ненависти.

«Миру нужен общий враг, чтобы поддерживать порядок».

Он твёрдо верил в это. И для него этим врагом были демоны — угроза, которая оправдывала его стремление сохранить существующую структуру власти.

Но непредвиденные препятствия всегда возникали.

Одним из таких препятствий был Леон ван Райнхарт, «наследник Божественного Благословения», фигура, которой суждено было стать следующим Героем.

Конечно, разрыв в силе между людьми и демонами был колоссальным, поэтому идея о том, что Леон ван Райнхарт победит Короля Демонов, казалась почти смехотворной.

Однако в истории был прецедент: Валор Хоакин, герой-основатель, в одиночку запечатал Лайкана, самого жестокого и злобного командира Первого Демонического Корпуса.

Эта легенда была неоспоримо правдива, и она глубоко тревожила Клэди.

«История не может повториться».

Именно тогда к нему обратился кто-то с заманчивым предложением.

«Я могу разобраться с этим так называемым кандидатом в герои для вас, старейшина».

Голос принадлежал инструктору — человеку, который отрёкся от своей человечности, чтобы заключить сделку с демонами.

Злодей.

Клэди издал долгий вздох, когда его желудок скрутило.

«…Не только Леон. Теперь этот проклятый простолюдин всё усложняет».

Покушение было инициировано Старейшинами, но семья Аудиторе ясно дала понять, что не будет действовать без законной причины.

Хотя мнение Старейшин, вероятно, спровоцирует медленный процесс утверждения, полагаться на формальности или на семью убийц, отвергающих взятки, было не в стиле Клэди.

Однако позволять собой манипулировать этой гнусной инструкторше также противоречило его принципам.

Учитывая, что эта женщина однажды ударила его по лицу, даже выпить её кровь, растёртую в осколки, не утолило бы его гнев.

«Проклятая сука».

Если он собирался её раздавить, он сделает это полностью. У него были и сила, и богатство, чтобы это осуществить.

Покрутив лёд в стакане некоторое время, он отпил крепкого ликёра.

«Пожалуй, сначала придётся избавиться от этого ничтожного сопляка».

Клэди потянулся к телефону, его палец набирал номер на дисковом диске.

Короткий звонок зажужжал в ухе, и вскоре кто-то на том конце ответил.

⎯ Старейшина Клэди фон Баймхарк, к вашим услугам.

«Призовите Могильщиков».

Его холодный голос прозвучал, когда лёд в стакане тихо звякнул, усиливая леденящую атмосферу угрозы.

***

Было жаркое, ветреное утро, знаменующее начало лета.

Перед началом утренней церемонии я направился в административный отдел академии.

Хотя мы ещё не собрали пять членов, необходимых для официального создания клуба, я решил подать предварительное предложение, так как письменные экзамены были назначены на следующую неделю.

Интерьер отдела, с его высокими потолками и антикварной деревянной мебелью, больше напоминал зал заседаний, чем рабочее пространство.

Некоторые сотрудники пили кофе, словно это была их кровь.

«Все офисные работники выживают на кофе?»

Я оглядел комнату, ища таблички отделов.

…Факультет и Администрация, Управление зарплатой, Бухгалтерия, Налоги… Я бегло просмотрел вывески, пока не нашёл то, что искал.

— Вот оно.

В дальнем конце отдела находилась зона, отведённая для клубов.

Быстро шагая к ней, я заметил, что не все сотрудники ещё прибыли.

Только один сотрудник был на своём месте.

Она выглядела заметно уставшей, её пухлые щёки подчёркивали измученное выражение лица.

— Я по поводу создания клуба.

Услышав меня, женщина бегло окинула меня полуприкрытыми глазами. Это казалось рутинной реакцией в месте, которое часто посещали дети влиятельных семей.

Однако её взгляд задержался на моём значке, и она громко вздохнула. Прежде чем я успел даже передать документы, она лениво подняла голову и сказала резким тоном:

— Ха, извините, но подавать заявку может только президент клуба.

— Я президент.

— Вы?

Её губы скривились в презрении, когда она издала насмешливый смешок.

Было ясно, что это как-то связано с моим статусом студента особого набора.

«Какого чёрта».

Как человек, работающий в образовательном учреждении, может проявлять такую откровенную предвзятость? У меня начали пульсировать виски.

— Послушайте, пока соблюдена процедура, клуб можно создать, верно? Просто примите заявку.

Мой холодный тон заставил женщину вздрогнуть на мгновение, но она быстро взяла себя в руки и ответила саркастически.

— Студент… нет, первокурсник. Для регистрации клуба нужен научный руководитель. Насколько я вижу, похоже, у вас его нет.

— Что это значит?

— Разве не очевидно? Давайте будем реалистами. Вы думаете, какой-нибудь профессор захочет руководить клубом, созданным студентом особого набора? Пожалуйста, если уж вы из такого происхождения, научитесь быть более скромным.

Это было ожидаемо. Элитарный менталитет таких людей, как она, заставлял всякую признательность к академии угасать.

На мгновение я был готов использовать свой предпочтительный «метод диалога» — тот, что включает быстрые, решительные действия.

Но я сдержался. Действовать импульсивно — значит уподобиться преступнику.

Тем не менее, после почти двух десятилетий в сфере обслуживания я научился справляться с такими токсичными людьми. Молчание было лучшей стратегией против высокомерия.

Избыток слов можно было заглушить непроницаемым взглядом. Однако мои руки почти инстинктивно искали нож для сашими, которого у меня не было с собой.

Резать или не резать? Вот в чём вопрос.

Я подавил порыв, сунул обе руки в карманы и пристально уставился на неё сверху вниз. Моё молчание, казалось, подействовало, и женщина слегка вздрогнула.

Однако, как раз когда казалось, что она собирается ещё больше повысить голос, сцену прервало нечто.

Роллин’ Роллин’⎯♪ Роллин’⎯♬!!!

Мелодичный рингтон наполнил офис, заглушив её возглас.

Игнорируя её недоверчивый взгляд, я достал телефон и ответил.

— Алло. Я в административном отделе, подаю заявку на клуб—

— Как вы смеете отвечать на звонки здесь? Вы вообще знаете, где находитесь—?

Я продолжил разговор, не обращая внимания на её тираду.

— А, вы рядом? Отлично, заходите.

Положив трубку, я посмотрел на неё и сказал.

— Вам просто нужно подтвердить руководителя. Она скоро будет.

— Эй! Кем вы себя возомнили, разговаривая со мной так? Думаете, ваша поддержка так важна, а? Я не могу в это поверить! Слушайте! Я двоюродная сестра близкого друга директора академии! Если я с ним поговорю, такого особого студента, как вы—.

Я позволил себе насмешливую улыбку на её угрозу.

Её лицо исказилось, и она начала указывать на меня, выкрикивая оскорбления. Взгляды всех в офисе обратились на нас.

«А, вот и истинное лицо».

— Тише, вы слишком громко говорите.

Я наклонился и прошептал ей на ухо, не скрывая своего презрения.

— Что… что вы только что сказали?

Бам!

В этот момент дверь административного отдела с грохотом распахнулась.

Тотчас же все взгляды обратились к ней.

На несколько секунд сотрудники замерли, но вскоре все они автоматически встали. Увидев это, я позволил лёгкой улыбке тронуть мои губы.

— Насчёт руководителя клуба.

Я поднял большой палец и указал на дверь.

— Вот она. Поздоровайтесь.

Элегантные шаги эхом разнеслись по полу офиса, когда напряжение наполнило воздух.