Совет старейшин Академии Хоакин.

Пятеро сановников, входящих в высшее руководство Академии Хоакин. Угрюмые старики, которые, укрывшись в тени, дергают за ниточки лучшего в мире учебного заведения.

Кто-то может сказать: разве не глава академии является главнокомандующим? На это я могу дать лишь уклончивый ответ.

Рассмотрение и утверждение важных вопросов в академии – это обязанность главы.

Однако, учитывая, что в Академии Хоакин учатся дети всех знатных семей мира, один человек не может обладать всей полнотой власти.

Статус Академии Хоакин в этом мире таков, что происходящие в ней события – это не просто локальные проблемы, а нечто большее. Если глава академии начнет злоупотреблять властью, это может перерасти из проблемы академии в социальную проблему высших слоев общества.

На этом фоне и возник Совет старейшин Академии Хоакин. Они, ссылаясь на свою легитимность как потомки пятерых из семи учеников основателя академии Валора Хоакина, сдерживали сменявших друг друга глав.

Если проводить аналогию с Землей, то должность главы академии – это позиция, сравнимая с премьер-министром, а Совет старейшин академии – это орган, выполняющий роль парламента.

Благодаря искусству общения, представляющему интересы дворян, и прочной легитимности, за семьсот лет их влияние ослабевало крайне редко. Разве что во времена, когда Семь Святых Героев победили Басмона.

Поэтому влияние каждого из них было огромным даже за пределами академии, но вода, которая долго застаивается, начинает гнить. Нынешний Совет старейшин, проще говоря, – это коррумпированная клика. Во время игры в «Чудесное благословение М» они постоянно вмешивались в дела главного героя Леона и мешали ему.

У маинов была хоть и плоская, но четкая причина – они враги человечества, в то время как Совет старейшин действовал лишь ради сохранения своих привилегий.

Даже благородные потомки семи учеников Валора Хоакина не могли избежать разложения перед лицом передаваемой по наследству власти.

Поэтому в глазах игроков они воспринимались как зло, превосходящее маинов, и имели ужасную репутацию.

«Но почему эти старики нацелились на меня?»

Я скрестил руки на груди и нахмурился. Хлоя, сжавшаяся за моей спиной, услышав слова Нокса, подпрыгнула, как кролик, и воскликнула:

— Неужели ты пришел к Кан Комме из-за этого дела?

Ее глаза слегка дрожали, видимо, страх перед Ноксом еще не полностью прошел.

На вопрос Хлои Нокс тяжело вздохнул и, покачав головой, ответил:

— Ты слишком долго была вдали от дома и потеряла хватку, Хлоя.

То, что ассасин, специализирующийся на скрытных атаках, пришел средь бела дня, уже говорило о том, что у него другие намерения.

Хлоя, надувшись, снова спряталась за моей спиной. Нокс, бросив на нее короткий взгляд, продолжил объяснения:

— Аудиторе не совершают убийств без веской причины. Даже если это приказ Совета старейшин академии. Чистка и резня – это тонкая грань. Если мы не будем соблюдать эту грань, то ничем не будем отличаться от обезумевших от крови диких зверей.

— …

Я моргнул. Это было совсем не похоже на его обычную надменность. Каждое слово Нокса было для меня свежим откровением.

Нокс бросил на меня быстрый взгляд. Встретившись со мной глазами, он неловко отвернулся и постарался говорить как можно спокойнее.

— Проверка любого заказа перед его принятием занимает не менее двух месяцев. Мне совершенно не интересно, чем ты тут занимаешься, но Совет старейшин академии почему-то странно одержим тобой.

Я, скрестив руки, спокойно слушал и склонил голову набок. Вопросов было много.

Почему эти старики хотят меня убрать и почему Нокс, член дома Аудиторе, решил мне об этом рассказать.

Однако мои обостренные чувства, ставшие уже почти врожденными, подсказывали, что Нокс не лжет. В таких вещах Благословение Бога Меча было очень удобным.

— Не только я, но и внутри дома Аудиторе почувствовали неладное, и пока что решено отложить заказ. К тому же, они обратились к нам тайно, в обход главы академии. Да и заказ на устранение обычного студента противоречит принципам дома Аудиторе. Однако, поскольку это приказ самого Совета старейшин, его трудно игнорировать. Если давление продолжится, Аудиторе будут вынуждены начать расследование в отношении тебя, Кан Комма.

Выражение лица Нокса на мгновение стало неясным, но он, скрыв свои чувства, добавил:

— В любом случае, ты, Хлоя, тоже член дома Аудиторе, поэтому тебе нужно об этом знать.

Я с самого начала чувствовал, что этот парень искренне беспокоится о Хлое. Он и сейчас то и дело поглядывал на ее травмированную ногу.

Возможно, из-за влияния дома он не умеет выражать свои чувства, но даже суровые тренировки не могут стереть привязанность. Это и есть семья. У меня почему-то защипало в носу.

Нокс пришел под предлогом нарушения принципов дома Аудиторе, но в конечном счете он рассказал мне это ради Хлои.

К тому же, он пришел в обеденное время, скорее всего, чтобы проверить, насколько она поправилась.

Еще недавно он казался совершенно бесчеловечным. Даже его враждебный взгляд стал заметно мягче.

Конечно, мое благополучие его нисколько не волновало.

Да и не то чтобы мне было приятно, если бы какой-то рыжий парень беспокоился обо мне.

Какие бы ни были его намерения, благодаря Ноксу я узнал о готовящемся Совете старейшин заказном убийстве.

— Я все сказал.

Сказав это, Нокс повернулся, чтобы уйти. Его спина показалась мне еще более одинокой, чем обычно. Я окликнул его:

— Нокс.

Нокс рефлекторно повернул только торс и голову. Я жестом попросил Хлою сесть и подошел к нему.

Нокс в замешательстве отступил на шаг. Наконец, я остановился у его ног. Я почесал затылок и сказал:

— …Ну, это.

Оказавшись перед ним, я не мог выдавить из себя слова благодарности. И неудивительно, ведь совсем недавно я его чуть не убил. Избив его до полусмерти, говорить теперь «спасибо» было бы верхом лицемерия.

Слова не шли, и я потер уголок рта. Между нами повисла неловкая тишина. Неожиданно первым заговорил Нокс:

— Больше не позволяй Хлое пострадать.

— …?

Нокс смотрел на меня, ожидая ответа. Я кивнул в знак согласия. Только тогда он немного расслабился.

— Хлоя счастливее всего, когда она рядом с тобой. Даже я, ее брат, никогда не видел ее такой.

Нокс замолчал и тихо пробормотал. Затем он выпрямился и спросил:

— Только один вопрос. Как ты можешь быть таким сильным?

— …

Я поднял взгляд и окинул лицо Нокса.

Его лицо было полно недоумения. Оно разительно отличалось от того, что было раньше, когда в нем сквозило высокомерие. Даже его свирепый вид стал заметно мягче.

Я думал, что он совсем сломался после моих угроз, но воля юноши, похоже, не так легко ломается.

Сгибаться, но не ломаться. Я знал, что это шаг к большому скачку.

…Проблема была в том, что я не знал, что ему ответить.

Он ведь не знает, что моя сила – это сорокасекундный спринт. Каждый день случаются непредвиденные события, угрожающие моей жизни.

Причина силы? Я считаю, что сила – это способность противостоять постоянной угрозе. Например… Мастер Меча?

То есть, я со своей мимолетной силой, длящейся меньше минуты в день, не могу рассуждать о силе.

«Но и молчать было бы невежливо…»

Нокс, будучи посторонним, раскрыл мне секреты своего дома.

Полагаю, он таким образом намекнул, чтобы я позаботился о Хлое.

Я тщательно подбирал слова и тяжело заговорил. Нокс, словно ждал этого, навострил уши.

— Нокс, тебе не хватает целеустремленности.

— Что ты имеешь в виду?

Нокс, дернув бровью, оживился.

— Хоть ты и ассасин из дома Аудиторе, жизненный опыт все равно важен. А у тебя его нет. Я с детства работал в разных местах, многое видел и пережил. И я думаю, что все это накопилось и сделало меня тем, кто я есть сейчас.

Я искоса посмотрел на озадаченного Нокса и почесал затылок.

— Если будешь сидеть только в академии, быстро достигнешь предела своего роста. Так что выходи на улицу, набирайся жизненного опыта. Если поработаешь в поте лица, обязательно что-нибудь приобретешь.

Нокс, с лицом, на котором было написано, что он хочет многое сказать, попытался что-то произнести, но я без колебаний повернулся к нему спиной. Стараясь не обращать внимания на его взгляд, я легко зашагал прочь.

***

Даже после обеда, на последнем уроке, меня не покидали вопросы. Металлический голос профессора звучал как фоновый шум.

«Совет старейшин академии охотится за мной».

Я пытался понять, почему мое существование так их раздражает, но не мог прийти к какому-либо выводу. Однако тот факт, что эти старые лисы в каморках – мои враги, заставлял задуматься.

Я горько усмехнулся и начал записывать свои недавние поступки, чтобы проанализировать их.

「Поступление в академию с высшим баллом.」

「В поединке в подпространстве разгромил Нокса из семьи ассасинов.」

「На промежуточном экзамене вместо полумертвого Леона зарубил сирену.」

— …

Перечитав написанное, я понял, что и сам натворил немало дел.

Еще на вступительной церемонии я мечтал о спокойной, безопасной и мирной жизни, а теперь казалось, что я изо всех сил старался выделиться.

Пришлось утешать себя тем, что все это я делал ради собственного выживания.

Конечно, нелепо было думать, что Совет старейшин нацелился на меня из-за таких мелочей. За их действиями наверняка скрывалось что-то более серьезное.

Спокойно обдумывая ситуацию, я вдруг почувствовал какое-то несоответствие, отчего нахмурился. Мой взгляд тут же устремился в тетрадь.

「На острове Скопули на Леона напала сирена.」

«…Остров Скопули… Леон… Сирена…»

Я мысленно вернулся к событиям промежуточного экзамена. Стая сирен демонстративно собралась в луже недалеко от нашего сектора. А затем, словно по команде, появилась сирена и атаковала Леона, когда он был неосторожен. Если подумать, это было странно.

Хотя у нее была возможность атаковать всю группу, эта рыбоголовая тварь целенаправленно напала именно на Леона.

Я скрестил руки на груди и начал быстро сопоставлять обрывочные сведения. На то, чтобы прийти к выводу, потребовалось всего несколько секунд.

«…Целью был не я, а Леон».

Я не знаю истинных мотивов Совета старейшин, но я уверен, что их целью был не я, а Леон. Я, должно быть, просто показался им препятствием на пути к цели.

Как бы хорошо глава академии Медея ни скрывала информацию, было бы слишком наивно полагать, что до ушей этих старых лис, верхушки аристократического общества, ничего не дошло.

То, что они нацелились на кандидата в Герои Леона, само по себе указывает на то, что кто-то из них, или даже все, могут быть связаны с маинами. Не уверен, но, судя по действиям Совета старейшин в игре, это вполне возможно.

«Ублюдки».

Чувство, зародившееся в глубине души, подступило к горлу. Неужели для этих прогнивших до мозга костей старых лис сохранение своих привилегий важнее, чем безопасность человечества или академии?

И даже если они настолько испорчены, как можно, будучи сотрудниками академии, пытаться навредить студенту?

Я в очередной раз убедился в прогнившей морали власть имущих.

На мгновение мне захотелось пойти и устроить им танец клинков, но я сдержался.

Пока что есть только подозрения, но нет веских доказательств.

Я мог бы, поддавшись гневу, пойти и перерезать весь Совет старейшин, но еще не время, еще не время…

— …Фух.

Нужно подождать, пока все улики сойдутся, как детали одного механизма.

«Вот тогда я вас всех изрежу».

Придя к такому выводу, я повернул голову и посмотрел в окно.

Закат окрашивал пейзаж в желтые тона, а за ним тянулись тени, словно хвосты.

Сочетание величественных зданий, построенных руками человека, и естественного света заката на мгновение заставило меня потерять чувство реальности.

Однако в моей душе не было ни малейшего отклика. Лишь в глазах отражался тусклый закат, как простое явление. Никаких чувств он не вызывал.

Я рассеянно смотрел вдаль, а затем повернул голову к кафедре.

Профессор молча заполнял зеленую доску текстом о мифологии этого мира. Свет, проникающий через окно, сверкнул на его квадратных очках.

「В эпоху, происхождение которой невозможно даже предположить — @#$, на небесах существовало множество богов (Бог). Они правили всем сущим, олицетворяя порядок и процветание. Однако даже они, казалось бы, всемогущие %#^%, не смогли избежать вымирания. Уничтожил #% их —」

Сама мифология меня интересовала, но из-за неразборчивого почерка на доске я мог лишь догадываться о содержании.

Я отвел взгляд от доски и задумался о том, что мне нужно делать в первую очередь. Главным приоритетом было усиление оружия.

Для этого мне нужны были помощники, то есть, сопартийцы.

«Хлоя, если я попрошу, поможет…»

Хотелось бы иметь в команде не только бойца вроде Рейчел, но и стратега.

Я постучал ногтем по столу, и вдруг в голове мелькнуло одно лицо.

— Спид Вепон.

Я усмехнулся и посмотрел на доску, где буква за буквой записывалась мифология.

「— Собрат и самый великий и сильный из всезнающих и всемогущих богов, абсолютный бог. Он перебил всех небесных богов, положив конец эпохе мифов, Внешний Бог (Внешний Бог).」

Большую часть текста я не мог разобрать, но несколько фраз в конце я все же записал в тетрадь. Ведь учеба – это тоже обязанность студента.

「Потомки назвали его, осмелившись…」

Наконец, мел, словно возвещая об окончании урока, поставил точку.