Субботнее утро выдалось ясным и погожим.

Хотя обычно я люблю поспать подольше в выходные, сегодня моё тело проснулось само. Сегодня был день, когда я должен был забрать Мурамасу — меч, который я оставил на перековку у кузнеца.

«Наконец-то».

Весёлый свист слетел с моих губ, пока я собирался выходить, сердце переполняло волнение. До сих пор у меня из оружия был только нож из Daiso.

Называть это «оружием» было слишком громко — это был просто базовый металлический инструмент, едва отвечающий самым основным требованиям. Вот почему получение первого настоящего оружия было для меня огромным событием.

Более того, до сих пор единственным показателем в моём окне статуса, который не улучшился, была «категория оружия». Если всё пойдёт хорошо, возможно, я наконец смогу понять загадочное Благословение Бога Меча.

Конечно, это было лишь предположение, и пока я не хотел слишком беспокоиться об этом благословении. Мысль о получении нового меча — настоящего сокровища для любого мечника — уже сама по себе поддерживала во мне приподнятое настроение.

Я не мог перестать улыбаться.

По крайней мере, до тех пор, пока не добрался до кузницы.

«Ну... это... ах, довольно прискорбно. Правда, извините за это».

«…»

Кузнец неловко почесал затылок.

Его лицо, и без того красное от жара горна, стало цвета спелого помидора от смущения.

«Я сделал всё, что мог, но я никогда не видел ничего подобного за почти 30 лет работы. Никогда не видел, чтобы кусок металла раскололся надвое от одного удара молотом. Такое ощущение, будто сам меч отвергал перековку, словно у него была своя воля. Поэтому в спешке мне пришлось создать форму по твоему образцу, расплавить металл и выковать его заново. И, ну... это лучшее, что я смог сделать. Если бы кто-то другой попытался, он бы даже не смог придать ему форму оружия. Всё закончилось бы просто бесполезным куском металла. Но я хотя бы смог привести его в пригодную форму, верно? Ха-ха-ха!»

«…»

Кузнец неловко рассмеялся, вручая мне «Мурамасу», которая теперь приняла форму кухонного ножа.

Рукоять из полированного красноватого дерева была аккуратно обмотана простым шнуром вместо ножен, а лезвие блестело маслянистой полировкой.

Несмотря на качественное мастерство, было ясно, что кузнец сделал всё возможное в неидеальных обстоятельствах.

Когда я взял оружие в руки, в сознании появилось окно уведомления, и я едва сдержал горький смех.

========

**【Мурамаса (叢雨)】**

Тип: Кухонный нож

**Описание:** Некогда известный как «Меч, хранящий росу», этот клинок переродился в высокоуглеродистый стальной кухонный нож, наделённый мастерством искусного ремесленника. Несмотря на малый размер, его эффективность может варьироваться в зависимости от пользователя.

**Характеристики:** 【Длина лезвия — 35 см】, 【Ширина — 6 см】

**Свойства:** 【Разрушающая сила — C】, 【Дальность — E】, 【Прочность — E】, 【Потенциал роста — A】

**Ранг:** (E) ~ (?)

========

«Какого чёрта?»

Что за перековка могла превратить оружие B-ранга в E-ранг и, в довершение всего, придать ему форму кухонного ножа? Даже в игре «Чудесное благословение М» я никогда не видел ничего подобного.

Худшим сценарием в игре была потеря одного-двух рангов у оружия. Но эта деградация была настолько сильной, что на это было больно смотреть.

И каким-то образом форма снова оказалась кухонным ножом. Было ли это простым совпадением или какой-то судьбой?

«…»

Кузнец, должно быть, почувствовал, что что-то не так.

Когда я посмотрел на него, я заметил, как пот струится по его лбу — и не только от жара горна.

Пока я стоял там, тупо уставившись на нож в своей руке, он нервно потёр нос и пару раз неуверенно похлопал меня по спине.

Заметив мой молчаливый взгляд, он сделал осторожный шаг назад, выглядя немного обеспокоенным.

«Мне правда жаль. Я понятия не имел, что так получится. Я сделал всё, что мог, но, похоже, исходный металл не сочетался с конечным дизайном».

Он серьёзно думал, что простых извинений достаточно после того, как он взял материалы от оружия B-ранга и вручил мне нечто, похожее на дешёвый кухонный нож? Он правда думал, что быстрое «извини» исправит этот бардак?

«Может, испытать остроту Мурамасы на тебе?»

Меня так и подмывало проверить остроту ножа на его коже, но я сделал глубокий вдох и подавил закипавший внутри гнев.

Я покачал головой, чтобы избавиться от разочарования, и внимательно осмотрел Мурамасу.

Рукоять была хорошо сделана, а размеры, казалось, соответствовали требованиям моего благословения.

Он даже сохранил часть разрушающей силы оружия B-ранга, что было приемлемо.

О дальности, конечно, можно было забыть. Поскольку это был по сути нож, мне пришлось бы отказаться от любой атаки на расстоянии.

Только низкая прочность на уровне E была действительно удручающей.

Даже будучи просто мечом E-ранга, он был достаточно острым, чтобы резать большинство обычных материалов.

Но я не так усердно сражался на промежуточном экзамене, чтобы в итоге получить нечто, способное только рубить дрова.

Мне нужно было нечто способное противостоять существам с куда более прочной защитой.

«Вздох…»

Единственным достоинством был его высокий потенциал роста, оценённый как A. Уже одно это заставляло меня задуматься, почему он был оценён так высоко.

Пока я был погружён в размышления, кузнец, поглаживая свою покрытую сажей бороду, подошёл ближе и заговорил.

«Честно говоря, за 30 лет работы кузнецом мне неприятно вручать такое оружие. Но у него высокий потенциал роста, так что если со временем его усиливать, он обязательно станет полезным. В качестве компенсации — и я знаю, это не много — я предлагаю делать любое будущее усиление бесплатно, если ты предоставишь материалы».

Я посмотрел на кузнеца. В его глазах была искренняя честность.

Видя это, гнев, бурливший у меня в груди, немного утих.

Если потенциал роста действительно A, оружие со временем должно достичь A-ранга и, при удаче, даже S. Его предложение было заманчивым, почти от него трудно было отказаться.

Однако меня беспокоило получение материалов для усиления.

Большинство из них нужно будет добывать охотой на магических зверей.

Я мог бы накопить достаточно, охотясь на низкоуровневых зверей, но мне пришлось бы убить их сотни, чтобы получить достаточно материалов.

С другой стороны, с высокоуровневыми зверями мне нужно было бы охотиться всего около восьми или десяти из них.

С точки зрения эффективности, охота на более сильных зверей сэкономила бы мне много времени. Но, как и во многих мобильных играх, всегда был риск неудачи.

Единственный гарантированный материал добывался от демонов… а это был риск, на который я не горел желанием идти.

Не стоило рисковать жизнью ради усиления оружия. Я сражался, чтобы выжить до сих пор, и не собирался ставить свою жизнь на кон ради меча.

Поразмыслив некоторое время, я смирился и кивнул.

«…Договорились».

«Спасибо. Клянусь своей честью кузнеца».

Кузнец от души рассмеялся, ударив себя кулаком в перчатке в грудь. Я посмотрел на него мгновение, затем протянул к нему руку.

«Итак, с этим разобрались. Но не должен ли ты хотя бы вернуть мне половину стоимости за оставшиеся материалы?»

«…Что?»

Глаза кузнеца сузились, и я склонил голову.

«Ты правда ожидал, что я заплачу полную цену после того, как ты вручил мне такое оружие?»

«Но я выполнил твой заказ и даже предложил усилить его без каких-либо дополнительных затрат…»

«Ты мог бы продать оставшиеся материалы за приличную сумму. Как насчёт миллиона? У меня сейчас небольшие проблемы с наличностью, так что это кажется справедливым».

«Ах ты! Просить у старшего деньги вот так —»

Кузнец взревел от негодования. Вся его жизнь торговца сделала его нежелающим уступать что-либо без боя. С кривой усмешкой я двинулся, чтобы запереть дверь кузницы.

Вжух—

Я провёл рукой по гладкой рукояти из павловнии, начиная разматывать обмотанный вокруг неё шнур.

Благословение Духа Меча настолько успокоило мой дух, что мой разум чувствовал себя яснее, чем когда-либо.

«Ты, ты ублюдок! Какого чёрта ты делаешь?»

Его глаза вспыхнули паникой, когда он отступил на шаг, глядя на меня с растущей тревогой.

«К тому же я и так планировал проверить его остроту. Удобно, не правда ли?»

Кривая улыбка расползлась по моему лицу, когда я шагнул к нему.

Возможно, поскольку это был уже второй раз, когда я прибегал к такой тактике запугивания после инцидента с Ноксом, я становился в этом довольно хорош.

«Т-тогда, как насчёт того, чтобы остановиться на пятистах? Даже если это кусок металла от оружия B-ранга, рыночная цена немного другая, и трудно вернуть вложения… правда!»

Кузнец, чувствуя, что что-то ужасно не так, начал опускать свои напряжённые плечи и запинаться в словах. Тем временем я продолжал разматывать шнур вокруг Мурамасы и сделал ещё один шаг вперёд.

«В-восемьсот. Больше я не могу предложить».

Он запинался, поднимая палец, чтобы торговаться. Но я продолжал наступать в тишине.

Наконец я остановился перед ним, и шнур, стягивающий лезвие, соскользнул, обнажив сверкающую белую кромку. Знакомое сообщение эхом отдалось в моём сознании:

【Ранг оружия незначительно повышается.】

【Начинается принудительная синхронизация с пользователем.】

Щёлк—

【Благословение Бога Меча проявляется.】

Зловещая тишина заполнила кузницу.

«…»

«…»

Глоток.

Звук того, как кто-то сглатывает, эхом разнёсся отчётливо.

«Тысяча».

«А… я понял… да».

***

Большой зал собраний, просторный до пустоты, источал подавляющую роскошь.

Пятеро мужчин сидели за пронумерованным круглым столом, сурово глядя на старейшину Клэди, на чьём лице всё ещё были видны следы недавнего удара.

«…Старейшина Клэди, похоже, вы действовали без каких-либо консультаций с советом. На этот раз вы зашли слишком далеко».

«Я согласен. То, что вы сделали, — явный акт неповиновения нам, старейшина Клэди».

Хотя их слова были произнесены уважительно, их взгляды были ледяными. Совет был разгневан нападением Клэди на группу Леона во время промежуточных экзаменов.

Однако их гнев был вызван не столько заботой о безопасности студентов.

«Мы все тогда согласились, не так ли?»

«Но посылать демона? Какой в этом смысл? Даже если у нас с ними перемирие, они всё ещё наши враги».

«Сейчас время обсуждать детали? Нам нужно разобраться с деструктивными элементами как можно скорее, чёрт возьми!»

Клэди в раздражении ударил кулаком по столу.

«Тише, Клэди».

«…Прошу прощения, Глава Совета. Сожалею, что потерял самообладание».

Старейшина, председательствовавший в совете, с заметным шрамом, пересекающим лицо, нахмурился, когда Клэди вернулся на своё место, заметно нервничая.

«Позвольте мне объяснить ещё раз».

Клэди отпил глоток из стоявшего перед ним стакана с водой, взял себя в руки и продолжил.

«Уважаемые члены совета, это дело не то, что мы можем игнорировать. Подумайте об этом. Эта Медея, всего десять лет назад, изгнала наших союзников из академии. И всё же теперь она позволяет Мастеру Меча присоединиться к преподавательскому составу».

«И какое это имеет отношение к необходимости расследовать того особого студента, Кан Комму, как вы предложили ранее?»

«Очевидно, что глава академии блокирует нашу информацию под предлогом защиты этого особого студента. Как будто она что-то скрывает».

«Что именно, по-вашему, она скрывает? Объяснитесь».

Глава совета, который до этого молча слушал, бросил на него острый взгляд.

Клэди сжал дрожащие кулаки и продолжил говорить.

«Господин, вы видели запись с распределительного экзамена? Вы действительно верите, что такой уровень владения мечом естественен для простого кадета? Я провёл много лет в академии и никогда не видел ничего подобного. Этот студент, без сомнения, аномалия».

«…Хм».

Пятеро старейшин мысленно перебрали в памяти события экзамена.

Скорость и точность, с которой он разделался с гениальными близнецами за считанные секунды, больше подходили мастеру-мечнику, чем обычному кадету.

Даже в академии, полной талантов, его мастерство было совершенно ненормальным.

Старейшина с повязкой на глазу спросил Клэди.

«Итак, какую часть его жизни вы хотите расследовать?»

«Он особый студент неизвестного происхождения. Его прошлое само по себе подозрительно. Что, если он окажется кандидатом на титул Героя?»

«…Разве Леон ван Райнхарт не кандидат в Герои?»

«Леон ещё должным образом не проявил своё Благословение; он всего лишь ученик. Уважаемый Глава Совета, Герой неизбежно является потенциальной угрозой. У нас и так достаточно проблем с Семью Героями. Добавление Героя в уравнение будет катастрофой. Было бы лучше выявить и нейтрализовать его, пока не стало слишком поздно».

«…»

Глава совета, сложив руки на столе и закрыв глаза, молча размышлял.

В конце концов, именно ему предстояло принять окончательное решение.

Клэди упомянул Медею, главу академии, именно потому, что это задевало чувствительный нерв совета.

С момента прибытия Медеи влияние совета ослабло.

Какими бы могущественными ни были пятеро старейшин в мире, присутствие одной из Семи Героев, таких как Медея, серьёзно ограничивало их власть.

С её прибытием совет едва мог вмешиваться в дела академии.

И вдобавок ко всему теперь появлялся новый кандидат в Герои.

Совету нужны были видимые враги, такие как Король Демонов, чтобы поддерживать свою власть.

Перед угрозой демонов герои выступали как защитники, а дворянство — как лидеры, за которыми следовать. Без общего врага авторитет совета — и дворянства в целом — рисковал рухнуть.

Члены совета знали лучше кого-либо, что у армии без врага нет причин для существования. Таким образом, Герой был угрозой, которую они не могли игнорировать.

Клэди снова заговорил.

«Миру нужен не Герой, а мудрое руководство этого совета. С тех пор как пал Шестой Командир, Басмон, общественность воздаёт почести исключительно Семерым Героям, а к нам относится так, будто мы бесполезные старые реликвии».

«…»

Никто не ответил, но все присутствующие согласились.

«Если это происходит уже сейчас, что будет, когда появится Герой? Наша цель, само наше существование окажется под угрозой. Господин, я умоляю вас рассмотреть возможность поручить эту миссию семье Аудиторе».

Услышав имя «Аудиторе», одноглазый старейшина нахмурился и ответил.

«Те, кто так кичится ценностями и честью, сомневаюсь, что они примут задание без обоснования, старейшина Клэди».

«Если Глава Совета попросит, им будет трудно отказаться, независимо от причины. В конце концов, они не более чем убийцы, маскирующиеся под стражей порядка, не так ли?»

«Хм, в этом вы правы. Им не хватает элегантности и благородства истинных аристократов».

«А если они откажутся, мы всегда можем прибегнуть к другим средствам, верно? Господин, я полагаюсь на вашу мудрость в принятии решения».

После своей долгой аргументации Клэди попытался успокоить бешено колотящееся сердце.

Он знал, что его просьба была крайней и, возможно, необоснованной, но когда на карту поставлена его жизнь, он не мог позволить себе сдерживаться.

Не страх стать простой пешкой в руках загадочного инструктора двигал им.

Как член академического совета, Клэди прилагал столько усилий не ради одной женщины.

Чего он действительно боялся, так это кого-то другого — фигуры, о которой он едва осмеливался думать даже в мыслях. Истинного демона.

«Пятый Командир Армии Короля Демонов, Агор».

Если он не начнет действовать сейчас… смерть может быть более достойной участью.

Чувствуя, как кровь стынет в жилах, Клэди посмотрел на главу совета, ожидая его ответа.

Наконец глава приоткрыл глаза и мягко заговорил.

«Свяжитесь с семьёй Аудиторе».