Кабинет директора Академии Хоакин.

Медея наблюдала за Зигфридом, Мастером Меча, прищурившись.

Она поглаживала подбородок, погружённая в глубокие раздумья, её волосы сияли, как белый песок на закате.

Тяжело вздохнув, Медея нарушила тишину и обратилась к нему.

— Что вообще происходит?

— О, извини. Нет.

— Хватит извиняться!

Медея была в отчаянии.

За пятьдесят лет, что они провели вместе, она ни разу не слышала от Мастера Меча двух извинений за один день.

Его поведение настолько отличалось от обычного, что он почти казался страдающим деменцией.

Медея скрестила руки и ноги, пристально глядя на него.

— Так зачем ты это сделал? Один из инструкторов сообщил мне, что вы с Коммой сражались. Если бы я не вмешалась, что бы произошло? И вдобавок ко всему, ты использовал Благословение Духа Меча против кадета. Говори, упрямый старик!

Медея бросила на него острый взгляд. Зигфрид с виноватой улыбкой отпил глоток из своей чашки, прежде чем ответить.

— Не используя благословение, я бы оказался в невыгодном положении.

— …Что?

Медея, ошеломлённая, притворилась, что чистит уши. Она снова посмотрела на него, но его тон был искренним, без намёка на юмор.

Неужели она только что услышала это от гордого Зигфрида? Сама мысль о том, что он может «проиграть», казалась непостижимой.

Даже если его волосы поседели, а лицо покрылось морщинами, Медея знала силу Зигфрида лучше, чем кто-либо.

Благодаря тщательной дисциплине он не пропустил ни единого дня тренировок.

Его навыки владения мечом становились острее и изящнее с возрастом.

— Кан Комма, возможно, талантлив, но он всё равно не ровня кому-то с твоим опытом.

— Он уже достиг сферы просветления.

— Что? Уже?! Ты сам не овладел ей, пока тебе не исполнилось почти тридцать. Чхансон справился в сорок. И ты хочешь сказать, что он достиг этого уровня в семнадцать? В этом есть хоть какой-то смысл?

Зигфрид осторожно поставил чашку на стол и ответил.

— Я не знаю. Но если есть что-то, что компенсирует недостаток опыта…

— О, боже мой…

Медея прикрыла лоб рукой, ошеломлённая, вспоминая выражение лица кадета во время дуэли.

В его тёмных глазах была интенсивная холодность. Хотя она скрыла свою реакцию от других, она тоже почувствовала озноб.

Трепет, который она испытала спустя полвека, всколыхнул что-то внутри Медеи.

Даже когда она покинула передовую, приняв пост директора, она не могла забыть это чувство.

Это была древнейшая, самая могущественная эмоция, известная человечеству: страх.

Это был страх, похожий на нож, пронзающий лёгкие.

То странное ощущение, которое она испытывала лишь однажды, когда впервые столкнулась с Басмоном, Командиром Шестого Корпуса, теперь она смутно чувствовала в присутствии Кан Коммы, простого кадета. Это было похоже на зайца, стоящего перед рысью.

«Может ли это быть из-за значения его имени, Комма…?»

Медея прижала пальцы к вискам, пытаясь прояснить разум. Как директор, было абсурдно чувствовать себя запуганной студентом.

С самого начала она знала, что Комма особенный, но теперь стало невозможно оценить масштаб его потенциала.

Между ними на мгновение повисла тихая тишина. Мастер Меча продолжал потягивать чай, молча наслаждаясь вкусом.

Медея нарушила тишину, выражение её лица было раздражённым.

— Так… кто победил?

Зигфрид замер, поставил чашку с громким стуком, эхом разнёсшимся по столу.

— Зачем спрашивать о таком очевидном? Ах, правда.

— Тогда почему бы тебе просто не сказать мне результат, вместо того чтобы быть расплывчатым? Не говори мне… Зиг, ты проиграл? Даже используя благословение и ауру Духа Меча?

— Конечно, нет! Каким бы талантливым ни был Кан Комма, он не моего уровня. К тому же я даже не был полностью вооружён!

— Чего ты так защищаешься? Разве не ты всегда говоришь, что настоящий мастер не винит свои инструменты? Ты хочешь сказать, что Комма был просто «любителем» с дешёвым снаряжением?

— Я-я…!

Зигфрид вскочил на ноги, его лицо напряглось. Медея невозмутимо покрутила мизинцем в ухе. Наконец Мастер Меча сдался и снова опустился на диван.

— Так ты проиграл или выиграл? Просто дай прямой ответ.

— Конечно, я выиграл.

Медея подняла бровь, глядя на него скептически. Зигфрид избегал её взгляда, капля пота стекала по его лбу. Медея понимающе усмехнулась.

— Шучу.

— Чёрт возьми…! Ты никому не веришь!

Их перепалка, полная раздражённых криков и саркастического смеха, продолжалась ещё два часа.

***

Глядя в потолок своей комнаты, я вспоминал дуэль с Зигфридом.

Потолок, который поначалу казался чуждым, теперь ощущался знакомым и уютным.

Я погладил подбородок, размышляя о событиях дня. Я принял провокацию Мастера Меча и обнажил оружие. Хотя это казалось сном, я был уверен в том, что испытал: сфера просветления.

Прежде чем мир «Чудесного благословения М» достиг своего пика, Мастер Меча передал Леону различные учения.

От основ, таких как стойка и техники фехтования, до изысканного искусства владения мечом и эффективного использования благословений, он также охватывал абстрактные концепции, такие как сфера просветления.

Это была высшая область, достижимая только для самых проницательных и продвинутых мастеров.

Активное состояние, в которое входят, когда мастерство и понимание своего оружия превышают определённый уровень.

Я знаю, что даже в этом мире лишь избранные герои могут свободно входить в сферу просветления и выходить из неё.

Конечно, Леон тоже достиг этой сферы после трёх лет частных индивидуальных уроков с Мастером Меча. Я хорошо это помню, так как примерно тогда я бросил игру.

Но почему я смог достичь сферы просветления так быстро? Я подумал об этом, и ответ пришёл легко: в прошлой жизни я двадцать лет оттачивал мастерство владения ножом, до такой степени, что меня считали лучшим в стране.

Было естественно, что мой уровень понимания и мастерства был наивысшим, когда дело касалось обращения с ножом для сашими.

Более того, каждый раз, когда проявлялось благословение меча, оно показывало уровень концентрации, выходящий за пределы нормального человеческого восприятия…

Моя жизнь здесь, запутанная в хаосе, и моя прошлая жизнь, казалось, гармонично переплетались во многих отношениях, позволяя мне встречать лицом к лицу и преодолевать ситуации. Эта мысль вызвала странную, эйфорическую улыбку на моих губах.

Внезапно я встал. Вместо того чтобы оставаться в застое, я решил противостоять своей ситуации, решая её шаг за шагом.

Другие кадеты смотрели на меня со смесью зависти и страха, что мне не особо нравилось.

Я подумал о том, чтобы немного потренироваться, и схватил свои два ножа. Хотя дешёвые ножи из Daiso уже порядком износились, я не хотел их выбрасывать.

Я привязался к ним, и, что более важно, моё мастерство с этими ножами оказалось неоценимым в академии.

Если я неправильно обращусь с длинным мечом и он сломается, мучительная боль может длиться днями.

Я перешагнул через свой первоначальный скептицизм по поводу Благословения Бога Меча. Без этого благословения я, вероятно, уже несколько раз был бы мёртв.

Через два дня я получу улучшенную Мурамасу, и предвкушение держало меня в напряжении.

Дело было не просто в заточке меча; речь шла об улучшении моего оружия, что волновало меня как мечника.

В отличие от других игр, «Чудесное благословение М» было относительно снисходительным, когда дело касалось неудач при улучшении оружия.

Это не была одна из тех безжалостных игр, где неудачные попытки уничтожали твои предметы. Я чувствовал облегчение, оказавшись в этом мире, а не в том, который безжалостно высасывал твои сбережения.

Тем не менее, ситуация оставалась неприятной.

Я сжал нож с натянутой улыбкой. Теперь я был полон решимости пойти в тренировочный зал и попытаться овладеть сферой просветления.

Если бы я мог научиться контролировать это состояние, я мог бы тренироваться, не обязательно активируя благословение.

Сорокасекундный лимит благословения всё ещё был слишком коротким, так что пытаться вступить в бой без подготовки было рискованно.

Собирая вещи и выключая свет, мне в голову пришла одна идея.

«Почему бы не попробовать?»

В темноте своей комнаты я вытащил один из ножей из-за пояса.

Мне не нужно было закрывать глаза, чтобы сосредоточиться; мои чувства обострялись, как только я брал в руки оружие.

Я сконцентрировал всё своё внимание на рукояти. Постепенно я почувствовал, как всё остальное уходит из моего сознания.

Вспоминая ощущение слияния с оружием, моё шестое чувство расширилось, сгущаясь в неосязаемую массу.

Затем голубая энергия вспыхнула, окутывая нож, как пламя.

Мгновенно нож, не выдержав силы, рассыпался в пыль в моих руках.

Я пробормотал, ошеломлённый тем, что только что произошло.