Комма обнажил короткий меч. Зигфрид ответил тем же, поднимая свой клинок.

Студенты вокруг меня были готовы высмеять меня в любой момент, их юные лица были отмечены хитринкой, типичной для подросткового возраста.

Хотя мой бой против Нокса на экзамене был впечатляющим, многие принижали моё мастерство и вместо этого принижали моего противника, думая, что я просто ещё один студент, которому посчастливилось просиять благодаря простой удаче.

В их сознании глубоко укоренились идеи превосходства, мешая им принять мою силу.

Они думали, что в моём успехе должен быть какой-то трюк, и предполагали, что сегодня моя неспособность наконец-то раскроется.

Выбор Зигфридом меня в качестве противника только усилил их замешательство. Почему он даёт мне эту возможность? Они не могли понять, что он во мне разглядел, чтобы уделять такое пристальное внимание, и зависть закипала в них, как горький яд.

Кадеты с хмурыми лицами перешёптывались между собой, фантазируя, что Зигфрид проучит меня так, что я обмоюсь от страха.

В своих наивных, злобных умах они надеялись, что я рухну под тяжестью унижения.

Они ждали поединка с нетерпеливыми глазами.

Но вместо того чтобы поддаться их предположениям и собственным страхам, я встретил вызов Зигфрида с уверенностью.

Я обнажил короткий меч, поправил хватку, словно разминаясь, и моё спокойствие сбило их с толку.

Хотя это был всего лишь спарринг, моим противником был никто иной, как Мастер Меча, герой из Семи Звёздных. При обычных обстоятельствах было бы уместно поклониться и выразить уважение. Но я стоял совершенно спокойно.

Свист!

Пронзительный звук свистка ознаменовал начало дуэли, и каждый взгляд заострился.

«…»

Гнетущая тишина опустилась на тренировочное поле, за которой последовал нарастающий шёпот студентов, ставший устойчивым гулом на заднем плане.

Выражения лиц студентов были разными, каждый отражал невысказанные вопросы в глазах.

Что происходит?

Зигфрид и я стояли лицом к лицу, с поднятыми мечами, неподвижные, как статуи, словно наши ноги приросли к земле.

Только холодный блеск клинков сверкал в солнечном свете.

Слабый ветерок пронёсся над тренировочным полем, коснувшись наших щёк, как резкий порыв.

Хотя ни Зигфрид, ни я не двигались, зрители чувствовали, как их волосы встают дыбом, мурашки бегут по спине.

Будто они могли слышать лязг мечей, хотя знали, что никаких ударов не было.

Напряжение было настолько сильным, что никто не осмеливался заговорить, и капли пота начали выступать на лбах у всех.

Спустя некоторое время ни один кадет не осмеливался открыть рот.

Даже инструктор Ли Вонбин, пот струился по его лбу, метал взгляд между нами, замечая, что ни один из нас даже не моргнул.

Хотя с начала прошли секунды, ни Зигфрид, ни я не сделали первого шага.

Мы оба остро осознавали жизненно важные точки друг друга и ждали, терпеливо.

Когда опытные воины сходятся в поединке, победа или поражение решаются в битве умов.

Мы наблюдали друг за другом, выискивая малейшую брешь. Иногда даже одно моргание может означать потерю головы.

По мере того как наше противостояние затягивалось, ментальная борьба приобрела почти осязаемое качество.

И студенты, и сам Ли Вонбин были свидетелями чего-то необыкновенного.

Хотя они не могли воспринимать каждое тонкое движение, атмосфера и гул стали наполняли их странной смесью тревоги и восхищения.

Капля пота упала с подбородка Ли Вонбина.

Когда он посмотрел на Кан Комму, удивление на его лице сменилось благоговением. За свои десять лет работы инструктором он видел и тренировал превосходные таланты, будучи твёрдо убеждён, что преподаёт в самой элитной академии мира, которая привлекает лучших студентов со всего земного шара.

В этом году, по сути, поговаривали о золотом поколении, лучшем со времён эпохи Семи Звёздных Героев, и как педагог он испытывал огромную гордость.

Однако появление Кан Коммы полностью разрушило ожидания Ли Вонбина.

Казалось, Кан Комма насмехался над общепринятыми стандартами, шокируя всех каждый раз, когда брал в руки оружие.

И сейчас, едва достигнув семнадцати лет, Кан Комма разделял опыт ментального боя с самим Зигфридом, Мастером Меча.

Его талант был неоспорим, заставляя всех замолчать.

Даже среди так называемого золотого поколения его сверстники казались по сравнению с ним всего лишь галькой на пляже.

«…Я и представить не мог, что он будет настолько необыкновенным».

Даже посреди этой невидимой битвы грудь Ли Вонбина сдавило, сердце колотилось, когда что-то глубокое, казалось, всколыхнуло его дух.

Его разум опустел. То, что разворачивалось перед ним, далеко выходило за рамки обычного понимания. В это мгновение давление в воздухе стало ещё сильнее.

Вжух!

Внезапно голубая энергия вырвалась наружу, словно расширяющийся океан.

Энергия, собравшаяся в мече Зигфрида, обрела форму, окутав его, словно саваном.

Вот почему Зигфрида фон Нибелунгена называли сильнейшим из человечества: голубая аура, которую могли использовать только величайшие мечники, известная просто как «Аура».

Эта сила достигалась сочетанием врождённого таланта и многолетней преданности, выходя в сферу, подобную магии.

Ли Вонбин почувствовал, как его охватывает смесь благоговения и ужаса. Простой железный меч Зигфрида начал разрушаться, рассыпаясь от рукояти, не в силах выдержать энергию.

Несколько студентов, включая Ли Вонбина, сухо сглотнули, их губы пересохли. Жар, поднимающийся от поля, казалось, высасывал влагу из воздуха, заставляя некоторых моргать в изумлении, в то время как другие чувствовали такое пересыхание в горле, что едва могли глотать.

Только Кан Комма, его взгляд был устойчив, стоял непоколебимо, лицом к лицу с Мастером Меча. Он присел, собирая внутри себя энергию, готовясь к бою. На этот раз это была не иллюзия; это было реально.

Холодный пот побежал по спине Ли Вонбина, пропитывая рубашку, пока воротник и плечи не стали липкими.

— Мастер Зигфрид!

Глубокий голос Ли Вонбина окликнул Мастера Меча. Он должен был остановить их, иначе один из них умрёт. Предупреждение резонировало внутри него, как гром.

Но, несмотря на его крики, Зигфрид не повернул головы.

Вместо этого он улыбнулся, обнажив зубы. Его взгляд, устремлённый на Кан Комму, был непоколебим.

Его глаза, яркие, как янтарь, хранили детскую чистоту.

По мере того как интенсивность ауры росла, толстые вены начали вздуваться на предплечье Кан Коммы.

Оба вошли в другое измерение. Как бы громко он ни кричал, их голоса не достигнут их ушей.

Ли Вонбин знал, что должен подойти ближе, чтобы остановить их, но его дрожащие ноги не слушались.

Собственное бессилие унижало его. Нерешительными шагами он начал приближаться.

Хруст.

Кан Комма подался вперёд в необычной стойке, одна нога вытянута вперёд, а другая полностью отведена назад. Свирепый свет в его глазах горел интенсивно.

Зигфрид, спокойно волоча кончик меча по земле, отразил стойку Кан Коммы, несмотря на рассыпающуюся рукоять своего меча.

Лицо Ли Вонбина побледнело. Как раз когда Кан Комма и Зигфрид собирались высвободить всю свою силу—

— Эй, ты, грёбаный идиот!

Разгневанный голос женщины мощно прозвучал. Мои глаза поднялись к небу, и это было устрашающе. Директор академии, Медея, парила в небе, её чёрный плащ развевался.

В мгновение ока её струящийся плащ рухнул на землю, как стремительное течение.

Это была мудрая Медея. Её лицо, раскрасневшееся от гнева, приближалось к Мастеру Меча.

Она подошла к нему, схватила за воротник и отчитала. Звук металлического шарика на свистке Зигфрида эхом разнёсся.

— Старый ты дурак! Ты что, с ума сошёл? Что ты, по-твоему, делаешь, выступая против студента?

Зигфрид, казалось, вернулся к реальности и покачал головой. Медея холодно посмотрела на него.

— Ты в своём уме? Если ты впал в маразм, сиди дома и отдыхай. Мы дали тебе эту должность, потому что ты хотел остаться в академии, а теперь ты высвобождаешь свою ауру перед студентом? Ты совсем с катушек слетел? Тебе жить надоело!?

Медея трясла его, и голова Зигфрида моталась из стороны в сторону. Гримасничая, Мастер Меча избегал смотреть прямо на неё.

— Я не намеревался.

— Чушь!

Зигфрид хотел ответить, но сдержался. Он знал, что это его вина. Он не собирался высвобождать Благословение Духа Меча, но, поглощённый трепетом битвы, позволил ауре взять верх.

С жёстким выражением лица Зигфрид взглянул на Кан Комму. Медея трясла его так сильно, что фигура Коммы расплывалась.

В какой-то момент Кан Комма уже вложил свой меч в ножны.

Его спокойное поведение не позволяло поверить, что это тот же человек, который только что был заперт в яростной ментальной битве.

Зигфрид потёр шею, погрузившись в раздумья. Жгучее ощущение на шее было странным.

Он всё ещё чувствовал след клинка Коммы на своей шее.

Они оба сражались изо всех сил, столкнувшись со всей мощью. Как раз когда бой должен был решиться, крик Медеи вернул их обратно.

— Эй! Ты вообще слушаешь, упрямый старик?

— Медея, я приношу извинения.

— А?..!

Зигфрид склонил голову в извинении под яростным взглядом Медеи. Её гнев, достигший пика, внезапно рассеялся. Эта реакция была неожиданной.

За пятьдесят с лишним лет Зигфрид никогда не извинялся.

С его непоколебимой гордостью он всегда был воплощением упрямого старика, уверенного, что он всегда прав.

Выражение лица Медеи сменилось беспокойством, она почувствовала, насколько странным был этот момент.

— …Зигфрид, ты точно в маразм не впал?

— Медея! У тебя совсем нет фильтра перед студентами?

— Пфф.

Неожиданный звук вырвался у одного из кадетов. Инстинктивно Зигфрид и директор повернулись, чтобы посмотреть на кадетов. Студент с пирсингом закрыл рот рукой, нервно оглядываясь.

Зигфрид коротко взглянул на него, затем вздохнул и отпустил изящную руку, которая держала его. Медея отпустила без сопротивления.

— Осталось ещё кое-что уладить. Давай продолжим этот разговор позже.

Поправляя форму, Зигфрид подошёл к Кан Комме.

Шаг, шаг.

Его шаги были тяжёлыми, словно он приближался к старому другу. Наконец Зигфрид остановился перед Кан Коммой.

Атмосфера накалилась. Зигфрид спокойно протянул руку для рукопожатия.

— Зигфрид фон Нибелунген. Сегодня я кое-чему научился.

Улыбки старейшины и юноши встретились в воздухе.

— Кан Комма. Я тоже многому научился.

Улыбка появилась на лицах обоих.