Неприятные взгляды уставились на меня, полные зависти и злобы.

Я чувствовал жгучее тепло на затылке от острых взглядов кадетов, сопровождаемых их саркастическим шёпотом.

Я перевёл взгляд на Зигфрида. Его лицо не выражало ни тени эмоций, словно он анализировал каждое моё движение с точностью отточенного клинка.

Он сжимал рукоять меча с контролируемой силой, будто перед ним стоял достойный противник.

Дзинь!

Звук его меча разнёсся чистый, как утренняя роса.

Шёпот благоговения прокатился по тренировочному полю.

Студенты, сжимавшие свои мечи, переводили взгляды с собственного оружия на меч Зигфрида, а другие из разных классов широко раскрыли глаза в изумлении.

Хотя это казалось обычным железным мечом, в его руках он сиял аурой реликвии.

Я моргнул, открывая и закрывая глаза. Я стоял лицом к лицу с мастером меча.

Атмосфера сгустилась, и воздух, казалось, тёк странно, словно двигаясь в другом направлении. Его стойка, точный угол наклона меча, направленного на меня, — всё было идеально.

Хаос, который даже выговоры инструктора Ли Вонбина не могли подавить, стих. Все, включая меня, затаили дыхание, глядя на Императора Меча, словно на статую, достойную восхищения.

— Твои кости уже зажили, мальчик?

Голос Зигфрида вывел меня из транса.

— Да... Всё в порядке.

— Тогда бери свой меч.

Я колебался. Даже если это был просто спарринг, это казалось неправильным. И не потому, что я только что выписался из больницы. Моё тело, полностью отдохнувшее, было в идеальном состоянии.

Возможно, это было из-за Благословения Бога Меча, но мои инстинкты жаждали битвы.

Однако, несмотря на этот порыв, мой разум сопротивлялся.

Зигфрид фон Нибелунген, Император Меча, стоял прямо передо мной. Я знал, что в дуэли с ним мне не уйти невредимым.

В лучшем случае один из нас лишится руки, в худшем — головы.

Вдобавок слишком много глаз было устремлено на нас. От одной мысли о том, какой резонанс это может вызвать, у меня виски заболели.

Мне нужно было как-то отказаться.

Я склонил голову перед Зигфридом.

— Я недостоин противостоять Императору Меча. Пожалуйста, вложите меч в ножны.

Я услышал приглушённый смех кадетов. Некоторые бормотали, что так и знали, другие говорили, что мне явно страшно.

Им легко было говорить, тем, кто мог комментировать, не находясь на моём месте.

Большинство из них, скорее всего, потеряли бы самообладание уже после первого удара, и я не мог не взглянуть на них с раздражением.

Я снова посмотрел на выражение лица Зигфрида.

Его виски напряглись, вздулись вены, а взгляд, холодный и острый, сверкал с ощутимой угрозой.

Было ясно, что он недоволен.

— Ты думаешь, что сможешь вечно скрывать свою силу? Где твоё уважение к противнику? Что толку в таланте, если ты ведёшь себя как трус?

Его голос был достаточно тихим, чтобы слышал только я. Он безжалостно продолжал:

— У тебя нет гордости как у мечника?

Это замечание заставило мою щёку дёрнуться. Зигфрид с отвращением цокнул языком.

«Гордость».

Слово, которое я выгравировал в своём сердце с тех пор, как заслужил титул лучшего мечника страны. Эти два слога были причиной, по которой я никогда не выпускал клинок из рук.

В наэлектризованной атмосфере пот градом катился по лбу инструктора Ли Вонбина.

Казалось, он хотел вмешаться, но когда противником был Зигфрид, он не мог заставить себя действовать и нервно переминался с ноги на ногу.

С другой стороны, Зигфрид наблюдал за мной, явно полный решимости не отступать.

Я знал, что каждое его слово было просчитанной провокацией, призванной проверить мою реакцию и оценить мои навыки.

Если я поддамся, то обязательно пожалею об этом позже.

Я сжимал и разжимал руку, чувствуя, как вены вздуваются на предплечье.

Все взгляды были устремлены на меня, полные ожидания. Они, казалось, хотели, чтобы я отступил, с нетерпением предвкушая моё отступление.

Эта мысль всколыхнула что-то во мне.

Мои руки сами собой двинулись к поясу, где пальцы обхватили рукоять меча, вынимая его плавным движением.

Дзинь!

Внимание сфокусировалось на мне. Казалось, глаза у всех увеличились вдвое при виде моей реакции.

Инструктор Ли попытался поспешно приблизиться, но Зигфрид удержал его.

— Похоже, ты принял решение.

Лёгкая улыбка появилась на его губах.

Словно он ждал моего решения, Зигфрид поднял меч. Его голос прозвучал ясно и торжественно, когда он сделал формальный поклон.

— Зигфрид фон Нибелунген, Император Меча. Я прошу дуэли.

Я смахнул пыль с земли ногой и принял стойку. Я легко провёл мечом по воздуху, позволяя лезвию сверкнуть.

[Благословение Бога Меча проявляется.]

— Кан Комма, первокурсник. Посмотрю, чему смогу научиться.

***

Было совершенно темно.

Среди всеобъемлющей тьмы двое мужчин стояли лицом друг к другу, сжимая мечи.

Топ, топ.

Зигфрид двинулся первым.

Его шаги эхом отдавались легко, словно он шёл вперёд поприветствовать старого друга.

Он держал меч прямо в левой руке, чувствуя тёплый прилив крови в груди — огонь, давно потухший, теперь вспыхнул вновь.

В момент, когда их мечи столкнулись, возраст стал несущественной деталью.

Вес его лет, казалось, исчез в трепете жизни, который он чувствовал, и лёгкая улыбка тронула его лицо. Зигфрид вспомнил свою юность, хотя сейчас ему было за семьдесят.

Отчётливо, словно это было вчера, он помнил тот момент в ранние годы, когда, тренируясь один в горах, он встретил странствующего мечника.

Тот человек, который дал ему проблеск «мастерства через меч», был одноруким оборванцем, чьё мастерство касалось божественного.

«Просветление через меч».

Зигфрид перевёл внимание обратно на своего противника.

Со вступительного экзамена он наблюдал за этим юношей, Кан Коммой.

Его тело всё ещё росло, как первые ростки молодого растения, но в его взгляде был опыт человека намного старше.

На мгновение образ Кан Коммы наложился на образ того странствующего мечника.

Возможно, этот юноша был ключом, способным поднять его на ещё более высокий уровень.

Его сердце бешено колотилось, меч был прохладен. Для воина этого было более чем достаточно. Всё, что ему нужно было, — крепкое тело и острый клинок.

Столкнувшись с Кан Коммой, Зигфрид отбросил свой титул Мастера Меча. Он хотел встретиться с ним просто как воин.

Топ, топ.

Его шаги были лёгкими, почти детскими, когда он приближался с мечом наготове, готовый нанести удар. Меч Зигфрида сверкнул, как молния, ища клинок Кан Коммы.

Вжух!

Лезвие рассекло пустой воздух. Зигфрид, ничуть не смутившись, поднял взгляд и увидел Кан Комму, прыгающего в воздух. Лёгкая улыбка тронула морщинистые губы Зигфрида.

Если бы парень не смог выкинуть что-то подобное, он был бы разочарован.

Вжух!

Меч Зигфрида взметнулся вверх по восходящей дуге, мастерским движением. Кан Комма встретил атаку старшего в лоб, не уклоняясь.

Кланг! Кланг!

Столкновение мечей прозвучало резко и отчётливо.

Зигфрид чувствовал лёгкость в руке и импульс меча, нарастающий с силой.

Он забыл, что это была всего лишь тренировка.

Серебристые следы, которые оставляли их мечи, были почти невидимы человеческому глазу.

Когда Зигфрид атаковал, Кан Комма отвечал, и наоборот.

Нож для сашими Кан Коммы, быстрый и точный, как ласточка, описывал невозможную дугу. Зигфрид, с мудростью, вплетённой в каждый сустав его костей, блокировал каждое движение.

С каждым ударом летели искры, на мгновение освещая пространство между ними.

Клинок Зигфрида нёс вес целой жизни, посвящённой мечу, и талант на пике.

Клинок Кан Коммы, казалось, был наделён почти сверхъестественным мастерством, словно он был чем-то большим, чем просто человек.

Хотя обмен был коротким, время в их смертельном танце ощущалось искусственно растянутым.

Даже в этом коротком промежутке только меч Кан Коммы двигался с заметно иной, постоянно возрастающей скоростью.

Скорость меча Кан Коммы заметно росла с каждой секундой.

Меньше чем за минуту парень продвигался вперёд. Когда его нож для сашими описал дугу, раздался высокий звук, словно само пространство разрезалось.

Зигфриду это показалось почти комичным, и вместо того чтобы рассмеяться, он затаил дыхание.

«Он необыкновенный».

Зигфрид, Император Меча, усмехнулся, обнажив зубы, как ребёнок.

Некогда известный как сильнейший воин человечества, титул, к которому стремился каждый мужчина.

Очень немногим удавалось выдержать его меч, и все они в конце концов склонялись перед ним, хотя это было полвека назад.

Во время битвы по уничтожению Басмона, шестого командира армии Короля Демонов, трое из его шести товарищей погибли.

Хотя победа была за ними, цена в виде жизней его соратников казалась неоправданной.

Басмон, хоть и был слабейшим из шести командиров, всё равно был абсурдно силён.

Понадобилась неделя непрерывного боя Семерых, сильнейшей силы человечества, чтобы победить его.

Теперь, оглядываясь назад, он понимал, как им повезло победить.

Хотя Зигфрид был сильнейшим воином человечества, перед командирами Короля Демонов он был словно ничтожное создание.

Таково было неравенство между демонами и людьми.

С того дня Зигфрид начал тренироваться в техниках того странствующего мечника, неся на своих плечах бремя надежд человечества.

Наконец, в семьдесят лет, Зигфрид был на грани просветления.

Хруст.

Кан Комма, стоя на почтительном расстоянии, подался вперёд, едва сдерживая силу, которая грозила бросить его на противника.

Его поза напоминала хищника, готовящегося наброситься на добычу.

Его глаза сияли свирепым, интенсивным блеском. Казалось, он решил закончить поединок одним ударом, сжимая оба меча обратным хватом.

Зигфрид коротко улыбнулся и в ответ усилил хватку на своём мече.

Он высвободил своё Благословение.

Благословение Духа Меча.

Благословение духовного уровня, которое доводило способности мечника до пика, даруя им абсолютную концентрацию. Это была уникальная техника семьи Нибелунген, которую за семьсот лет освоили лишь избранные.

Голубоватое сияние начало окутывать меч, словно клинок был объят свирепым, горящим пламенем. Зигфрид улыбнулся и крикнул:

— Давай, Кан Комма!

При звуке его мощного голоса Кан Комма бросился вперёд.

Бум!