День в академии начинается с интенсивного бега.

Прошло много времени с тех пор, как я привык к тренировкам инструктора Ли Вонбина, призванным «закалить» каждого кадета. Никогда не думал, что скажу это, но, прежде чем я осознал, я не просто влился в академическую жизнь — я начал получать от неё удовольствие.

— Раз, два, три, четыре! Я вас не слышу! Ещё раз!

— Так точно!

Кадеты кричали хором, отвечая на команды. Если посмотреть на это с другой стороны, всё не слишком отличалось от обычной утренней зарядки.

Хлоя сидела на стуле, стоявшем сбоку от тренировочного поля. Она прислонила металлический костыль к себе и помахала мне. Я ответил ей беспомощным взмахом и занял своё место в конце строя.

Человек, возглавлявший кадетов и свистевший в свисток, замедлил шаг и поравнялся со мной.

— Вижу, ты отстаёшь. Ты повредил ногу на экзамене?

— Нет, сэр.

На нём был зелёный спортивный костюм с тремя полосками по бокам. Каким-то образом этот человек умудрялся даже то, что обычно выглядело бы нелепо, делать впечатляющим — словно это была дизайнерская спортивная экипировка, созданная для достижений.

Его атлетическая фигура заполняла костюм, мышечные волокна проступали сквозь ткань. Его тело было настолько идеально сложено, что трудно было поверить, что этот человек с седыми волосами — пожилой.

К тому же у него были молодые, чётко очерченные черты лица. Было ясно, что в молодости он заставлял сердца многих женщин биться чаще.

Император Меча Зигфрид фон Нибелунген.

Полвека назад он сыграл выдающуюся роль в подавлении Басмона, командира Четвёртого Корпуса, и считался самым могущественным человеком из ныне живущих.

Если бы и нашёлся кто-то сравнимый по силе, это, вероятно, был бы Ричард де Мура.

Однако, учитывая, что навык Звёздного Копья был сосредоточен исключительно на грубой силе, большинство ставило на Мастера Меча.

Для многих он был воплощением воинского идеала, человеком, которого все уважали и почитали.

Зигфрид был легендарным мечником из рода героев, который позже станет наставником Леона в фехтовании, что ещё больше подчёркивало его важность в «Чудесном благословении М».

«Мастер Меча».

Даже Леон ван Райнхарт, протагонист, благословлённый всеми преимуществами, так и не получил этот титул.

В игровых форумах были бесчисленные темы, где игроки пытались добавить эти два сияющих иероглифа к своим именам пользователей.

Но не было ни одного сообщения о том, что кто-то его получил. Один пользователь как-то выложил скриншот ответа, который он получил от разработчиков игры, и их формулировка была весьма примечательной:

『Получение титула «Мастер Меча» для Леона ван Райнхарта системно запрограммировано как «невозможное». Приносим извинения за доставленные неудобства.』

Следующий Мастер Меча, Зигфрид.

Всякий раз, когда он брался за рукоять меча, люди смотрели на него с благоговением. Ветеран-мечник, воплощающий все романтические представления о герое.

...Однако.

Вот он, Зигфрид, объект всеобщей зависти, бежит рядом со мной на этой утренней пробежке.

Его свисток висел на шее, раскачиваясь из стороны в сторону, словно всё это было совершенно нормально. Весь момент казался сюрреалистичным.

Это было похоже на то, как пятизвёздный генерал запросто бежит трусцой рядом с солдатом-новобранцем во время тренировки.

Любой, кто служил, поймёт, насколько это было неуютно.

Я даже не мог нормально дышать от давления. Пот стекал со лба, скатываясь по щекам.

Даже инструктор Ли Вонбин, сам крепко сложенный, бросал в мою сторону тревожные взгляды. Завистливые взоры других кадетов были просто бонусом. Я коротко цокнул языком и отвернулся от их взглядов.

— Основа воина — выносливость и сила. Каким бы талантливым ты ни был, без крепкого тела и стальной решимости воин не сможет раскрыть свой потенциал. Эти упражнения, какими бы простыми они ни казались, — та основа, на которой вы будете расти. Не расслабляйтесь и держите темп, — сказал Зигфрид.

— ...Да, сэр.

Его тон был гладким, как чашка латте. Когда я промолчал, выражение лица Зигфрида стало жёстче, и он отчитал меня:

— Говори громче! Ты что, ещё молоко из бутылочки не перестал пить?

— Постараюсь лучше, сэр!!

— Хорошо.

По-видимому, удовлетворённый, Зигфрид кивнул и с удивительной быстротой рванул обратно в начало строя. Облако пыли поднялось за ним, когда он задул в свисток, и все кадеты бросились за ним, как стая мышей.

Несмотря на то, что ему было за семьдесят, Зигфрид не выказывал признаков усталости. В то время как Медея, мудрец, использовала своё благословение, чтобы сохранять молодость, Зигфрид, казалось, просто бросил вызов самому времени.

«Он что, с возрастом молодеет?»

Я покачал головой, пытаясь избавиться от отвлекающих мыслей.

В игре Зигфрид был загадочной фигурой, которая появлялась редко. Было необычно, что он так вовлекался; даже знатные люди едва ли имели возможность приблизиться к нему.

Даже те аристократы, которые утверждали, что жаждут его расположения, должны были склонять головы просто за шанс поговорить с ним. Но со мной он появлялся постоянно, словно это было нормально.

Он приходил навестить меня на церемонию поступления, посещал меня в больнице каждый раз, когда я там оказывался, а теперь взял на себя роль со-инструктора класса «Волк».

Если бы для этого было какое-то логичное объяснение, было бы не так запутанно.

Но этот человек, известный своим замкнутым характером, не казался склонным что-либо объяснять.

После того как я пережил экзамен, я думал, что всё вернётся в нормальное русло. Но теперь не было сомнений, что основной сюжет «Чудесного благословения М» начинает сбиваться с курса.

«...Вздох».

Я не хотел, чтобы всё стало сложно... Тихий вздох вырвался из меня, когда тревога застучала в груди.

***

После беговых упражнений все кадеты сели на тренировочном поле, глядя на Зигфрида.

Глаза у всех сверкали от волнения. Некоторые не могли скрыть ухмылок, и даже студенты из класса «Дракон» и класса «Звезда» пробрались, чтобы взглянуть на Императора Меча.

Зигфрид, скрестив руки, наблюдал за кадетами.

В его обычно серьёзном лице читались определённая доброта и достоинство.

Его золотистые глаза сканировали местность, и студенты затаили дыхание в ожидании, когда он заговорит.

— Знание врага необходимо. Но на поле боя разум редко поспевает за мыслью. Звери и демоны не дадут нам времени думать.

Затем Зигфрид кивнул инструктору Ли Вонбину, который быстро вынес набор металлического оружия и разложил его на земле: двуручные мечи, копья, топоры и луки. Среди оружия затесался даже нож для сашими.

— Отныне, за исключением симуляций, использование личного оружия будет запрещено. Выберите одно из этих и привыкайте им владеть.

Все слушающие были заметно ошеломлены.

Для них знакомое оружие, передаваемое в их семьях, было практически продолжением их самих.

Предложение Зигфрида отказаться от их драгоценного оружия было почти как просьба отрезать конечность.

Кадеты зашептались в ответ на слова Зигфрида, и наконец студент с пирсингом осторожно поднял руку, чтобы задать вопрос.

— Мастер Зигфрид, не могли бы вы сказать, почему нам запрещают использовать собственное оружие? Я считаю, что лучше становиться искусным в обращении с семейным оружием, чтобы быть готовым к будущему.

Несмотря на дерзкий вопрос студента, Зигфрид не выказал раздражения. Фактически, он, казалось, был доволен, его хмурый взгляд слегка смягчился, когда он ответил:

— Хороший вопрос. Но во всём основа — это фундамент. Чем больше человек полагается на высокоуровневое оружие, тем выше вероятность, что он пренебрежёт основами и станет самоуспокоенным в тренировках, часто принимая силу оружия за собственное мастерство.

— Не было бы тогда более разумным хорошо знать своё оружие, чтобы компенсировать любые недостатки?

Студент спросил снова, скромно, но стремясь заслужить расположение Зигфрида. Его намерение было очевидным.

— Неважно, насколько качественно оружие, если пользователю не хватает мастерства, оно бесполезно, как жемчуг перед свиньями. И кроме того, настоящий мастер никогда не винит свои инструменты. Это всё.

Проблеск знакомого промелькнул в моей голове, и я слегка удовлетворённо кивнул. Студент, хоть и озадаченный, замолчал под внушительным присутствием Зигфрида, не решаясь спрашивать дальше.

— Овладевая основами, любое оружие становится естественным в ваших руках. Те, кто продемонстрирует компетентность со стандартным оружием, будут иметь высокие шансы хорошо сдать экзамен на перевод в конце года.

— Правда? — воскликнул один из студентов.

— Я гарантирую это.

С этими словами лица студентов засияли от волнения.

Класс «Волк» был очень конкурентным, и возможность перевода была драгоценна.

Обещание от самого Зигфрида, сильнейшего человека из ныне живущих, зажгло амбиции в каждом.

Не колеблясь, студенты бросились хватать один из простых железных инструментов, которые не совсем были оружием.

Некоторые с любопытством смотрели на выбранные инструменты, всё ещё чувствуя себя неуклюже, в то время как другие опробовали их со смехом и энтузиазмом.

Наконец поднялся и я. То, что осталось после хаоса, было чем-то, напоминающим трезубец, и два ножа для сашими, которые больше походили на кухонные инструменты, чем на оружие.

Я почесал бровь и заткнул ножи для сашими за пояс.

Зигфрид взглянул на меня.

«Я знал, что этот парень...»

Убедившись, что у каждого студента есть оружие, Зигфрид продолжил:

— Чтобы привыкнуть к обращению с этим оружием, сегодня мы будем выполнять парные упражнения.

Немедленно над нами повисла напряжённая атмосфера. Хотя они знали, что тренировки суровы, идея дуэли с настоящим оружием заставляла всех нервничать.

— Вы поступили в эту академию, чтобы продолжить наследие нашего основателя, героя Балора Хоакина, и вырасти как воины. Вы не можете стать истинными воинами, не сталкиваясь с рисками.

Словно предвидя реакцию студентов, Зигфрид продолжил спокойным тоном, скрестив руки.

— Однако, если вы прыгнете в бой друг с другом неподготовленными, можете лишиться головы. Поэтому, прежде чем вы разделитесь на пары, я проведу демонстрацию.

— Ух ты, мы увидим клинок Императора Меча?

— Не может быть, я видел это только на YouTube! Никогда не думал, что увижу это вживую!

— Вот чего я ждал!

Студенты свистели и радостно кричали, их голоса разносились далеко за пределы тренировочной площадки.

— Тишина! Все, занять свои места! — скомандовал инструктор Ли Вонбин, обильно потея, пытаясь их успокоить.

Но его усилия были тщетны против энтузиазма молодых кадетов.

Приложив руку ко лбу, он глубоко вздохнул.

Я подумал о том, чтобы предложить ему пару слов поддержки. Мало того, что ему приходилось преподавать вместе с Зигфридом, что само по себе было давлением, так ему ещё и быть его спарринг-партнёром для демонстрации.

Сегодня его лысая голова казалась ещё более блестящей. Мне было искренне его жаль.

Ли, слегка нерешительный, взял двуручный топор. Зигфрид жестом велел ему отойти.

Ли склонил голову, несколько озадаченный, но Зигфрид направил свой взгляд на студентов.

Его глаза остановились на мне.

— Кадет Кан Комма, шаг вперёд.

Немедленно все глаза обратились ко мне.

...Чёрт.