Мерлин бесчисленное количество раз представляла себе встречу с преемником Артура, героем, избранным Экскалибуром. Хотя никто не мог превзойти величие Артура, быть избранным Экскалибуром означало обладать определенными качествами героя. Мерлин ожидал увидеть человека с героическим обликом, даже если он и не был равен Артуру.

Когда недавно был вытащен меч, Мерлин рассматривала героев этой эпохи в качестве потенциальных кандидатов: величайших мастеров меча, Святых Мечей, возглавляющих Ордена, или даже гордых лидеров рыцарских орденов, которые поддерживали древние рыцарские кодексы.

Хотя эти кандидаты не произвели на нее особого впечатления, они были вполне приемлемы, обладая славой, мастерством и характером.

«Но теперь», — Мерлин посмотрела на мальчика перед ней, держащего сверкающий меч с раздражающе самодовольным выражением лица.

Он не был ни выдающимся мастером меча, ни человеком с великим характером. Ему не хватало полноты героического образа, у него не было ни славы, ни заслуг, о которых стоило бы говорить. Единственное, что в нем было примечательного, — это его оскорбление Артура, которое было скорее минусом, чем плюсом. Мерлин мысленно поставила мальчику перед ней оценку: провал.

Он был похож на кандидата, который вместо того, чтобы прийти на собеседование, показал интервьюеру средний палец. Мерлин почувствовала, как у нее начинает болеть голова.

«Неужели это действительно преемник?»

Ей хотелось отклонить его как недостойного быть преемником Артура.

«Почему это должен быть именно он?»

Мерлин взглянула на меч в руке Наджина, Экскалибур, меч, который стал голосом Артура после его смерти.

«Почему этот мальчик...»

Она подумала об Артуре, который уже давно ушел из жизни. Экскалибур выбирает материал для героя, но именно Посох Выбора, Мерлин, определяет путь, по которому пойдет этот герой.

Хотя она не любила этого мальчика, Мерлин постаралась отбросить свои личные чувства и тот факт, что Наджин оскорбил Артура. В конце концов, он вытащил меч, и этот факт нельзя было изменить.

Наджин нарушил многовековое молчание, вытащив меч. Что Экскалибур увидел в нем? Какой потенциал заставил его выбрать именно его? Мерлин должна была это узнать.

Она собралась с мыслями, открыла и закрыла глаза, ее взгляд был глубоким, как спокойное озеро, на поверхности которого поднимаются звезды.

«Мальчик».

Мерлин пристально посмотрела на Наджина.

«Ты думаешь, что сможешь справиться с этим?»

Это было и предупреждение, и совет, испытание, устроенное Мерлин.

«Это не обычный меч для людей. Он превосходит твои возможности. Ты обязательно сломаешься».

То же испытание, с которым столкнулся Артур, прежде чем стать знаменитым героем. Мерлин теперь поставил его перед Наджином.

«Ты сломаешься?»

Чтобы проверить его.

Чтобы выбрать его.

«Что именно?»

Является качеством и потенциалом Наджина?

***

«Ты сломаешься?» Слова Мерлина заставили Наджина нахмуриться.

«Что ты имеешь в виду?»

«Ты, похоже, до сих пор не понимаешь, что значит владеть Экскалибуром».

Мерлин указала на меч в руке Наджина.

«Вытащить Экскалибур — это не просто стать преемником Артура. Пока ты держишь меч, ты «обязан» идти по пути героя. Экскалибур позаботится об этом».

Экскалибур, Меч Выбора, не только выбирает героя, но и заставляет владельца стать им. Хотя в сказках он изображается как благородный и славный...

«Путь, по которому ты идешь с этим мечом, полон бесчисленных препятствий и испытаний».

Реальность была жестокой.

Испытания и невзгоды делают героя. Они идут по тернистому пути, всегда на грани жизни и смерти.

«Проклятые существа Камланна, предательские рыцари и их последователи, драконы на краю света, ведьмы из заброшенных мест...»

Мерлин шагнула вперед, и там, где она шла, поднялась мираж.

«Грязные существа, которые привели к смерти бесчисленных героев и осквернили их души и тела. Все они обратят свой взор на тебя. И это еще не все».

Она вздохнула.

«Сколько созвездий на небе и существ на земле будут недовольны тобой? Сколько из них будут стремиться уничтожить тебя?»

Бесчисленная злоба.

«Сможешь ли ты выдержать все это?»

Неизбежные спутники пути героя.

«Если бы ты был в чем-то совершенен, я бы даже не говорила этого. Превосходный мастер меча, знаменитый герой, лидер группы или даже благородного происхождения...»

Если бы он был одним из них.

Если бы у него были последователи или прочная основа, чтобы не поддаваться влиянию.

«Если бы у тебя было что-то из этого, когда ты вытащил меч, мои слова были бы просто советом».

Если бы он обладал хотя бы одним из этих качеств, он мог бы противостоять бурям. Даже если бы он поддался влиянию, он мог бы быстро вернуться на свой путь.

«Но у тебя этого нет».

Мерлин пристально посмотрела на Наджина.

«У тебя нет ничего. Ты легко поддашься влиянию, может быть, даже собьешься с пути. Ты склонен стать игрушкой, добычей или марионеткой для сильных мира сего».

Будущее, предсказанное для мальчика.

«Что ты...»

«Почему ты так многословна?»

Наджин прервал Мерлин.

Она нахмурилась.

«Что?»

«Почему ты все так усложняешь? Суть проста. Ты спрашиваешь, смогу ли я справиться с ответственностью за вытаскивание меча, не понимая, что это за собой влечет, верно?»

Его тон был неуважительным, но не ошибочным. Мерлин неохотно кивнула. Наджин вздохнул и повернулся к Мерлин.

«Как ты и сказала, у меня ничего нет. Я ничтожен, и если на меня надавить, я буду раздавлен. Кто этого не знает?»

Он болезненно осознавал свое положение. Те трудности, с которыми он столкнулся, просто чтобы выбраться на поверхность, то, как близко он был к смерти, то, как он мог бы остаться трупом в подземном городе, если бы не жертва Ивана.

«Будут ли сильные охотиться за мной? Будут ли многочисленные силы пытаться похоронить меня?»

Наджин насмехался над предупреждением Мерлин.

Он был готов столкнуться с этими испытаниями с того момента, как взял меч.

«Я бы не вытащил меч без этой решимости».

Перейдя черту, Наджин был готов ко всему.

Единственное, за что он мог держаться, — это его стремление к звездам. Он предпочел бы быть раздавленным, чем с самого начала поддаться страху.

Наджин взглянул на Мерлин.

«Разве король Артур был великим с самого начала? Он поднялся с самого низа, не имея никакой основы, и именно поэтому его называют великим героем».

Наджин хорошо знал эти истории.

Он помнил, как Мерлин наставляла Артура, персонажа из сказок, который видел потенциал в непримечательных людях и приводил их к величию.

«Разве не мелочно с твоей стороны, той что направляла короля Артура, говорить так?»

«Ты меня провоцируешь?»

«Я просто констатирую факты».

Мерлин усмехнулась.

Он понял, что это был тест? Похоже, нет.

«Говорить может любой».

Но для начала неплохо.

Вызов Наджина не остался без внимания. Мерлин щелкнула пальцами.

Щелчок.

Мираж, следовавший за ее шагами, внезапно бросился в глаза Наджину. Говорить легко, но доказать себя можно только действиями.

«Если ты сможешь сказать то же самое после того, как увидишь это».

Мерлин остановилась.

«Тогда я признаю тебя».

Мираж в глазах Наджина показал ему путь и поля сражений, которые он должен пройти. Испытания, с которыми он «неизбежно» столкнется теперь, когда он вытащил Экскалибур.

Те же испытания, которые были показаны Артуру несколько веков назад.

Если он сможет произнести те же слова после того, как увидит их, она пересмотрит свое мнение о нем. С этой мыслью Мерлин наблюдала, как Наджин напрягся.

***

Наджин увидел перед собой бесчисленные сцены.

Он чувствовал себя так, как будто был там, дрожа. Вибрирующий зловоние жгло его нос, а жара, казалось, обжигала его кожу.

Сражения с подлыми и злыми существами. Он видел бесчисленное количество сильных существ, пожираемых заживо демонами в их темных царствах.

Как только их взгляды встретились, Наджин почувствовал, как демоны разрывают его на части.

Разорванными на части, уничтоженными и, в конце концов, превращенными в их приспешников после смерти. У него не было времени содрогнуться от ужасной судьбы, поскольку сцены снова задрожали.

Сражения, в которых рождались и угасали звезды. Он был свидетелем высокомерия устоявшихся созвездий на этом окончательном поле битвы. Он видел, как они издевались над многочисленными героями и уничтожали их.

Раздавленных теми, кто мечтал стать звездами.

Уничтоженных теми, кто жаждал звезд.

Он видел, как коррумпированные созвездия накапливали власть за счет других. Они жадно расширяли свое влияние. Когда они заметили Наджина, он почувствовал себя раздавленным чем-то огромным, как будто его само существование было отрицано.

И за этими бесчисленными сценами.

Наджин увидел последнее.

Наджин увидел за горизонтом землю смерти, место, где господствовали существа, намного превосходящие все, что он видел раньше. Он не стоял там, а просто наблюдал с большого расстояния. На горизонте появилось нечто, напоминающее горный хребет, образующий волны. Это был дракон, неизмеримо огромный. Одно только осознание его существования разбило душу Наджина на осколки.

Камланн, бездонная земля.

Столкнувшись с фрагментом этого места, дух Наджина сломался. По мере повторения сцен, свет в его глазах, несмотря на туман, померк.

Мерлин вздохнула, наблюдая за этим.

Она ошиблась; мальчик сломался. Это было ожидаемо, ведь даже самые могущественные воины после таких сцен месяцами не вставали с постели, а некоторые и вовсе ломались.

Однако Артур, увидев эти видения, вызывающе встал и заявил Мерлин о своей решимости...

«Но это было потому, что это был Артур».

Кто еще мог быть таким, как Артур? Мерлин увидела проблеск надежды в смелых словах мальчика, но были ли это всего лишь слова? Разочарованная, Мерлин протянула руку, чтобы стереть его воспоминания и вернуть меч. Если он сломался здесь, у него не было никакого потенциала. Лучше закончить все здесь, чем оставить его добычей для коррумпированных.

Как раз когда пальцы Мерлин почти коснулись лба Наджина...

«Подожди, ты».

Внезапно чья-то рука схватила ее за запястье. Удивленная Мерлин посмотрела на Наджина, чьи глаза теперь были сосредоточены, а туман исчез. Он освободился от иллюзии. Его глаза все еще ярко сияли.

«Я не имел в виду, что Артур просто повезло в его эпоху. Я так не думаю. Король Артур был величайшим, сияющим ярче всех на ночном небе».

Герой, который развеял мрак средневековья.

Который победил бесчисленных демонов.

Который сверг ложные созвездия.

И, в конце концов, остановил время Камланна.

«Вот почему».

Потому что Артур сиял так ярко.

«Я должен достичь уровня короля Артура или даже выше».

Это должна была быть цель, достойная преследования.

Не просто герой эпохи, а великий герой, ведущий время, достойный того, чтобы бросить ему вызов. Это было то, что говорил Наджин.

«Что бы ни стояло на моем пути, я пойду. Я должен повесить свою звезду на самом высоком месте».

Он пообещал гордому рыцарю.

Клялся из земли, где не светили звезды.

«Поэтому я не могу вернуть тебе это».

Наджин крепко сжал Экскалибур.

Он все еще ярко сиял.

«...»

Мерлин молча наблюдала за ним.

Ее голубые глаза видели Наджина, а также что-то за его спиной, давно ушедшее прошлое.

「Неважно, что стоит на моем пути, все в порядке.」

「Я буду героем, ведущим эту эпоху.」

「Чтобы быть маяком для тех, кто следует за мной, мне нужен символ. Символ, подобный этому мечу.」

Первая встреча Артура.

Его непокорность даже после того, как он увидел будущее, показанное Мерлин.

「Поэтому я не могу вернуть его.」

「С этого момента этот меч станет моим символом.」

「Символом победы, славы и надежды.」

Вспомнив Артура, Мерлин глубоко вздохнула. Наджин не мог видеть ее лица из-за спадающих на него волос, но на губах Мерлин играла улыбка.

«Это утверждение».

Мерлин подняла голову, скрывая улыбку.

Она отступила назад, перестав давить на мальчика, и заговорила.

«О том, что Артур был героем своего времени».

«Ты сказал это, не имея в виду...»

«Ты должен доказать это. Докажи это смелое утверждение, мальчик».

Мерлин ухмыльнулась.

«Если ты не сможешь это доказать, ты умрешь от моей руки. Я отложу твое божественное наказание до тех пор. Если ты сдашься или сбежишь, я сразу же нанесу удар молнией по твоей голове, так что даже не думай отступать».

Ее протянутая рука остановилась перед Наджином.

Не у его лба или шеи, а в положении, как для рукопожатия. Глядя на протянутую руку, Наджин с недоумением прищурился.

Чего она ожидает? Нахмурившись от его взгляда, Мерлин прорычала.

«Ты не собираешься ее взять? Ты хочешь умереть?»

Неохотно Наджин схватил руку Мерлин.

Когда он это сделал, его зрение задрожало, подобно тому ощущению, когда он впервые оказался здесь, но немного по-другому.

Сквозь мерцающее зрение Наджин увидел созвездие, выгравированное на тыльной стороне руки, которую он держал вместе с Мерлин. Это было созвездие из одиннадцати звезд, созвездие Посоха Выбора.

Мерлин приняла решение. Вспомнив последние слова Артура, она поняла, что должна наставить нового владельца Экскалибура.

Ее протянутая рука была жестом согласия, знаком ее готовности вести его по этому пути. Наджин посмотрел на руку, понимая ее значение.

Взяв ее, он принял вызов, путь и испытания, которые его ждали.