Наджин ошеломленно моргнул.

Вместо лесного пейзажа, который он видел еще несколько мгновений назад, его взгляд заполнило бескрайнее ночное небо. Уставившись на ночное небо, Наджин несколько раз моргнул.

«...Я вернулся?»

Он вернулся? Или это был всего лишь сон? Медленно поднимаясь на ноги, Наджин инстинктивно поднял руку. Руку, которой он пожал руку Мерлин, Волшебника Озера. Казалось, что на тыльной стороне его ладони было выгравировано созвездие, но теперь там ничего не было.

«Это действительно был всего лишь сон?»

Для сна это было странно.

«В любом случае...»

Наджин медленно встал. Он не знал, сколько времени прошло, но не мог терять бдительность. Преследователи могли следовать за ним по реке, по которой он плыл.

Стирая следы, которые он оставил, Наджин посмотрел в сторону далекого города.

Возможно, это был город, построенный над подземным городом Артман. Хотя он испытывал чувство удивления, глядя на огромный город, он не мог относиться к нему положительно.

Слишком хорошо зная, какими гнусными вещами наполнено это место, Наджин уставился на шпиль города, видимый даже издалека.

Шпиль был украшен символами, похожими на символы Ордена. Был ли это Маяк Ордена, о котором он слышал только слухи? Запомнив его внешний вид, Наджин решил в конце концов снести его и отвернулся.

Не было времени зацикливаться на прошлом. Он должен был двигаться вперед.

«Но куда мне идти?»

Наджин впервые оказался в внешнем мире. Он ничего о нем не знал. Он не знал, куда идти и как далеко бежать. Мир внезапно стал огромным для мальчика, но в этом огромном мире он чувствовал себя потерянным, как ребенок.

Огромный мир.

Широкие поля.

Куда идти, куда идти? Чувствуя себя потерянным и собираясь сделать первый шаг прочь из города, произошло нечто.

Мерцание.

Рука Наджина загорелась. Созвездие, которое еще мгновение назад было невидимым, теперь поднималось на его ладони.

«Ты звала меня, Мерлин?»

Вскоре после того, как мальчик исчез из царства Мерлин, туда пришел новый посетитель. Созвездие, подобное Мерлин, с звездами в том же царстве, и рыцарь, который оставался за Круглым столом до самого конца.

Самый старый рыцарь.

Бедивер с одной рукой.

Рыцарь, который из чистой верности Артуру до сих пор охраняет разбитый Круглый стол. Мерлин улыбнулась этому рыцарю, которому можно было доверять больше, чем кому-либо другому.

«У меня есть срочное дело».

«Это касается Меча Выбора, Экскалибура? У меня тоже есть информация по этому поводу».

Бедивер сел на пень возле озера.

«Трудно вмешиваться в дела внутренних районов, поэтому информация ограничена, но, во-первых, похоже, что Фракция Звездной Крови не знает о новом владельце Экскалибура».

«Фракция?»

«Да. Близкий соратник фракции Звездной Крови подтвердил, что худший сценарий, при котором они вытащили Экскалибур, не произошел. Их бог напрямую отменил его... так что, вероятно, это правда».

Он также связался с другими, но...

Бедивер вздохнул и добавил:

«Честно говоря, информации слишком мало. Нам следовало создать фракцию или что-то в этом роде».

Земля звезд, поле битвы звезд, даже окрестности Камланна — вознесенным созвездиям чрезвычайно сложно вмешиваться в дела внутренних районов, где живут люди.

Поэтому некоторые созвездия создали фракции, чтобы вмешиваться, а другие создали вооруженные группы, чтобы сражаться за себя в глубине материка. Однако Мерлин, Бедивер и рыцари, связанные с Круглым столом, этого не сделали.

Точнее говоря...

«Мы не создавали фракции, мы не могли».

Мерлин вздохнула, устремив взгляд за горизонт. Она щелкнула пальцами, и сеть из звезд растянулась, захватив извивающегося дракона и швырнув его на землю.

Кум...

Отведя взгляд от поднимающейся за горизонтом пыли, Мерлин продолжила:

«Достаточно сложно удерживать этих проклятых существ в Камланне. Как мы можем уделять внимание и внутренним районам?»

«В последнее время ты кажешься довольно вовлеченной, слышишь голоса и все такое».

«...Это было аномальное явление».

Мерлин слегка отвела взгляд. Бедивер ухмыльнулся и пожал плечами.

«Итак, какую информацию ты нашла?»

«Я нашла владельца Экскалибура».

«А, это здорово. Кто это? Мастер меча Империи? Святой меча Ордена меча? Или их ученик?»

«Никто из них. Это был пацан, которого я никогда раньше не видела».

Пацан, которому, казалось, едва ли было двадцать, а может, и меньше. Пацан, который еще ничего не достиг, но вытащил меч, рассказала Мерлин.

«Такой невежливый пацан. Глядит широко раскрытыми глазами, без колебаний отвечает...»

Слушая ее, Бедивер взглянул на лицо Мерлин, почувствовав что-то неладное.

«Она жалуется, но...»

В ее голосе явно слышалось развлечение.

Как будто она находила это интересным. Бедивер заметил улыбку на губах Мерлин. Это было странно, учитывая, что Мерлин обычно была против любого на роль нового преемника.

Она была свидетелем смерти Артура и слышала пророчество о предательском рыцаре. Она надеялась, что пророчество не сбудется, поэтому Мерлин с осторожностью относилась к потенциальным кандидатам на Экскалибур, верно?

«Но теперь...»

Она улыбалась. Это было похоже на старые времена, когда она путешествовала с королем. Хотя Бедивер не совсем понимал, он скоро понял, почему.

«Он сказал то же самое».

Мерлин продолжила:

«Тот же ответ, что и у Артура. Можешь в это поверить?»

Услышав рассказ Мерлин, Бедивер тоже улыбнулся. История о «мальчике, который вытащил Экскалибур» была настолько интересной, что напомнила ему о прошлых воспоминаниях с королем.

«Действительно замечательно. Ничем не примечательный мальчишка, у которого нет ни одной звезды, верно?»

«Верно. У него нет ничего, он действительно обычный мальчишка».

«Но он выдержал это видение... так же, как наш король?»

Мерлин кивнула.

Бедивер улыбнулся.

«Я бы хотел увидеть его сам».

«Вот почему...»

Мерлин улыбнулась лукаво, улыбкой стратега и наставника, который разработал невероятные планы вместе с Артуром. Бедивер должен был быть счастлив увидеть улыбку Мерлин после столь долгого времени, но вместо этого он почувствовал холодок по спине.

Всякий раз, когда Мерлин улыбалась так, она обычно создавала проблемы. Хотя все всегда заканчивалось хорошо, Бедивер помнил, каким тяжелым был этот процесс.

«Подожди минутку...»

Прежде чем Бедивер успел прервать ее,

Мерлин с игривой улыбкой заговорила первой.

«Я приведу его сюда, в это место».

«Что? Кого?»

«Этого сопляка. Мы не можем вмешиваться в то, где он находится, по крайней мере, пока он не достигнет поля битвы звезд. Там мы сможем поговорить как следует, провести испытания и так далее».

Зачем ждать до тех пор?

А что, если другие ублюдки похитят его в это время?

«Итак, я перенесу свое сознание туда».

«Подожди, постой. Что ты...»

«Используя Экскалибур в качестве посредника, я могу перенести свое сознание в этого парня. Тогда я смогу видеть и слышать то же, что и он».

Это означает...

«Я буду направлять его напрямую. Он сказал, что готов, он будет стремиться к самому высокому месту. Тогда есть только один путь».

Решение Мерлин стать наставником мальчика было очевидным.

«Тот же путь, по которому шел наш король».

Путь короля.

Или путь героя.

«Я заставлю его идти по этому пути».

Бедивер молча наблюдал за Мерлин, которая говорила о переносе своего сознания. Он знал, что это означает.

Сила Созвездия исходит из царства, в котором находится их созвездие.

Перемещение сознания в другое место означало оставление всей силы и могущества созвездия, превращение в существо, которое может вмешиваться в реальность только через голос.

«Конечно, это единственный способ вмешаться в дела на земле, но...»

Это было нелегкое и небезопасное решение. Если что-то случится с мальчиком, в котором обитает сознание Мерлин, ее сознание может оказаться в опасности.

Ты должна выбирать мудро.

Бедивер хотел дать ей совет, но, увидев ее решительное лицо, сдержался. Она уже приняла решение.

«...Ты не будешь больше слушать, да?»

Он вздохнул и покачал головой.

«Я знаю, зачем ты меня позвала. Чтобы я взял на себя твои обязанности, пока тебя не будет, верно?»

«Это несложно. Просто прижимай дракона, когда он будет извиваться. Я оставлю звездочку, так что это не будет слишком сложно».

«Мне это кажется самой сложной работой».

Внезапно обремененный задачей, Бедивер нахмурился, но вскоре встал с вздохом.

«Я не смогу делать это долго».

«Это не займет много времени».

Для людей это может показаться долгим.

Но для созвездий, которые охраняют это место сотни лет, это всего лишь миг. С этими словами Мерлин закрыла глаза, и ее тело растворилось в звездном свете.

На берегу озера, где исчезла Мерлин, оставшийся один Бедивер прикоснулся к своей броне. На ней был выгравирован символ Круглого стола. Прошло несколько столетий с тех пор, как Круглый стол потерял своего хозяина и был разбит. Рыцарь, который веками охранял Круглый стол в одиночку, глубоко вздохнул.

После столетий ожидания еще десяток-другой лет казались ничтожными. Хотя Бедивер так и думал, он не мог не испытывать любопытства к мальчику, который мог стать его новым хозяином.

Размышляя о появлении мальчика, который мог быть его господином, Бедивер сжал кулак в воздухе. В его руке образовалось чисто белое копье, оружие, подаренное ему Артуром. Держа копье, Бедивер покинул звездную область.

Он не был уверен, когда мальчик прибудет в это место, но до тех пор он будет стоять на страже.

Бедивер отправился наводить порядок среди проклятых существ Камлана, пытающихся проникнуть через трещины в печати.

Наджин прищурился, глядя на свою ладонь, где на мгновение мелькнуло созвездие. Созвездие, которое еще секунду назад казалось выгравированным на его руке, теперь исчезло.

«Что происходит?»

Наджин потряс ладонь, озадаченный.

— Тряся ее, ты не сделаешь ее видимой. Я спрятала и другие созвездия.

Голос эхом раздался в его ушах.

Наджин вздрогнул и посмотрел в сторону, откуда доносился голос, но ничего не увидел.

— Перестань оглядываться, это тебе не поможет.

Смеясь, знакомый голос продолжил. Узнав голос, Наджин понял, кто это был.

«Мерлин?»

- Похоже, ты довольно удивлен?

«Что это? Я слышу твой голос в ухе».

- А как ты думаешь, что это?

Голос презрительно рассмеялся.

- Я же говорил, что буду наблюдать.

Наджин моргнул, и голос продолжил.

— И если ты собираешься соперничать с Артуром... разве условия не должны быть по крайней мере одинаковыми? Это справедливое соперничество.

Те же условия, что и у Артура.

Наджин, не сразу поняв смысл, собиралась спросить, что она имеет в виду, когда Мерлин ответила.

— Тебе тоже нужен наставник.

Наставник, который укажет путь герою.

Тогда Наджин понял, что имела в виду Мерлин. В путешествиях, Артура всегда сопровождал советник и наставник. Хотя за Артуром следовало множество рыцарей, место рядом с ним всегда было зарезервировано для одного человека.

Наставник, Мерлин.

Всегда указывающая правильный путь.

Так Мерлин была представлена в сказках. Однако Наджин ответил с некоторым нежеланием.

«Итак... ты будешь моим наставником?»

— Таков план.

«Но разве ты не испытываешь ко мне неприязни?»

— Да, испытываю.

«До сих пор?»

— Неприязнь — это одно, а признание — другое. Ты доказал свою ценность, преодолев испытание, которое я тебе устроила.

Мерлин говорила спокойно.

— Те, кто достойны, заслуживают соответствующих возможностей.

«Возможности для тех, кто достоин».

Эта фраза Наджину вспомнилась из «Хроник Артура».

Медленно кивнув, Наджин принял предложение. Нравилось ему это или нет, но отказываться не было причин.

«Честно говоря, я был в растерянности».

Хотя ему удалось сбежать из подземного города, Наджин ничего не знал о внешнем мире. Не имея представления о том, что его ждет за пределами подземного города, он не знал, куда идти и как далеко бежать.

«Я вам очень благодарен».

— Не нужно меня благодарить. Это просто справедливо.

«Тогда позвольте мне сразу же попросить у вас совета».

Он не собирался отказываться от помощи.

Используй все, что можешь, как учил его Иван. Наджин коротко выдохнул и заговорил.

«Во-первых, меня сейчас преследуют. Если поймают, меня, скорее всего, убьют. Я объясню подробности по дороге, а пока просто слушай».

Наджин указал на город позади него.

«Во-вторых, лучше держаться как можно дальше от этого города. Преследователи из него, и моя внешность и особенности, вероятно, уже раскрыты».

— ...Ты совершил преступление или что-то в этом роде?

«Ну, это сложно объяснить. Я был преступником с рождения, в некотором роде».

Об этом я тоже расскажу позже.

«Итак, нам нужно немедленно бежать. Есть ли безопасный маршрут?»

Следуя некоторое время по пути, указанному Мерлин, Наджин наконец-то перевела дух, войдя в густой лес. Город теперь был далеко, а высокие деревья обеспечивали идеальное укрытие. Хотя он следовал за ним всего недолго, он должен был признать:

Мерлин была довольно способным проводником.

Найти место, идеально подходящее для укрытия и отдыха, удалось в мгновение ока.

«Удобно».

Хотя ему казалось, что он использует человека, или, вернее, созвездие, как инструмент, Наджин не испытывал особой вины. Она предложила помощь, так почему же отказываться? С этой мыслью Наджин посмотрел на густые деревья.

«Так вот как выглядят деревья».

В подземном городе тоже были деревья, но ни одно из них не было таким большим, как эти. Любуясь деревьями, в несколько раз превышающими его рост, Наджин восхищался всем, что было для него таким новым.

— Итак.

Заметив что, Мерлин заговорила, Наджин затаил дыхание.

— Что это за история с преступником и преследователями?

«Ну, это...»

Как раз когда Наджин собирался ответить на вопрос Мерлин, он внезапно замолчал. Ночное небо, на которое он смотрел сквозь деревья, изменилось. Там, где раньше была тьма, теперь было сияние. Чернота, окрасившая небо, отступала, сменяясь сумерками. Вскоре из-за горизонта вырвался круглый объект, сияющий ярким и теплым светом.

Эта штука.

Наджин задумался.

«Это солнце».

Наджин впервые увидел восход солнца.

Восходящее солнце. Наблюдая, как небо светлеет, а сумерки исчезают, уступая место голубому небу, Наджин был очарован этим захватывающим зрелищем.

— Солнце, правда?

Мерлин звучала недоверчиво.

- Как будто ты видишь солнце впервые.

«Да. Только сегодня».

- Что?

Наджин усмехнулся.

«До сегодняшнего дня я никогда не видел ни солнца, ни голубого неба. Там, где я жил, не было видно ни солнца, ни неба».

- Ты жил в каком-то туннеле?

«Что-то в этом роде».

Как это объяснить?

Наджин замялся. Непросто было описать 18 лет жизни в одном месте. Пока он думал, с чего начать,

— Если трудно объяснить, давай пойдем, пока ты рассказываешь. Не торопись.

— Может, пойдем?

— Да. Хотя это и не было намеренно,

Мерлин сказал:

— Твои желаемые условия, кажется, совпадают с тем местом, которое я имела в виду.

Место, удаленное от этого города.

Место, где можно скрыться от преследователей и начать все сначала. По совпадению, место, выбранное Мерлином, соответствовало всем этим критериям.

- Город возможностей, Камбрия.

- Ты знаешь это место?

Услышав этот вопрос, Наджин широко раскрыл глаза. Камбрия, это имя было ему знакомо.

«Я читал об этом в сказках».

История в «Хрониках Артура» начинается сразу после пролога, где Артур вытаскивает Экскалибур. Основная история начинается в первой главе, действие которой происходит в Камбрии.

«Место, где Артур и Мерлин встретились впервые».

И город, где Артур начал подниматься на вершину славы. Другое название города было...

«Место, где похоронены два дракона. Гробница драконов».

— Ты знаешь, кто это сделал, правда?

Конечно, он знал.

«Ты и король Артур».

Легенда, с которой началась их история. Два воина, мечник и маг, победили двух драконов. Так началась история Артура и Мерлин.

Хотя это было не время, Наджин почувствовал, как его сердце забилось чаще. Истории, о которых он читал только в книгах, разворачивались перед ним.

— Прежде чем отправиться в Камбрию, давай сделаем одну вещь. — предложила Мерлин.

— Давай проверим твои способности. Мне нужно оценить твой уровень.

«Мои способности?»

— Да, ничего сложного. Ты умеешь обращаться с маной? Просто посмотрев на это, я смогу дать приблизительную оценку.

Подумав немного, Наджин вытащил меч из-за пояса. Это был меч, который он получил от Хогеля и который он активно использовал во время побега из подземного города. Держа меч, Наджин выпустил его энергию.

Вууш.

Над мечом образовалось белое сияние, за которым последовали золотые частицы.

«Это подойдет? Это все, что я могу показать сейчас».

-......

Мерлин промолчала.

Как будто слова подвели ее.