Наджин побежал по туннелю.

Это был выход из подземного города, открытый Иваном. Стиснув зубы, он мчался по нему.

Мальчик не был глуп.

Он понимал решимость и мысли, с которыми Иван открыл этот путь. Наджин осознавал. Осознавал, что если он не убьет Ивана, Иван умрет. Он знал, что у Ивана не было другого выбора.

И все же Иван отпустил Наджина.

Это означало, что Иван был готов к смерти.

Перед глазами Наджина промелькнули муки на лице Ивана, когда он поднял меч, дрожащий наконечник меча, его фигура, толкающая Наджина в туннель и стоящая на страже у входа. Наджин еще сильнее стиснул зубы.

Ему хотелось кричать.

Он хотел спросить Ивана, почему тот сделал такой выбор. Почему он рискнул своей жизнью ради него? Наджин не мог понять причину. Их прошлые взаимоотношения не оправдывали решение Ивана спасти его.

Честь и гордость.

Вес этих понятий был еще неизвестен мальчику.

Молодой Наджин не понимал, что в конце концов выбрал Иван. Он не понимал, но помнил свет в глазах Ивана в тот момент.

«Взойди на самую высокую точку».

«Кричи оттуда».

«Что я, рыцарь Атанги, Иван, был там».

Образ рыцаря, рассказывающего о своих мечтах с блестящими глазами, запечатлелся глубоко в сердце Наджина. Это был вес чьей-то жизни.

Вес, который никогда не мог стать легче.

Который никогда не мог быть забыт.

Чувствуя тяжесть на сердце, Наджин побежал. Туннель был темным, холодным и казался бесконечным. В кромешной тьме даже свет шахтерских ламп исчез. Наджин бежал без устали.

Наемник и рыцарь, гоняющиеся за звездами.

Неся на себе груз тех, кто рисковал жизнью ради него, мальчик посмотрел вверх. Звезды по-прежнему были невидимы, но это не имело значения.

В месте, где не светили звезды, мальчик поклялся.

Выгравировать свою звезду на ночном небе.

Повесить свою звезду на самой высокой точке.

***

Преследователи, гонявшиеся за звездой, прибывали один за другим.

Там был вход в старый, заброшенный туннель, ведущий в Подземный город. Несложно было догадаться, что мальчик убежал туда. Оставалось только войти в туннель и убить мальчика, но...

«...»

Никто не осмеливался поспешно двигаться.

У входа в туннель стоял кто-то, и преследователи почувствовали исходящую от него грозную ауру. Они интуитивно поняли, что для того, чтобы войти в туннель, им нужно победить этого человека.

Звон.

Преследователи один за другим вытащили мечи.

Они направили оружие на бывшего рыцаря, которого когда-то знали как союзника, но они ошибались в одном.

«Я Иван».

Человек, стоящий перед ними, не был полурыцарем, потерявшим честь и попавшим в Подземный город. Хотя он и лишился чести, он до конца сохранил гордость и отдал свою жизнь за светлое будущее.

Человек, который рискнул жизнью, чтобы сдержать клятву.

Человек, который до самого конца хотел быть рыцарем.

Глупо, но в этой глупости есть благородство. Кто мог бы посмеяться над таким благородством? Перед ними стоял рыцарь, готовый к смерти.

«Рыцарь Атанги и...»

В подземном городе, где не восходят звезды.

В городе грешников, тускло освещенном лишь слабым светом шахтерских ламп.

«Я Иван, рыцарь, преследующий звезды».

Его меч был окутан аурой меча.

Темно-синяя светящаяся аура. Это был обычный цвет, ничего особенного. Не такой, как Меч Звезды Наджина, ярко освещавший Подземный город, и не такой, как аура Наджина, напоминавшая звездный свет.

Но, несмотря на это.

Меч Ивана сиял.

«Ты не можешь сделать ни одного шага дальше».

Держа сияющий меч.

Рискуя жизнью, чтобы защитить что-то.

Только в этот момент Иван мог с гордостью заявить о себе. С гордостью провозгласить, что он рыцарь Атанги, рыцарь, преследующий звезды.

Осознав это, Иван улыбнулся.

Преследователи начали наступать на улыбающегося Ивана. Их собралось более десяти, их мечи были остры, как бритвы. Но Иван не отступил ни на шаг.

«Рыцари Атанги не отступают».

Ведь это была их гордость.

Иван взмахнул своим сияющим мечом, чтобы выиграть время для своего оруженосца, чтобы тот смог сбежать из города. Чтобы вернуть время, которое он украл у мальчика.

«Приходите, сколько хотите».

Моя гордость не настолько мала, чтобы открыть путь тем, кто не знает чести и гордости.

«Иван, ты сошел с ума?»

Иван не ответил.

«Ты думаешь, что сможешь сражаться со мной? Планируешь сражаться со всем орденом? Какая глупость...!»

Берлот раздраженно взъерошил волосы. Все пошло наперекосяк. Миссия, порученная ему верховным жрецом Орландом. Он был ответственен за эту миссию, и теперь наказание было неизбежно.

Ему пришлось продолжать погоню в одиночку.

Когда Берлот раздраженно вытащил меч и сделал шаг вперед, Иван, который до сих пор молчал и не двигался, наконец заговорил.

«А, старший».

Иван ухмыльнулся.

Столкнувшись сразу с десятком теневых агентов, его тело было покрыто ранами, а из глубокой раны на плече текла кровь. Его дыхание было тяжелым и неровным.

Он был измотан до предела.

Тем не менее, осанка Ивана оставалась непоколебимой, а меч в его руке по-прежнему блестел.

«Что это за взгляд?»

«...Что?»

«Я спросил, что это за взгляд. Я думал, что когда ты покинул орден, отказавшись от чести и гордости, ты цеплялся за что-то великое... Но что это?»

Иван насмешливо фыркнул.

«Похоже, ты не цепляешься за что-то, а скорее держишься за поводок? В чем разница между тобой и трупами, разбросанными вокруг? Для меня ты просто еще одна собака ордена».

Явное издевательство и насмешка.

Глаза Берлота вспыхнули яростью.

«Я не могу пропустить этот комментарий. Это оскорбление ордена. Я дам тебе шанс взять свои слова обратно».

«Ха-ха-ха!»

Иван разразился смехом.

«Ты забыл о менталитете рыцаря с тех пор, как покинул рыцарей Атанги. Если ты забыл, то этот недостойный младший должен напомнить тебе».

Непоколебимая осанка.

Непоколебимый взгляд.

Меч, который все еще не утратил своего блеска.

«Оскорбления очищаются через дуэль. Честь и гордость доказываются мечом. Таково правило рыцарей. Ты ничто иное, как грязная гончая ордена».

«Ха!»

Явная провокация, перешедшая все границы. Разъяренный оскорбительными словами, Берлот насмешливо рассмеялся и вытащил меч из ножен. Темно-синяя аура, подобная ауре Ивана, обернула его меч. Но в отличие от ауры Ивана, его аура не светилась.

Сделав несколько шагов в сторону Ивана, Берлот обернул свой меч аурой. Но Иван оставался неподвижным.

Он выглядел так, будто его можно было сбить с ног простым толчком, но Берлот знал, что нельзя быть неосторожным. Даже загнанный в угол, глаза Ивана все еще сияли. Берлот почувствовал леденящее ощущение от этого взгляда.

Аура человека, готового к смерти. Дух того, кто поклялся держать свой меч до самого конца.

В темноте столкнулись мечи и ауры. Полетели искры ауры и капли крови. Это была кровь рыцаря, а также жизнь рыцаря. Скрестив мечи, Иван улыбнулся.

Он больше не слышал.

Шаги, удаляющиеся позади него.

«Я выиграл время. Проклятый сопляк».

Какой же сквайр заставляет своего рыцаря рисковать жизнью ради него? Чертов дурак, вот какой.

Иван улыбался до самого конца.

Потому что до самого конца он мог быть рыцарем.

***

Водопад, где вода низвергается каскадом.

Наджин спускался по крутому утесу, вбивая колья в землю. Несмотря на то, что он поскальзывался на мокром утесе и каплях, он использовал веревку, обвязанную вокруг тела, и инерцию своего тела, чтобы постепенно спускаться.

Измученный непрерывными сражениями, Наджин выжал из себя последние силы.

Конец бесконечного утеса был уже виден. Наджина привлек внимание протяженный водный путь. Осторожно он продолжил спускаться по утесу.

Бах.

Приземлившись на землю, Наджин отдышался. Его ладони были в крови от того, что он так крепко сжимал колья, что кожа сошла. Наджин перевязал кровоточащие ладони и в последний раз оглянулся назад.

Каскадный водопад.

Глядя на водопад, льющийся только в одном направлении, как будто говорящий, что пути назад нет, Наджин молча наблюдал. Он размышлял о своих воспоминаниях о Подземном городе, где он родился и провел свое детство, а затем отвернулся.

Его взгляд был устремлен туда, куда вела текущая вода.

Как только он начал бежать, остановиться было невозможно, назад пути не было. Наджин не знал, куда приведет его вода. Но в одном он был уверен — там будут звезды.

Он бежал вдоль водотока.

Дойдя до конца дороги.

Путь закончился, и стена преградила Наджину дорогу, но вода все еще текла. Оффен сказал ему задержать дыхание и нырнуть в конце пути. Не зная, что ждет его впереди, Наджин почувствовал страх, но...

«...Хуу».

Он успокоил дыхание и прыгнул в воду.

Он позволил стремительной воде унести его. Бурное течение унесло Наджина. В бурлящей воде Наджин прищурил глаза.

Он ничего не видел. Совсем ничего.

Он чувствовал, что тонет. У него заканчивался запас воздуха. Когда он достиг предела, Наджин посмотрел вверх. Над ним простиралась бесконечная поверхность реки.

Что-то отразилось на поверхности.

Это был мерцающий свет.

Наджин двинулся к свету. Его тело, которое, казалось, тонуло, начало подниматься.

«Кашель, задыхаюсь... Хук...»

Наджин поднял голову над водой, задыхаясь от нехватки воздуха. Тяжело дыша, он медленно двинулся к берегу. После нескольких неудачных попыток ухватиться за торчащие корни и поцарапав тело об них, Наджин наконец сумел выбраться из течения.

Его тело болело. Не в силах встать, он лежал на мокром берегу реки.

Лежа на поле и задыхаясь, Наджин понял, что такое свет, который он видел на поверхности воды. Он несколько раз моргнул и впервые за свои 18 лет посмотрел на небо.

Безграничное ночное небо.

Там ярко сияли бесчисленные звезды.

Перед ним развернулась сцена, которую невозможно описать словами из сказки.

Впервые ночное небо, на которое он смотрел, было прекрасным.

Прекраснее всего на свете.